– Не смей трогать его! Это мой брат! – столько власти зазвучало в этом окрике, что бандиты невольно замерли.

– Это орлёнок, а не петушок, – одобрительно пробормотал капитан и потрепал по плечу своего пленника, – говоришь, брат? Не топить его?

– Капитан! – вмешался рыжий здоровяк, указывая на Флорена, – этот щенок ранил мечом нашего Битча! Позволь сбросить его за борт.

– Битча? – удивился главарь, – судьба послала нам сразу двух орлят!

Ухмыльнувшись, он обратился к старшему из братьев:

– Ты хорошо владеешь мечом, никому не удавалось ранить шустрого Би. Быть может, и лук также слушается тебя?

– Лучше любого из твоих головорезов, – спокойно отозвался Флорен.

– Это надо проверить. Подготовьте всё для состязания! – Несколько человек бросились выполнять приказ, капитан продолжил говорить: – давай так, орлёнок, если ты победишь нашего лучника, станешь полноправным членом команды, если будешь с ним на равных, сохранишь жизнь, а проиграешь,… отправишься на корм рыбам!

– Несите лук.

Тем временем корабль удалялся от торгового судна. Диоль ещё мог разглядеть, как суетятся на борту люди. Они освободились от верёвок, теперь делали всё для спасения «Корнилии» и своих жизней. «Пусть выживут!» – взмолился принц. За себя и брата он почему-то не боялся. В исходе поединка Диоль был уверен, а дальше… как-нибудь выкрутятся. Это не первый плен, хотя и худший из всех. Принесли доску, на ней углём нарисовали три перекрестья, отсчитали шаги, бросили жребий. Первым стрелял косой Хьюсс.

– Ты не думай, что глаза у него в разные стороны глядят, стрела летит куда надо, – зло процедил капитан.

Стрела вонзилась в доску на ширину большого пальца слева от перекрестья. Флорен спокойно поднял переданный ему лук.

– Мимо доски не промахнись, щенок, – крикнул рыжий пират, мечтавший утопить Флорена. Принц пустил стрелу в цель, она попала справа от перекрестья, на ширину мизинца.

Наблюдавшие состязание пираты загудели. Паренёк оказался достойным противником, а не болтуном, как им казалось. Второй выстрел Хьюсса пришёлся заметно выше перекрестья, Флорен же чуть-чуть ушёл влево. Все молчали. Косой долго целился, стараясь успокоиться – он не привык проигрывать да ещё на глазах у дружков. Тетива отпущена, стрела летит, всеобщее ликование – попадание в центр третьей метки! Принц, почти не целясь, делает свой выстрел, и… две стрелы, словно сиамские близнецы, торчат из третьего перекрестья, да так, что трудно понять, которая из них точнее. Все свободные от работы пираты воззрились на капитана, ожидая его решения. Оно прозвучало:

– Как и обещано, этот парень становится вашим товарищем. Хороший лучник нам не помешает. Этот при мне. – Капитан ткнул в Диоля, затем указал на Флорена. – Этот в обучение к боцману. Только смотри, чтоб он у тебя стрелять не разучился.

– Понял! – ухмыльнулся рыжий здоровяк.

 Братьев разделили, виделись они мельком. Диоль неотступно находился при капитане Жусто, прислуживая ему. На ночь его запирали в каморке рядом с капитанской каютой. Флорен жил в матросском кубрике и выполнял такую же работу, как и остальные члены команды. Старшему приходилось тяжело телом, младшему душой. Обоих страшили мысли о грядущих нападениях на мирные корабли. Пока плавание шло спокойно, судно направлялось к одному из пиратских островов, где можно продать награбленное, пополнить припасы и отдохнуть от злодейской жизни. Диоль выполнял возложенные на него обязанности через силу. Ему легче было бы делить с командой труд на палубе, перенося капризы погоды, чем терпеть грубые окрики своего «хозяина». Он мечтал присоединиться к Флорену, осознавая, что ничего не может сделать для побега, находясь под пристальным вниманием капитана, и тем самым не даёт возможности брату покинуть постылое пристанище. Как-то принца отправили на камбуз передать коку следующее:

– Если этот бездельник снова пришлёт мне на обед варёную рыбу, я затолкаю ему в глотку это лакомство!

Диоль уныло поплёлся выполнять поручение и наткнулся на поджидавшего его брата.

– Постарайся втереться в доверие к капитану, – шепнул Флорен, – узнай как можно больше обо всём, что только может пригодиться!

Юный пленник остолбенел, как же ему самому не пришла в голову эта мысль, ведь когда его увозили в Титанию, он уже на «Грозной стреле» готовился к побегу и задавал множество вопросов морякам. Правда, тогда он мог свободно ходить по кораблю, но теперь такая роль досталась Флорену, а младшему брату выпала честь подобраться к самому главарю. Диоль поспешил на камбуз. Ему вдруг вспомнились долгие разговоры с араксийским поваром Сорхани. Путешествуя по Ладельфии, они много времени провели в карете, и мальчику пришлось выслушать великое множество самых разнообразных рецептов и поварских приёмов. Кок в самом прескверном расположении духа чистил рыбу. Он прекрасно понимал, она надоела всем. Но припасы кончались, их необходимо растягивать. Пират угрюмо выслушал переданные Диолем слова капитана и, заметив участие в глазах мальчика, сказал:

– Ну и что прикажешь с ней делать?

– Я знаю один отличный рецепт. Есть соль? Можно морскую, но надо много.

– Есть. Я выпариваю воду, – кок с гордостью показал на своё изобретение, – пресной всегда не хватает, поэтому выпариваю морскую и разбавляю, а соль остаётся.

– Слушай! Взбиваешь яичный белок, – сказал Диоль, зная, что на камбузе припрятано насколько несушек, кок иногда баловал капитана свежим сырым яичком, – смешиваешь с солью и обмазываешь рыбу. В таком виде надо её запечь, она получится как в панцире, потом освобождаешь её и… очень вкусно.

– Погоди, – остановил пират юного кулинара, покидающего камбуз, – не будет слишком пересолено?

– Не должно. Чем рискуешь? Попробуй сам сначала.

Время обеда неумолимо приближалось. Диоль волновался, вдруг у повара не получится блюдо, или сам он что-нибудь неправильно вспомнил. Кок свалит вину на юнгу, неизвестно как всё обернется. Однако рыба удалась на славу. Капитан заявил, что в жизни ничего вкуснее не ел. Узнав, что она приготовлена по совету пленника, Жусто задумался:

– Где ты научился готовить?

– Я не умею готовить, капитан, однажды, путешествуя с одним болтливым поваром, выслушивал его секреты. Некоторые я помню.

– Поделись-ка с нашим коком, вдруг это сделает его стряпню съедобной.

Так у Диоля появилось время на разговоры. Он передавал опыт Сорхани пирату, это шло на пользу корабельной кухне, да и сам не забывал задавать вопросы. Постепенно сторона жизни, с которой столкнулись принцы, становилась более понятной. Пленник узнал, как превосходный боевой корабль оказался в руках разбойников. Когда-то фрегат принадлежал Ладельфии под началом Жусто. Тот, несмотря на молодость, получил его и чувствовал себя счастливейшим человеком. Возвращаясь из военного похода, корабль попал в нешуточный шторм. Поэтому незначительная остановка на одном из островов Ладельфии затянулась, команда приводила в порядок снасти. Здесь-то и нашли капитана сразу два послания. В одном предписывалось срочно прибыть в столицу для получения награды. Во втором верный друг сообщал Жусто, что его тесть, подозреваемый в подготовке переворота, казнён. С ним пострадала и вся семья, включая жену Жусто и их маленького сына. Это известие перевернуло всю душу капитана. Он страстно любил свою Элоиду, она оказалась в доме тестя случайно, приехала погостить, пока муж в походе. Теперь этот кровожадный Корнильё и самого моряка хочет заманить во дворец лживыми обещаниями. Опасаясь мести, король казнит его как остальных, причём сначала предстоят пытки. Жусто твёрдо решил не возвращаться в Ладельфию, но жизнь без моря и своего корабля он не представлял, вот и задумал уйти в пираты. Когда ремонт закончили, капитан объявил команде выходной, разрешив сойти на берег. Выдав каждому серебряную монету, напутствовал пожеланиями хорошего отдыха, но некоторым, тем, кому особенно доверял, велел вернуться на корабль через два часа. На борту собралась треть команды. Им Жусто сообщил о своём намерении и предложил уйти в свободное плаванье. Кто не согласен, может присоединиться к оставшимся на берегу, делая вид, что ничего не знает об исчезнувшем корабле и его капитане. Недолго думая, бравые моряки военного флота Ладельфии нарушили присягу ненавистному королю. Лучший боевой корабль, переименованный в честь погибшей супруги капитана, стал пиратским. За десять лет разбойной жизни команда изменилась. Многие набраны позже, кто-то погиб, но капитан всё тот же – не мыслит жизни без моря и своей «Элоиды».