С каждым таким ответом во мне крепла уверенность насчет скрытой пещеры, но я терпеливо дождалась последнего.

Потом мама перевесила следящее заклинание с меня на себя, выдала мне защитный браслет и заряженную бусину, чтобы в любой момент смогла передать ей весточку, пожелала удачи и отпустила. Кто-то назвал бы такое ее поведение безответственностью, но для меня это было доверием и пониманием, и я была благодарна за него.

Уже когда она провожала меня к выходу, я вытащила из сумочки бархатный мешочек с ожерельем и вложила ей в руку.

– Вот, возьми, это твое.

Не останавливаясь и не замедляя шаг, мама вытряхнула содержимое на ладонь и тихонько ахнула:

– Знаешь, что это последний подарок твоего отца? – Вопрос риторический. Откуда мне было знать? – Вот уж не думала, что гном отдал его тебе…

– А он и не отдавал, няня его для меня стащила.

Мы как раз добрались до двери, пришлось сворачивать разговоры.

Мама порывисто прижала меня к себе, но всего на мгновение, после чего отпустила и позволила уйти.

До перехода пришлось добираться самостоятельно. Асторья происходила из семьи Бриллиантов и уже достаточно восстановилась, чтобы сотворить портал прямо к пещерам, но ей следовало беречь силы для предстоящего колдовства с камнями. Так что неправда, она у меня умная и ответственная где надо! А на другое у меня драконица есть, так что до перехода мы без проблем долетели.

Договорившись с драконьей половиной, что она предупредит, если почувствует слежку или опасность, я торопливо шла по знакомой тропе. Многочисленные выступы, корни, торчащие прямо из земли, и хлесткие ветки существенно снижали скорость передвижения, но упрямство гнало вперед. И еще то, что наконец забрезжил свет в конце непроходимой, казалось бы, пещеры: мама знает, как помочь Рану, и она сделает это для меня. А потом у нас обязательно будет нормальная встреча со слезами, объятиями и разговорами обо всем. Но это потом. А сейчас… Только бы успеть!

По дороге я где-то ссадила ладонь и оцарапала щеку. И к тому времени, как добралась ко входу в пещеру, где когда-то корчилась от боли в ожидании своего первого оборота, не могла отделаться от ощущения, что опоздала на целую вечность.

И драконья интуиция ничего не подсказывала.

Так, Ассони, уймись. Только твоих нервов сейчас не хватает!

Смешно было бы, если бы не оказалось так грустно, но в человеческом облике я плавать так и не умела.

– Ну что, поможешь добраться до тайного грота? – Я для храбрости произнесла этот вопрос вслух. Так создавалось обманчивое ощущение, что я не одна. – А?

Звериная половина проворчала что-то о том, что без нее я вообще ни на что не гожусь, а еще важная адамаса! Но все-таки согласилась. Обернуться ей тоже хотелось.

Надеюсь, эта туша пролезет под водой среди камней и не застрянет где-нибудь там. Обидно было бы утонуть, когда для Веорана наконец нашелся шанс на спасение.

Драконица на тушу обиделась и посоветовала мне заткнуться. Она почему-то считала себя маленькой, изящной и гибкой. И кто ей это внушил?!

Впрочем, скоро я убедилась, что не так уж он был неправ. Мы аккуратно забрались в остатки реки, почти даже не забрызгав берег и не оставив никаких особых следов своего здесь пребывания, и осторожно погребли в темноту. В нужном месте нырнули. В зверином облике задерживать дыхание получалось дольше, чем в человеческом, так что никакого кашля и боли в груди. Просто плывем. А как получилось просочиться в довольно узкий проход между камней, вообще осталось тайной. Это просто произошло. Драконица с какой-то кошачьей грацией вытянулась, втянула бока – и вот мы уже на той стороне и бодро гребем крыльями.

Воды я все так же побаивалась, поэтому старалась отвлекать себя разными мыслями. Их все равно сейчас было в голове с избытком. Ладно, Рана мы, очень вероятно, вылечим. Но как вернуть ему доброе имя? Как вычислить того, кого сильнейшие адамасы вот уже который месяц не могут поймать? И как сделать это раньше, чем он доберется до нас со своей пентаграммой?

Ох, лучше бы мне сейчас отключить голову и вообще не думать…

Но глубоко в душе жил еще один страх – потерять контроль, навсегда остаться зверем. Глупо, но… я ведь так и не научилась до конца воспринимать нас с драконицей единым целым. Наверное, оттого, что ей нужен был дракон и полет, а мне – маг, который одним прикосновением дает ощущение реальности мира и готов снова и снова ради меня рисковать. Всем.

Всплываем.

Почувствовав это, я плюнула на все страхи, зажмурилась и нырнула глубоко в темноту. Вдруг сейчас вынырну, а его нет… Вдруг хозяин пентаграммы его уже убил? Или я опоздала?!

Закончив с возложенными на нее обязанностями, драконица пинком отправила меня вперед. К этому времени мы уже выползли на каменный берег и обернулись.

Я моргнула. Сейчас, вот сейчас…

– Соня! – раздался совсем рядом такой родной голос. – Вечные камни, я чуть тебя не убил!

Тело сотрясалось от нервного смеха. Кто бы мог подумать, что можно так радоваться попытке тебя угробить!

Живой! Живой!!!

И если был готов защищаться, значит, еще в состоянии это делать. Время у нас есть, и его достаточно, чтобы все провернуть. Можно немного расслабиться.

Однако запах снова усилился, поэтому не стоит медлить.

– Как ты? – Я уселась, подобрав под себя ноги, и внимательно всмотрелась в мага.

Бледный, с тенями под глазами, и руки трясутся. Но это не страшно, он в последнее время всегда такой. А вот то, что на лице и кистях рук местами черные сосуды проступили, – это плохо.

– Пентаграмма перенесла меня за город и усилила процесс разрушения магических жил, – устало пояснил Ран. – Логично, в общем-то. Если я сдохну сам, на меня будет проще перевесить все злодеяния. Мол, не справился с добытой из сердец магией и все такое…

Умно. Но должно же и у нашего злого гения хоть раз что-то пойти не по плану!

– Поминки отменяются. – Я встала и отряхнула коленки. – Мне отдали камни, которые Ирн добывал, лишая жизни бедных гномок. А мама знает, как с их помощью тебя вылечить. Нужно только сходить за ними и за ней. Ты ведь дождешься, да?

Последние слова прозвучали жалобно, даже жалко.

Маг криво усмехнулся. Ну хоть в этот раз не стал рассказывать, как это все безнадежно. Уже шаг вперед!

– Деваться отсюда мне в любом случае некуда, – хмыкнул он. Показалось, что он как-то взбодрился. – Опыт подсказывает, что наверху на меня открыта настоящая охота.

Куда это он клонит?

– Да я же не об этом!

Я попятилась к ходу в очередной каменный тоннель, но остановилась, чтобы посмотреть на него немного обиженно, борясь со смущением.

– Дня два у меня еще есть, – оценил свое состояние Веоран. – Но я не знаю, когда разрушения станут необратимыми.

Кивнула. Нескольких часов должно хватить.

– Я быстро! – пообещала и снова бросилась к пещере, которая должна была в конечном счете вывести меня в академию, но голос Рана заставил меня задержаться:

– Ассони, а ты не хочешь спросить, имею ли я отношение к тем убийствам?

Вот оно что! Он все это время боялся, что я поверю. Не догадаюсь, почему он не пустил к себе в голову телепатов. Я фыркнула и тихонечко рассмеялась. А потом вернулась, подошла к любимому вплотную, поймала его лицо в ладони и тепло коснулась губами губ. Драконица внутри дернулась, учуяв очень даже слышный для ее обоняния запах разложения, но теперь уже я посоветовала ей затихнуть.

– Это не нужно, – прошептала, когда закончился поцелуй, и слегка погладила кончиком указательного пальца выпирающую черную жилку на бледной щеке. – Я тебя слишком хорошо знаю, чтобы сомневаться.

Веоран выдохнул:

– Тогда иди. Не буду тебе мешать спасать меня.

– Должна же я тебе вернуть долг.

На душе стало почти легко. Он тоже заразился надеждой, я же вижу! Осталось совсем немножко постараться, и у нас все будет хорошо.

Перед тем как окончательно меня отпустить, Ран подробно описал путь в академию. Меня он тоже изучил хорошо и о моей способности заблудиться в трех соснах, несомненно, знал.