Надежды Руденета на мягкий характер сестры не оправдались, и он пребывал в скверном расположении духа. Месяц назад, получив известие о беде, случившейся с Энвардом и его сыновьями, Руденет принял это, как подарок судьбы. Лейпост, сообщавший подробности, советовал торопиться со свадьбой младшего сына, ведь это давало тому право стать королём. Но Танилет вовсе не годится для такой роли, и отец решил поступить иначе. Однако приём во дворце Энварда его несколько обескуражил. Понятно, люди выбиты из привычного ритма последними событиями, но это не даёт им право полагать, что он каким-то образом причастен к несчастью с правителем Полонии. Руденет, стараясь не замечать косые взгляды, сказал заготовленную полную сочувствия речь и предложил любую необходимую помощь. Сам он не верил, принимая в расчет известные ему обстоятельства, что можно добиться результата, но любые усилия приветствовал. После выполнения положенных протоколом формальностей, пришлось всё-таки отвечать на неприятные вопросы Рогнеды в проходившей без свидетелей беседе.

– Ума не приложу, милая сестрица, о чём ты говоришь, – искренне удивлялся он. – Я не запрещал местным жителям пользоваться Драконьим Чревом. Там добывали камень для строительства замка.

– В нескольких селениях мои люди слышали о запрете на рыбалку, охоту и выпас овец в долине. Как будто о предстоящем обвале было известно заранее.

– Неужели ты думаешь, что я способен на такое невиданное злодейство?

– Напротив, – вздохнула королева, – мне хочется верить, что это не так. Но обвал подстроен.

– Я назначу расследование. Любое содействие твоим людям будет обеспечено. Поверь, мне и самому важно разобраться. Сожалею, что так обернулась наша охота, но жизнь продолжается, и необходимо начинать подготовку к свадьбе.

– О какой свадьбе ты говоришь, – изумлённо взглянула на брата Рогнеда, – если жених не приехал с тобой?

– Ты о Танилете?

– Да, узнав о вашем везите, я думала, что к Эгрете едет жених, поторопилась ей сообщить. Принцесса ждала и огорчилась, не увидев Танилета.

– Я же объяснял… – Руденет нервно затеребил кружева на своём рукаве, – Танилет возвращает Эгрете данное слово. Видишь ли, он легкомысленный человек, да и молод ещё. Виолет, в отличие от него, готов стать мужем, отцом семейства. Для тебя он будет надёжной опорой, ему вполне можно доверить управление страной…

– Но Эгрета…, она влюблена в Танилета, и ей эта замена совсем не по душе.

– О чём ты! Они виделись всего несколько дней, и почти не общались. Вспомни, Танилет вёл себя безобразно, не замечал невесту. Я был вынужден делать ему внушения. Какие чувства? Эгрета полюбит Виолета, я уверен. Он старше, уже взрослый, ответственный человек и не проводит время в праздности, как младший брат.

– Насколько я знаю, Виолет обручён, – уточнила королева.

– Был, но, к сожалению, три года назад его невеста скончалась.

– Да-да, я вспомнила. И что же, не было других на примете?

– Лучшей чем твоя Эгрета не найти. И для неё это хорошая партия. Будь добра, отдай приказ готовить свадьбу, не мешай счастью наших детей!

– Руденет, я не буду принимать таких решений. Брак Эгреты и Танилета одобрен королём, почему вдруг она пойдёт за Виолета. Разве допустимо старшей дочери выходить замуж без отцовского благословения?

– Если бы у Энварда была возможность, он одобрил бы этот шаг.

– Вот когда одобрит, тогда и поговорим, дорогой брат.

Руденет поёжился, вспомнив ледяной тон сестры. Да, не ожидал он увидеть в ней столько воли. Как меняются люди с годами! Итак, король и принц возвращались ни с чем. Виолет всю дорогу молча смотрел в окно кареты. Ему вспоминалась сцена с младшим братом перед отъездом. Никто не ожидал от Танилета такого поведения, его мнение вообще не принималось в расчёт. Легкомысленный, не придававший значения ничему и никому принц вдруг превратился в тетиву, натянутую до предела. Он наотрез отказался сообщать Эгрете о расторжении помолвки и, заметно волнуясь, говорил, что не позволит жениться на его невесте кому бы то ни было. Отец был вынужден отдать приказ об ограничении свободы младшего сына. Проще говоря, его заперли. Избавившись таким образом от «жениха», надеялись на благоразумие невесты, но их ждало ещё одно разочарование: принцесса однозначно дала понять, что ни с кем не будет обсуждать свадьбу, пока не поговорит лично с Танилетом.

Чистенькие посёлки проплывали мимо окна кареты, аккуратные домишки дразнили несостоявшегося правителя. Виолету вспоминалось, с каким интересом он их разглядывал на пути во дворец Энварда. Неужели всё потеряно? Отец уговорил подождать, когда Рогнеда и Эгрета оправятся от потрясения, привыкнут к мысли, что Виолет способен сменить пропавшего короля на престоле, и согласятся на свадьбу. Размышления сына и лёгкую дрёму отца прервал посыльный. В пограничном городке, где будет сделана остановка для трапезы и отдыха, их ожидает подданный Меерлоха Х Лейпост.

– А этот здесь как оказался? – невольно вырвалось у Руденета.

– Хорошо, я приму его, – обратился он к посыльному, – Передайте Лейпосту приглашение отобедать с нами.

– Слушаюсь! – парень пустил коня вперёд.

Оставшуюся часть пути Руденет уже не дремал. Обдумав предстоящую встречу, он решил не говорить Лейпосту о расторжении помолвки Эгреты и Танилета. Этот хитрец, узнав, что принцесса свободна от данного слова, ещё возьмётся подыскивать ей женишка на свой вкус. Вспомнилось давно высказанное Лейпостом предположение о возможности заполучить трон зятю Энварда. Как он мог это угадать?

Трактир в ожидании королевского посещения вычистили до блеска. Завсегдатаи не допускались. Специально обученные люди Руденета наблюдали за приготовлением блюд. Беготня и суета, казалось, никогда не закончатся. Лейпост примостился у небольшого окошка в ожидании обещанной трапезы. Впервые за долгое время можно насладиться достойной пищей. Интриган с тоской подумал, что его миссия затянулась. Если бы свадьба состоялась сейчас, вскоре бы он отплыл в метрополию и сам доставил Диоля Меерлоху. Теперь же придётся следить за происходящим здесь. Внезапно круговерть остановилась. Лишние люди исчезли, слуги вытянулись по струнке. Глянув в окно, Лейпост увидел выходящего из экипажа Руденета и поднялся, чтобы встретить короля и принца. Хорошо, что он заранее заметил отсутствие Танилета, и скрыл удивление. Макрогальский король и титанийский вельможа восторженно приветствовали друг друга. Во дворце Рудненета они провели немало времени, о котором приятно вспомнить. Виолет поздоровался вежливо и улыбался вполне правдоподобно, но от Лейпоста не укрылось его подавленное состояние.

– Давно вы нас не посещали, – заговорил Руденет после того, как малозначащие фразы были произнесены и первый голод утолён.

– С радостью наведаюсь в самое ближайшее время, – ответил вельможа, – однако сейчас я стремлюсь выразить свои соболезнования королеве Рогнеде.

– Мне, откровенно говоря, не показалось, что королева нуждается в соболезнованиях.

– Даже так?

– Представьте, она отложила свадьбу наших детей до возвращения короля. – Руденет упредил вопросы, придав нужную окраску теме.

– Она уверена, что Энвард жив?

– Конечно! Даже получает от него указания голубиной почтой.

– Подумать только, – изумился Лейпост, – я рад за короля! Попав в такую нелепую историю, он умудряется руководить…

– Надеюсь, Рогнеда в ближайшее время поймёт, что надо полагаться на тех, кто рядом.

– Танилет остался с невестой? – прямо спросил Лейпост.

– Нет. Он не совсем здоров. Заботы об организации свадьбы взяли на себя мы с Виолетом, – запнувшись, ответил король.

– Ваше ыеличество, позвольте выразить глубочайшую признательность за приглашение к обеду. Давно не получал такого удовольствия от изысканных блюд и столь высокого общества. Не смею больше мешать вашему отдыху, впереди ещё долгая дорога.

– Ждём вас у себя, – милостиво кивнул Руденет, и добрые знакомые расстались весьма довольные разговором.