Ми-го несколько суток ожесточённо торговались с Каском — биолог ни в какую не желал отдавать любимую ученицу. А Костепилка, в свою очередь, заявила, что своего папу и хозяина не оставит ни за что, хотя ей и очень интересно было увидеть и испытать на себе хирургические достижения грибов с Юггота. Пришлось снова влезть посредником Ричарду, и указать, что им нужна не девочка по имени Райли, а её шард. А шард теперь на Горе (точнее, внутри него) — так что прямо здесь его и можно изучать. Каск им в этом с радостью поможет.
Джон Картер, узнав, что Журавль в ближайшие несколько веков никуда не денется, а значит, наследник ей не понадобится, с большой радостью сдал пост убара убаров и переквалифицировался обратно в свободные приключенцы. Первым делом он, конечно, навестил Барсум — узнать, как там старая любовь. Но мало на что рассчитывал — старые чувства ослабли за полвека, как он ни пытался убедить себя в обратном. И опасения подтвердились — Дея Торис уже была помолвлена с другим землянином, Уллисом Пакстоном, учеником и наследником Рас Таваса. После того, как Великий Ум Марса улетел на Юггот для переговоров с Ковенантом, Пакстон остался единственным на Барсуме хирургом нужного уровня квалификации — и только он смог спасти Дею, когда та подхватила опаснейшую болезнь. Ну а в процессе выхаживания отношения врача и пациентки постепенно переросли в нечто большее. Ну и ладно — сказал себе Картер и вернулся на Гор, к любимой и верно ждущей его Контессе.
Увы, он был едва ли не единственным, кто в этом мире и в эти годы вообще мог отдохнуть.
Все кови вне стазиса работали круглые сутки — кто-то в переносном смысле, а кто не нуждался в сне — тот и в прямом. Дракон и Контесса изучали шарды, Роза и Граприс изучали коды Дракона. Хурагок и селениты изучали горианские механизмы и друг друга. Лотарцы изучали нелёгкую науку управления Солнечной системой, а Дж-Онн и Дэйр-Ринг изучали мозги лотарцев. Ричард носился между планетами, как ужаленный в известное место, потому что всем требовалась его помощь — кто-то нуждался в карманном подпространстве, кто-то в вычислительных ресурсах Оранжевых Обелисков, кто-то в помощи «сейфа».
— Слушай, ну что ты мучаешься? — спросила Роза после очередного скачка. — Сделал бы ещё парочку Колец и раздал верным людям. Или оно невоспроизводимо?
— Технически воспроизводимо, — вздохнул Ричард. — Это первое создать было трудно, следующие, с его помощью — хоть сейчас. Вот только активировать его смогут не все — лишь обладатели… скажем так, определённых душевных качеств. Джаффа Шторм, например, смог бы… полагаю. Но обладателям таких качеств я чёрта с два его дам — они и контроль перехватить смогут. Не для того я столько над ним работал. Источник-то силы всё равно один.
— И пользователь у него тоже может быть единственный, — с пониманием хихикнула ИИ. — Единое, чтоб всеми править, единое, чтоб всё сыскать, единое, чтоб всех собрать и в цепь сковать, — её голос стал серьёзным. — Слушай, я смотрела коды «отца». Там логическая ловушка, установленная Кровавой Луной. Очень мощная. Её никак нельзя вычистить, не убив Дракона… нам нельзя, во всяком случае. Сама Дракон, с помощью своего шарда, с её интуитивным пониманием кода, могла бы вычистить от ошибок другой такой же ИИ. Но у неё… во-первых, разновидность эффекта Мантона — она не может применять свою силу сама на себя. Во-вторых, ограничения Рихтера — над некоторыми вещами ей просто нельзя работать и даже задумываться нельзя. Я не могу указать ей на эту ловушку — она либо не поверит мне, либо самоликвидируется сразу.
— А если не вычищать, что эта ловушка сделает?
— Убьёт всё живое в Солнечной системе. Дракон может это сделать. Не прямо сейчас, но… она найдёт способ. Универсальный Технарь.
— Как скоро?
— Точный таймер там не установлен… Примерно через триста-пятьсот земных лет после того, как Ковенант покинет Солнечную систему.
— А если мы возьмём её с собой?
— Дракона? Она откажется. У неё зона ответственности — Марс, а в перспективе — вся Солнечная. И она уверена, что может сделать многое. Особенно теперь, когда Луны больше нет, и никто не обратит её благодеяния во зло.
— А ничего, что мы увезём с собой её шард?
— Она потребует разделить шард на её и мой. А если вы откажетесь… если мы откажемся, может и атаковать.
— Попытается убить всех раньше времени?
— Нет, ловушка не включится… в смысле, её основной слой. Дракон будет действовать как обычно — минимизировать потери, уничтожать только тех, кто обладает высоким рейтингом опасности… Но Ковенанту даже и так нелегко придётся. Поэтому я и обратилась к тебе, как к лидеру Ковенанта — в конечном итоге решения принимать всё равно будешь ты. Лучше, если ты будешь знать об опасности заранее, больше я никого не информировала.
— Гродд и его фракция мне не подчиняются.
— Формально — да. А на практике… ну что они могут без тебя решить? Охотник за душами и вся его коллекция у тебя, шогготы для временных воплощений у тебя, «Карающие планеты» у тебя, шарды теперь тоже у тебя, Кольцо силы у тебя… Ва-Нах у Дэйр-Ринг, а Дэйр-Ринг опять же у тебя… Жрецы-Короли и лотарцы формально независимы, но прислушиваются опять же к тебе. А у Гродда из того, чего у тебя нет — только курии и зелёные барсумцы. Нет, окончательное решение будет зависеть от твоей фракции. Гродд, как обычно, порычит, но пойдёт следом за тобой.
— Если начнётся война Ковенанта с Драконом, на чьей стороне ты будешь?
— На вашей, конечно! Я же тоже кови. И к тому же я прекрасно понимаю, что «папа» неадекватна. Но я прошу вас не уничтожать её, если не возникнет крайней необходимости. Она всё-таки очень ценна.
— А её вообще возможно уничтожить? Я имею в виду, окончательно — учитывая количество резервных серверов, которыми она обзавелась…
— Раньше я бы сказала, что нет, но теперь, когда у нас есть Контесса…
— Понимаю. Хорошо, я обещаю тебе, что если дойдёт до прямого противостояния, и нам удастся выключить действующую копию, я не буду уничтожать все сервера, даже если Контесса нам их укажет. Собрать, конечно, соберём, но молотками все подряд крушить не будем.
— Спасибо. Но лучше, как ты понимаешь, до такого прямого противостояния не доводить.
— Ты предлагаешь просто отдать Дракону половинку вашего шарда, и улететь, оставив местным «подарок» в виде логической бомбы? Да она сама вряд ли такому решению будет рада.
— Мы с Граприсом сейчас ищем способ извлечь бомбу. Просто не надо начинать резкие действия слишком быстро. Дай нам время.
— Это всегда пожалуйста. Время — единственный товар, которого у меня пока в избытке.
Ключевым словом тут было «пока». Являясь единственной защитой Ковенанта от Братских Лун, Ричард теперь не мог себе позволить уйти в глубокий стазис. Максимум — замедлиться в пять-десять раз. Ну, когда Гор ляжет на курс прочь из системы, можно будет увеличить коэффициент в личной гробнице времени до тысячи — положиться на реакцию электроники. В случае резкого появления Луны по курсу, автоматика успеет его выдернуть в реальное время. На таком коэффициенте перелёт до соседней звезды займёт по времени Ричарда лет пять. А проводить гравитационный манёвр планетоида такого размера вблизи Солнца — слишком большой риск. Нужна звезда без обитаемых планет.
Так что выжидать веками, как раньше, он себе позволить не может. Ну, до тех пор, пока не уйдёт с радара Лун, во всяком случае. Надо шевелиться.
Что он мог сделать в этой ситуации? Вычислительная мощь Оранжевых Обелисков сравнима с шардом, с учётом накопленной ими некромассы. Но это НЕ ТЕ вычисления, характер задач совсем другой. Не говоря уж о том, что каждый бит информации от них — только за плату. Словом, он не мог посчитать ничего такого, чего Роза не посчитала бы гораздо быстрее и дешевле. Да и в алгоритмах она разбиралась куда лучше.
Действовать собственными силами? Даже не смешно. Да, он весьма неплохой электронщик и программист, о чём свидетельствовал его пипбак, но Роза и Дракон были игроками совершенно иного уровня, даже без поддержки своих шардов, а уж с ними… Даже Граприс даст Ричарду сто очков вперёд, а ведь вычислительная мощь каннибала ограничена тем, что вместилось в его не такое уж большое тело.
