— Я промолчу про другие технические трудности… но что вы будете делать с местной гравитацией? Третья планета — самая тяжёлая во внутренней группе, ваши опорные хвосты там долго не продержатся. Перейдёте снова на ползающий образ жизни?

— Тебя больше всего беспокоит именно это? — рот Змеи чисто анатомически не мог улыбаться, но Ричард ничего с собой не мог поделать — он ВИДЕЛ усмешку. — Что ж, используя биомассу Раса Таваса, мы сможем создать и приживить себе искусственные конечности с настоящими длинными опорными костями. А у следующих поколений эти конечности уже будут появляться естественным путём — достаточно немного подкорректировать геном.

— Тогда почему бы вам не взять с собой заодно и Пловцов? Земные океаны им подойдут вполне.

— Мы не против. Планета большая, и Пловцы, в отличие от людей, не агрессивные соседи. Нам достанется суша, им — море. Но они не умеют впадать в спячку. Поэтому, во-первых, не доживут до конца постройки корабля, во-вторых, не выдержат самого перелёта — мы проведём его во сне, чтобы сэкономить кислород и пищу.

На Клонарию просто жалко было смотреть — она то и дело вскидывалась, чтобы что-то возразить словам Змеи — и сникала, не успев начать.

— Сколько именно бывших рабов нам придётся спасти?

— Около ста тысяч, если ты хочешь собрать вообще всех, — отозвался Охотник.

— Я так понимаю, отправиться на Землю внутри ловушек они не согласятся — там им придётся полагаться на вашу добрую волю, что вы согласитесь вернуть их в плоть и не сделаете сразу же своими рабами.

— Нет! — резко сказала Клонария. — Почему бы нам не построить собственные межпланетные корабли?

— Потому что, даже если вы получите нужные знания, продуктивно работать вы сможете только в море, — пояснила Змея. — А морей на Марсе в ближайший миллиард лет не предвидится. Мне жаль это говорить, но вы — тупиковый вид. Похоже, что Куиру создали вас, чтобы поиздеваться.

Ричарда не покидало противное ощущение, что Змея могла бы разрешить все их проблемы щелчком пальцев. За миллиард лет на Марсе не бывало ничего подходящего для их целей? Рассказывайте сказки!

Но во-первых, хитрой рептилии это даром не надо — Пловцов она не сильно любит, хоть и не ненавидит. А во-вторых, любое предложение, исходящее от неё, будет встречено Клонарией в штыки. Вот она и не суетится, наблюдая, как выкручиваются примитивные создания. Её устроит любой результат.

— А как ты сам попал на Марс? — повернулся он к Охотнику. — Ты ведь прилетел на каком-то корабле?

— Да, но во-первых, до этого времени очень далеко, а во-вторых, это совсем небольшой личный транспорт. В него поместится максимум двадцать Пловцов.

— Но ведь твой вид — не единственная цивилизация этого времени, способная к межзвёздным перелётам?

— Да, существуют и другие.

— Тогда мы сможем использовать твой корабль в качестве курьера. Нужно достичь цивилизованных районов галактики и попросить кого-то прислать транспорт, достаточно большой, чтобы вывезти сто тысяч разумных с умирающего Марса.

Охотник задумался.

— Пожалуй… Ису, народ слуг Инусаннон, согласились бы это сделать. Но как ты собираешься переместить такую толпу в будущее на сотни миллионов лет?

— Ножками. Через гробницу, естественно. Будем проходить по одному.

— Но тогда тебе придётся показать Ису гробницу, а они — существа весьма любопытные, и это знание может перевернуть всю их историю.

— Зачем? — удивился Ричард. — Что мы, врать не умеем, что ли? Скажем, что корабль некой цивилизации перевозил рабов с примитивной планеты, рабы взбунтовались и их выкинули на Марс. Если понадобится, подкрепим телепатическим внушением. Эти твои Ису ведь не иммунны к телепатии?

— Отчасти иммунны. Они киборги — сращивают себя со своими кораблями и бронёй. И резервируют память в искусственных хранилищах, до которых вашей телепатией не добраться. Расхождение в воспоминаниях вызовет немедленную тревогу. Я не хочу быть причастным к межпланетному скандалу.

— В таком случае нам придётся ХОРОШО и убедительно соврать, — ничуть не смутился Ричард. — Возможно, подкорректировать воспоминания ряду добровольцев из числа бывших рабов — чтобы сыграли получше.

И снова потянулись хлопотные дни будничной работы. Утомительно, но что поделать — такова уж геройская работа. Злодейская, впрочем, тоже. Минута беготни со стрельбой, или там звона клинков. Годы подготовки. Кто-то возится с бумагами, кто-то пишет программы для компьютеров, кто-то жрёт в три горла и изготавливает из собственной плоти ловушки для душ.

Кстати, теоретически всего одна ловушка могла вместить Эссенцию населения целой планеты. Эта субстанция не только очень устойчива, но и крайне компактна. В нашем трёхмерном пространстве, во всяком случае.

Но это касается стационарных ловушек, изготовленных в заводских условиях, на сложнейшем многомерном оборудовании, и питаемых от городского реактора. Для переносной кустарщины Ричарда чем меньше ёмкость, тем проще и надёжнее. А сбои в таких вещах были недопустимы.

К счастью, тут они могли не спешить — оставалось время на отдых и выходные. Которое они тратили тоже с пользой — Ричард повышал техническое образование, Дэйр-Ринг вытягивала из Змеи информацию о древних цивилизациях, а Дж-Онн изучал их философию. Также проводились разведывательные рейды во внешний мир, чтобы быть в курсе, что именно и почему там происходит.

Уже в третьем таком вылете Ричард смог решить загадку, которая его мучила — почему до истребления бывших рабов дошло именно через такой срок.

Дело в том, что поймать Пловца в море человеческому кораблю практически нереально. Он не только быстрее — он движется в трёх измерениях, то есть может нырнуть так глубоко, что его не увидишь и не достанешь.

Его можно только загнать — идти на парусах и на вёслах следом много часов, пока Пловец не выдохнется и не всплывёт на поверхность, наплевав на последствия. И то — для такого преследования нужен крылатый наблюдатель в воздухе или свой Пловец-поводырь на цепи.

Но таким образом можно убить одного, максимум десяток. Чтобы истребить десятки тысяч — нужен огромный флот, нужны большие деньги, нужны идейные убийцы, нужны сотни пленных и сломленных Пловцов. Просто так за столь масштабное мероприятие никто не возьмётся.

Вольные Пловцы готовы более или менее поспособствовать истреблению своих сородичей-рабов… но именно что «более или менее». Лично преследовать и убивать их в морских глубинах — всё же моветон. Как и напрямую оплачивать охотничьи экспедиции.

У беженцев было только одно уязвимое место — пища. Водорослевые фермы убегать не умеют.

Уничтожить их? Тогда экс-рабы рассеются по всему морю, научатся худо-бедно кормиться охотой, и найти их будет уже совсем нереально. Тут нужно действовать более тонко.

Химические пробы воды и растений, собранные на фермах, подтвердили его подозрения. Медленно действующий яд. Пловец может целыми днями плавать в этой воде, есть эти водоросли, даже рыбу, которая ими питалась (хотя на каждой следующей ступени пищевой пирамиды концентрация возрастала) — и ничего ему не будет. Но порция яда, которая накапливается в теле за годы, стерилизует его, а за десятилетия — убивает.

— Образец изящества, — оценила Змея. — Даже если бы яд не был видоспецифичным для Пловцов, он бы всё равно не представлял никакой опасности для Людей неба и остальных — большинство из них просто умрёт от старости раньше, чем его эффекты успеют сказаться. Разработали эту отраву, кстати, мои сородичи — я лично не слышала о таких опытах, но замечаю тут некоторые соединения, известные только нашим химикам. Но нам даже в голову не приходило её применить. Люди или Пловцы пустили её в ход без колебаний.

— Мне плевать, кто его изобрёл, — буркнул Ричард. — Меня больше интересует, что с ним теперь делать. Как мы видим на примере Лорна, Эссенция сохраняет сведения о всех повреждениях, полученных при жизни, как об индивидуальных отличиях. То есть мы получим сотню тысяч тяжело отравленных и совершенно стерильных Пловцов. Немножко не то, что требуется для воссоздания цивилизации.