Мама встречала меня в холле, взволнованно расхаживая по темному камню пола и распространяя вокруг себя гулкое эхо.

– Привет. – Я нервно облизала пересохшие губы. – Как ты?

Тактично кашлянув у меня за спиной, Алмаз удалился.

Она остановилась и окинула меня долгим взглядом.

– Как будто в зеркало смотрюсь, – призналась через минуту.

Губы тронула слабая улыбка.

– Да, мне только ленивый еще не сказал, как мы похожи.

– Странно как-то иметь дочь, которая только что была малышкой и вот вдруг оказалась почти твоей ровесницей, – пожаловалась Асторья и повела меня в гостиную. – Слушай, что у вас там в академии происходит? Отцу с самого утра какие-то доклады стали приходить, а недавно он жутко разозлился и сам унесся в Адаманту.

Ну вот, ну и замечательно. А я-то прикидывала, как бы осторожненько свернуть разговор к насущной проблеме.

Мама у меня умница.

Только можно ли ей говорить? Дед не сказал, значит, ее берегут после всего пережитого. С другой стороны, каково бы ей сейчас ни было, Рану всяко хуже. И выручать надо в первую очередь его.

Мы утонули в мягком диване в большой гостиной, где уютно потрескивал камин. Несмотря на начавшееся лето, в городе адамасов было прохладно. Я сразу же попросила маму услать служанку, предлагавшую нам чай со сладостями, и наколдовать защиту от подслушивания, а когда она исполнила обе просьбы, выложила ей все.

Слушала меня внимательно, не перебивая. Потом я замолкла, а она сделала такое движение… ну, будто волосы хотела мне за ухо заправить.

Нашла тоже время!

Но не прихорашивала, достала оттуда что-то. Мне пришлось перестроиться на драконье зрение, чтобы рассмотреть, потому что пользоваться способностями адамаса пока получалось из рук вон плохо. А когда нервничала, не получалось вообще.

Мамины пальцы сжимали подвижный шарик, мерцающий драгоценными бликами. Внешнее проявление заклинания – как несложно догадаться.

– Поначалу я решила, что это мой неугомонный папочка за тобой следит, но, похоже, все-таки ректор, – покусав губу, сделала вывод Асторья.

Поймав себя на том, как думаю о ней, я фыркнула. Отношения матери и дочери устанавливать поздновато. Будет хорошо, если мы просто подружимся.

– Он может нас слышать? – снова вернулась к важному.

– Вот еще не хватало! – Собеседница щелкнула пальцами, возвращая заклинание, откуда взяла. – Еще когда ты только вошла, я приглушила его и закрыла звуковой иллюзией.

– Спасибо, – ошарашенно выдохнула я.

– Обращайся, – серьезно предложила мама.

И как я еще чуть больше трех месяцев назад жила без семьи, без друзей, без Веорана? Как выжила вообще?!

– Идеи есть? – Я с отчаянной надеждой всмотрелась в красивое и такое похожее на мое собственное лицо.

Разумеется, у моей деятельной мамы они были! Вот просто вагон и маленькая тележка.

– Как негодяйка с небольшим, но все-таки стажем, я прекрасно понимаю, почему подставляют именно его, – задумчиво выговорила она, покачивая ногой, закинутой на другую ногу. – Этот умник наверняка знает, что твой жених и так умирает. Следовательно, его не жаль. И подстроить все оказалось легко. Кстати, ты случайно не в курсе, что на самом деле он там колдовал рядом с защитой?

Благодарность за то, что она вот так сразу поверила в невиновность Рана, просто по моим словам, даже не зная его, омыла сердце приятным потоком.

– Понятия не имею, – честно призналась я.

– Попытаемся его найти, тогда и спросим, – решила она. – Но действовать надо быстро, наверняка пентаграмма активировала процесс разложения магических жил в организме.

Меня передернуло от ужаса. Бедный Ран!

Вот не встретил бы меня, так бы и оставался циником и гулякой и жил бы себе спокойно.

– Но как? – Я снова с надеждой посмотрела на маму.

Да, от меня самой толку сегодня немного. Думать вообще не получается, только бояться и переживать.

– Дорогая, – сидящая рядом знакомая и незнакомая одновременно женщина покровительственно улыбнулась и погладила меня по волосам, стараясь не задеть измененное заклинание, – я тоже училась управляться с даром, всю юность ходила по балам в разных драгоценных городах, а потом еще и вела жизнь искательницы приключений несколько лет. Кое-какие связи у меня есть, и, думаю, самое время их обновить.

Подмывало спросить: что ж ты ими не воспользовалась лет двадцать назад, а с гномами связалась, – но я прикусила язык. Мало кто не делал глупости в юности.

– Спасибо, – выдохнула я. Драконица как раз решила, что эта мама нам подходит. – Не представляю, что бы я без тебя делала.

– Пока не за что, – хитро улыбнулась моя старшая копия. – Сейчас ты выпьешь чаю и поешь засахаренных фруктов, а я пока свяжусь кое с кем и попрошу, чтобы прошерстили свои территории. Повспоминай пока, может, есть какое-нибудь особенное место, куда бы он мог пойти, оказавшись на свободе.

Каблуки звонко устучали прочь. Сквозь освобожденную от глухой завесы арку слух разобрал, как приятный голос отдает указания служанке насчет угощения для меня.

Место было, тут и вспоминать нечего. Пещера у озера. Но ее наверняка первым делом проверили! С другой стороны, про подземный мешок, в который не так просто попасть, могли и не знать. И вообще, там целая сеть пещер – идеальное место, чтобы спрятаться.

Поплаваем, дракоша? Моя чешуйчатая половина завозилась внутри в предвкушении оборота.

Ела я в последний раз вчера в обед, а все равно кусок в горло не лез. Слишком велико было напряжение. Поэтому просто прихлебывала чай и ждала.

Мгновения казались часами.

Наконец снова раздался приближающийся стук каблуков.

– На нервах я тоже ни кусочка проглотить не могу, – с некоторым умилением заметила Асторья, обнаружив нетронутым поднос с засахаренными фруктами.

Я тоже нервно улыбнулась и отставила почти полную чашку. Замечательно, когда тебя понимают. Еще бы Ран нашелся, стало бы совсем хорошо.

– Можно как-то ему помочь, остановить действие рахайл? – Это было совершенно новое, какое-то детское ощущение, когда смотришь на маму и кажется, что она может все-все. – При условии, что он найдется, конечно.

Противоположный вариант даже рассматривать не хотелось.

Она уселась на прежнее место и подалась меня обнять, но почему-то смутилась и передумала.

– Папа сказал, тебе отдали камни Ирна? – вместо проявления чувств деловым тоном уточнила родительница.

– Да. – Я поспешно закивала. – Они дома остались, в кабинете, в столе.

– Поскольку в них содержится энергия нескольких жизней, это шанс. Можно попробовать извлечь ее, объединить и осторожно вплести в поврежденные магические жилы. – Мама старалась объяснять максимально понятно, и все равно мне это казалось дико сложным. – Если приживется, они восстановятся через несколько месяцев, и к новому учебному году твой красавчик будет как новенький. Но найти его нужно быстро, иначе будет поздно даже для чуда.

Внимательно прислушавшись к драконьей интуиции, я кивнула. Чудо оно и есть. Вернее, будет, если получится найти Веорана живым. И ее возвращение – тоже чудо. Само по себе, а еще потому, что ни один другой маг работать с чудовищными камнями не станет, поэтому их и отдали так легко мне. А мама согласна. Для меня.

Сработает, оно не может не сработать! Гномы ведь тоже в некотором роде связаны с землей, металлами и камнями. И силы нескольких гномок, помноженной на магию камней и на магию смерти, вполне может хватить на восстановление адамаса.

Приличный план. Теперь дело за воплощением.

Пришлось провести в замке еще полчаса, прежде чем с Асторьей связались ее знакомые и сообщили, что Рана в их городах нет. То есть скорее всего нет, потому что оставалась небольшая вероятность, что наш не вычисленный пока убийца изыскал возможность как-то скрыть его от поиска даже тех магов, которые не заморачиваются на законности своих действий. Да, знакомые у мамы оказались с тех времен, когда она грабила перевозчиков камней.