— Ладно, ладно. Вернёмся к этому кораблю. Но только вдвоём, её не втягивай. И только для разведки. Никаких там спасательных операций, которые на самом деле похищения. Кружим на максимальном расстоянии и сканируем корабль. По возможности пассивно. До тех пор, пока не выявим, что именно могло тебя сбить. Если не выявим ничего — ждём, пока он сам не полезет топиться и не утонет. И вытаскиваем его, только когда совсем перестанет дёргаться. Всё равно потом откачаем, это не сложнее, чем тебя реанимировать. Согласен?

— Хорошо, договорились, — с облегчением вздохнул Дж-Онн.

Однако долго сканировать им не понадобилось. Едва приблизившись к страшному чёрному кораблю, Преследователь обернулся к своему спутнику.

— Я… слышу мысленный зов!

— Телепатический?

— Нет… ну по крайней мере не в том смысле телепатии, который вкладываем мы. Он не умеет или не хочет осуществлять передачи своих мыслей через многомерное пространство. Но это очень сильный и дисциплинированный разум, который чётко знает, как направить свои мысли и эмоции, чтобы мне было проще их услышать. Более сильный, чем у Людей неба или Пловцов.

— Дхувианин? Или «варвар Карс» наконец решил раскрыться?

— Нет, нет. Не Карс точно, его сознание по-прежнему защищено. Возможно Дхувианин, я раньше не контактировал с ними, но откуда Дхувианин мог взяться на галере? Единственного, кто там был, убили, а новый вряд ли сумел бы проникнуть на борт незамеченным… Но час назад этого существа на галере не было, я уверен… почти уверен.

— Что значит почти?

— Мне показалось, что в тот момент, когда меня парализовало, я смутно ощутил чьё-то сознание. Как будто приоткрылась крошечная щель. Я не успел разобрать, чьё именно, был сосредоточен на контакте с Лорном… Возможно… возможно это тот же самый разум.

— Что он передаёт?

— Вот это самое странное. Цитирую — «Дж-Онн Дж-Онзз, прошу прощения за мой удар. Я не хотел причинить вам вреда, моей целью была только защита Лорна. Произошло недоразумение. Нам нужно поговорить. Когда оба Пловца поднимутся на палубу, пройдите через дно галеры в правый задний трюм, я буду ждать вас там. Дж-Онн Дж-Онзз, прошу прощения…». И дальше по кругу. Как запись, без малейшего изменения оттенков смысла или эмоционального фона.

Конечно, они не полезли на корабль сразу, да ещё вдвоём. Оба уже были далеко не детьми, и научились никому не доверять.

Для начала Ричард послал в соответствующий трюм свою «астральную проекцию» — управляемую куклу из дематериализованных многомерных молекул, воспроизводившую облик, который он выбрал. Выбрал он внешность Выходца в силовой броне Братства.

Зрение в таком состоянии очень слабое (по марсианским меркам), но чтобы осмотреться в трюме — хватит. Воздействовать на материальные предметы — тоже сложно, только телекинезом, очень слабым на таком расстоянии. Зато и уничтожить её врагу затруднительно, а если он всё-таки сможет — оператор ощутит лишь секундную слабую боль.

Он ожидал увидеть всё что угодно — Дхувианина, готового к бою, Карса, сумевшего каким-то образом раздвоиться, готовую к взрыву бомбу, даже малка или живого Куиру. Но увиденное существо не было похоже ни на кого из них.

Это был не человек. Гуманоид — да, но не человек.

Лицо практически человеческое (мужское, если земные критерии пола тут применимы), но совершенно лысая голова с необычайно высоким и широким бугристым черепом. Телосложение — в пределах человеческой нормы, однако ближе к верхнему пределу таковой — незнакомец выглядел весьма крупным и сильным. Скрывавший большую часть его тела коричневый плащ был непроницаем для сканирования во всех диапазонах — по сравнению с ним даже длинное одеяние Дхувиан показалось бы не более чем тюлевой занавеской. Если этой штукой можно было укрыть всё тело — неудивительно, что при сканировании галеры они с Дж-Онном ничего не обнаружили.

Но самой примечательной деталью его внешности был странный овальный орган во лбу. Похожий не то на тусклый драгоценный камень, не то на слепой третий глаз без зрачка.

Впрочем, возможно и не такой слепой. По крайней мере, проекцию хозяин этого глаза увидел без проблем, хотя в трюме не было света, а Ричард сделал своё воплощение несветящимся и полупрозрачным. Незнакомец сделал приглашающий жест — садись, мол, потолкуем. И сам грузно опустился на груду мешков.

Ричард ещё пару секунд изучал его взглядом, после чего отправил брату радиосигнал «На вид безопасно, но не расслабляйся». Спустя пять секунд рядом появилась проекция Дж-Онна. Преследователь не стал утруждать себя маскарадом, и появился в гуманоидной форме зелёного марсианина.

Они оба были неуязвимы для физической атаки, но телепатический удар по астральной проекции мог оказаться довольно болезненным и даже опасным для Дж-Онна. Увы, без него нельзя было обойтись — Ричард всё ещё не знал местного языка, а трёхглазый тип вряд ли говорил на языке Ма-Алек.

А ещё где-то там качались на волнах их тела — не то, чтобы совсем бессознательные, но довольно слабо сознающие своё реальное окружение.

«Если Дж-Онна накроет ментальным ударом, даже слабым, даже если он будет уверять, что это не страшно и он справится — развеиваю проекцию, хватаю его и тащу отсюда к чёртовой матери…»

Однако удара не последовало. Ни ментального, ни какого-то ещё. Паранойя Ричарда, один раз сработав идеально точно, теперь вернулась к своему излюбленному занятию — давать ложные сигналы и выставлять своего носителя в нелепом свете. Ничего нового.

«Я как мальчик, который каждый день кричал «Волки, волки!». Даже если однажды действительно пришли волки, на отношение односельчан в целом это не сильно повлияет».

Пару секунд они молча бурили взглядами друг друга, затем Дж-Онна прорвало.

— Кто вы? Чего вы хотите? Как вы оказались на этом корабле?

— Не так много. Не всё сразу. Я расскажу вам всё, но понадобится время и терпение. Я такой же путешественник во времени, как вы. Мы с вами в одной лодке, в прямом и переносном смысле. Только объединив усилия, мы сможем добиться цели.

Всё началось с Великой Змеи. Вернее, тогда она ещё не была Великой — её так назвали намного позже.

Она была просто молодой Дхувианкой, которая по истечении первой тысячи марсианских лет (совершеннолетие по понятиям её народа) отправилась в паломничество — путешествие по дальним уголкам Марса с целью принести что-то полезное своему народу.

Когда она вернулась, спустя семьдесят лет, её города и её народа уже не было. От них и их творений не осталось даже пепла — только зияющий кратер на месте неприступной твердыни Кара-Дху.

Возродить свой народ без самца она не могла — поэтому посвятила свою жизнь единственному, что у неё оставалось — мести. Пятнадцать лет расследования. Легенда о возмездии Рианона предавшим его ученикам была ещё свежа в народной памяти. Правда, любого уцелевшего Дхувианина убивали на месте при обнаружении — в любом уголке Беломорья. Но телепатия и личный чёрный вертолёт помогали решить эту проблему.

Больше времени ушло, чтобы найти уцелевших свидетелей и заставить их открыть путь ко гробнице Рианона. Они очень не хотели делиться этой информацией, но единственный выживший представитель своего вида может быть очень, очень пытливым следователем. Во всех смыслах этого слова.

Добравшись до гробницы, Змея убедилась, что та по-прежнему занята — Рианона помиловали и освободили, но освободили в будущем, через миллион земных лет от эпохи Морских королей.

— Но почему? — не понял Дж-Онн. — Если он искупил свою вину в этом времени… почему помилование настолько задержалось?

Он толком не понимал ещё, в чём именно вина древнего бога, и как именно тот исправил свои ошибки. А вот Ричард уже догадывался, что кратер на месте змеиного города может иметь отношение к этому «искуплению».

— Потому что иначе Рианон не смог бы привести в это время Мэтью Карса, — пояснил трёхглазый. — Карс смог оказаться в этом времени лишь потому, что Рианон пролежал в гробнице до его эпохи.