Не дожидаясь, когда я выполню приказ, Веоран бросился в воду.

Вот… хуже дракона, честное слово! Не завизжала я исключительно потому, что чувство самосохранения сработало и заставило набрать побольше воздуха и на время перестать дышать. Я напряглась, ожидая мучительного погружения в ледяную воду, но… она оказалась приятно теплой. И ногам стало щекотно от пузырьков. Видимо, тут какие-то подземные источники.

Кольцо рук, удерживающих меня, вскоре разжалось. Веоран активно греб в пока одному ему ведомом направлении. И при этом он еще как-то умудрился не потерять корзину и помогать себе магией. Я же могла только бояться и изо всех сил цепляться за мага.

Внизу наверняка было много интересного… вот дно, например, слабо светилось… но воздуха быстро стало не хватать, казалось, грудь сейчас просто взорвется. Тут уж не до скрытых красот! Я уже морально подготовилась к тому, что не выдержу и наглотаюсь воды, как нас будто невидимый вихрь подхватил, покружил секунду, что-то ярко вспыхнуло, и нас с силой швырнуло в сторону, потом вверх.

Чудо еще, что дурными головами ни обо что не стукнуло!

Оказавшись на свободе, я принялась жадно хватать ртом воздух. Ненавижу плавать! И такое ощущение, что вода отвечает мне полной взаимностью. Ран тоже тяжело дышал, но при этом он успел выбросить на берег корзину и отодвинуть меня от себя, хотя все равно придерживал, чтобы не вздумала тонуть. Сам он держался на воде вообще без усилий, будто у него где-то там имелись плавники и жабры.

Когда продышалась, заметила на себе его весьма заинтересованный взгляд.

Ну конечно! Сорочка намокла и облепила тело.

– Так даже интереснее, чем если бы на тебе совсем ничего не было, – словно подсмотрел мои мысли Веоран.

– Прибью! – клацнула на него зубами.

Не от холода, скорее от раздражения.

– И сама утонешь, – не испугался этот коварный тип. – Оно тебе надо?

Я сверкнула на него злобным взглядом и на всякий случай вцепилась покрепче. Пускай пялится, убудет от меня, что ли!

– Лучше посмотри, какая красота вокруг. – Маг решил, что помотал мне нервы уже достаточно, и переключил внимание на другое.

Только сейчас сподобилась оглядеться. Мы были в большой пещере. Благодаря тому, что в каменной породе мерцали частицы чего-то серебристого, здесь создавалось обманчивое, но все же освещение. Те же частицы, видимо, были и на дне, из-за чего казалось, будто вода слабо мерцала. Невероятно красиво!

Озеро занимало меньше половины пещеры, так что мы благополучно выползли на берег. Сразу стало холоднее, зато я наконец почувствовала себя в безопасности.

Но свою ложку дегтя и тут нашла.

– Как подумаю, что еще назад плыть, никакой красоты не хочется, – пожаловалась возмутительно довольному магу.

Менее довольным он от этого не стал. Кто бы сомневался.

– Не придется, – все же сподобился утешить меня Веоран. – Тут есть подземный тоннель, который ведет на территорию академии.

Я обозрела прилипшую к телу и практически ничего не скрывающую сорочку и мрачно уточнила:

– А прийти сюда по нему было никак нельзя?

– И лишить себя половины удовольствия? – ухмыльнулся Веоран. – Нет уж.

Гад он. Породистый.

Но я чуть смягчилась, когда, заметив, что я дрожу, он притянул меня к себе, прижал спиной к груди и крепко обнял.

– Побудем тут немного?

Кивнула.

– Как ты вообще умудрился найти это место? – Стало заметно теплее, а вместе с тем проклюнулось любопытство.

– Юные маги очень любопытны. – Он потерся носом о мое ухо, отчего вниз по шее скатилась крупная приятная дрожь. – А лазейка на территорию академии обнаружилась уже позже и стала моим пропуском в студенты. Ректор не был уверен, что из полукровки выйдет что-нибудь путное, тогда я заявил, что смогу проникнуть в его владения так, что он ничего не заметит и не поймет. И правда смог. Знаешь, мне кажется, что про этот ход он не знает.

В который раз убеждаюсь, что везунчик и разгильдяй – это только маска. Веорану харз Аадору не раз приходилось отстаивать свое место под солнцем.

Я прижалась к нему теснее.

Да, так хорошо. Тепло.

– Убийца тоже мог пользоваться этим ходом? – Подумалось что-то…

– Не пользовался, – тряхнул мокрыми волосами Веоран, отчего на меня упали холодные капли. – Мои следилки бы его засекли. Или это сделал бы тот, к кому ведет выход. Поверь, такого явления он бы не пропустил.

Слова мага слегка царапнули, но сосредоточиться на них я не успела. Потому что Ран вдруг отстранился, повернул меня лицом к себе… и так посмотрел, но не на все то, что облепляла мокрая ткань, а в лицо. И я почти утонула в его глазах. Почти…

– Обязательно тебе портить романтику мрачными разговорами? – ворчливо осведомился «жених».

– Фальшивым отношениям фальшивая романтика, – попробовала отшутиться я.

Получилось не смешно. Наверное, потому что опять стало холодно. Маг горестно скривился, будто у него разом все зубы разболелись.

– Соня… просто молчи, – простонал он.

И пока я не опомнилась и не начала трепыхаться, притянул к себе и нежно скользнул губами по губам. В этот раз все было иначе. Не показушно и не понарошку, а пленительно, мягко, волнующе. Ран словно извинялся за тот первый поцелуй. И в конце концов я поддалась, прикрыла глаза, зарылась пальцами в мокрые пряди и позволила себе ненадолго утонуть в головокружительных ощущениях.

Лишь иногда с усилием напоминала себе, что это все не по-настоящему. Это не считается.

Но голос разума звучал все тише, все отдаленнее…

К счастью, маг довольно быстро остановился, шутливо щелкнул меня по носу, встал и протянул руку мне.

– Пора возвращаться. – Я послушно ухватилась за его ладонь. – Но мы еще обязательно сюда придем. Мне нравится быть с тобой.

Что на это ответить, я не придумала, поэтому решила последовать умному совету Веорана и помолчать. Даже когда он с усилием сдвинул один из камней, не изъявила удивления, только украдкой слизала с губ вкус его поцелуя. Он все не уходил, будто мы продолжали целоваться.

О том, что опасности вымокнуть больше нет и неплохо бы переодеться в нормальную одежду, ни один из нас не подумал.

А зря…

Утро началось со стука в дверь. Притом ломились с такой силой, будто вознамерились высадить ее.

Я села со стоном и потерла глаза, которые никак не желали разлепляться.

– Мм-м-м…

Ни сна, ни отдыха. То драконы видениями являются, то вот… непонятно кто.

Когда вчера мы без всяких приключений миновали подземный тоннель и уткнулись в очередную каменную плиту, я уже настроилась на встречу с Сапфирами и их шуточки. «Переживу, привычная уже!» – думала я, пока Ран стучал. Но с той стороны жуткий скрипучий голос, от которого стыла кровь и который никак не мог принадлежать живому человеку… или даже не человеку, в весьма грубой форме осведомился, кого там среди ночи несет. Ран в примерно тех же выражениях ответил. И так они переругивались, пока у меня зубы стучать не начали. Почему-то именно этот звук заставил пугающего обитателя неведомого пространства по ту сторону открыть. Сначала я увидела две горящие алым точки в темноте. Мага это ничуточки не смутило, и он решительно потянул меня в проход, из которого ощутимо веяло сыростью и тленом. Уже по дороге удалось разглядеть высокую полуразложившуюся фигуру в драном грязном саване. Опустевший прииск, настоящее умертвие! Однако, как выяснилось мгновение спустя, это еще было далеко не самое страшное. Умертвие нам попалось говорливое, и Рана, который с завидной периодичностью тревожил его покой, оно не любило. А потому нам еще долго звучали вслед комментарии насчет нашего внешнего вида и всего, чем мы в подземельях занимались. И почему мысли о магии или поисках каких-нибудь редких камней в его мертвую голову не пришли?

Уже на подходе к дому Веоран соизволил объяснить, что мы только что посетили прадедушку того самого некроманта – декана несуществующего факультета некромантии. Вот же… маг! Я чуть со страху не поседела, потом едва не сгорела со стыда, а он только плечами пожал и заявил, что это абсолютно безопасно. Еще и добавил, мол, зато умертвия не сплетничают и про ход до сих пор не знает никто.