— Вот-вот, ей это очень полезно, — разнёсся по сети конференции грубый скрежещущий голос.

— Кто это говорит? — воскликнули одновременно несколько участников.

— Не понимаю, — призналась Роза. — Сигнал идёт в мои системы откуда-то извне… не могу его источник локализовать.

— Зато этот голос я хорошо помню, — проворчала Александрия. — Это та самая маньячка, что нас похитила.

— Верно, дорогая моя, твоя память, как всегда, абсолютна. Поговорим по сети, или я могу нанести к вам визит и встретиться лично?

— Кому — нам? Я-то может и смогу сдержаться, но вот если до тебя доберётся Костепилка — ничего не гарантирую.

— О, с Костепилкой я договорюсь сама, не волнуйся, дорогая моя. Это моя любимая внучка, жаль только, что ей скучно со старой бабкой. Но ничего плохого она мне не сделает, это точно. Собственно, никто из вас не сделает, это за пределами ваших возможностей… но не хотелось бы превращать встречу выпускников в банальную драку.

Само собой, встреча проводилась не лицом к лицу. Так же, как и предыдущая — в формате сетевой конференции, обеспеченной Розой. И тут трудно даже сказать, чего или кого больше следовало опасаться — Бабули, за Бабулю, или того выяснения отношений, которое может устроить между собой без всякой помощи Бабули группа сильнейших кейпов. Среди которых есть героини и злодейки, рабыни и правительницы, сильнейший на Земле Бет Бугай и сильнейший Умник… И то, что прошли десятилетия, совсем не гарантирует, что у них не осталось претензий друг к другу. Тем более что некоторые, не будем тыкать пальцами (А я сказала — не будем, особенно твоими пальцами, Дева-Беда!) почти всё это время провели в стазисе.

Тем не менее, организатор присутствовала на этой встрече физически — сидела в кресле перед камерами Розы. Естественно, ИИ этим воспользовалась, чтобы просканировать её с ног до головы во всех диапазонах.

Она быстро поняла то же самое, что уяснил в своё время Ма-Алефа-Ак. Несмотря на внешнюю гуманоидность, морской огурец был ближе к человеку, чем Бабуля. Неорганическая физиология, живая керамика. Автотроф — прямое питание энергией и минералами. При этом — довольно мощный псайкер.

«Интересно, это мутация под давлением шарда, или какой-то био-Технарь такое чудо соорудил для выполнения своих поручений? Или… Если Александрия не врёт, то у Губителей тела тоже кристаллические… Губитель в виде старой женщины, способный к переговорам, Губитель с изощрённым чувством юмора? Почему нет, что мы вообще знаем об их создателе или создателях? По словам Александрии, они практически неуязвимы… Можно повредить наружные слои, но не центр… Это бы объяснило, почему она так бесстрашно явилась сюда…»

Разумеется, Роза не думала именно такими словами — она была цифровым существом и не тратила времени на неуклюжий человеческий язык. Но ход её рассуждений был примерно таким.

И одновременно у неё было стойкое ощущение (порождённое органическими нейросетями и, возможно, их программными эмуляциями, у алгоритмической части интуиции не было), что всё это какая-то большая подтасовка. Что не она открывает тайны Бабули, а Бабуля ПОЗВОЛЯЕТ ей увидеть то, что соответствует планам каменной старухи. Что нечто гораздо более важное остаётся скрытым.

Бабуля попросила позвать всех кейпов системы. Включая Дракона. На попытки кови возражать, что Дракон не совсем адекватна, гостья риторически ответила «А кто из нас совсем адекватен?». По существу же она отметила, что подключиться к сети Дракона может своими силами, так что Ковенанту выгоднее хотя бы проследить за этим процессом общения.

Гостью пригласили во дворец Джона Картера на Горе. Если она и поняла, что это связано с радиусом действия силы Контессы, то никак этого не проявила. Хлопок — и она уже выходит из портала в подвале под дворцом, оборудованном так, что оттуда десантной роте Ковенанта было бы непросто вырваться.

— Там и бомба есть, — шепнула в наушниках Роза. — Плазменная. У меня острое желание её включить, и посмотреть, что будет.

— Не у тебя одной, — буркнула Александрия.

Причины, конечно, были разными. Урождённым гражданам Ковенанта хотелось применить тяжёлое вооружение из чистого любопытства — стоит ли за этой бравадой каменной гостьи что-то серьёзное, или их «берут на понт». Тогда как у ковенантов принятых, как и у кейпов, не вступивших в звёздный союз, были куда более личные чувства.

Но все эти искушения разом куда-то делись, когда Контесса прошептала в ларингофон:

— Пути нет.

— Что значит нет?! — выдохнули одновременно десятки голосов.

— Пути к победе над ней нет, — повторила рабыня убара убаров. — Ни одно средство из тех, что доступны нам на Горе, ни один инструмент, оружие или совпадение случайных факторов не способны эту женщину убить, взять в плен или необратимо вывести из строя.

— Ну хорош шептаться, девочки! — рявкнула Бабуля фельдфебельским рыком. — Попытаться меня убить сможете потом, это вам тоже на пользу пойдёт. А сейчас давайте займёмся основным делом — выпускные медали надо всё-таки вручить.

— Основное дело — это узнать, кто ты такая, чёрт тебя дери! — рявкнула не менее повелительным тоном Слава, предводительница женщин-пантер и свободная спутница Кар Комака, воина из Лотара. — И кто дал тебе право распоряжаться нашими судьбами!

— Ну я же уже сказала — я Добрая Бабуля. Могу добавить, что я слуга повелителя Дарксайда и командир отряда Фурий. Это вам многое объяснит?

— Звучит как прозвище какого-то суперзлодея и его команды, — заметила Александрия. — Но в базе данных СКП такой парачеловек отсутствует.

— Откуда ты? — тихо спросила Контесса.

— Не с вашей Земли, это всё, что я могу сказать. Итак, дочки, оценки. Успешно сдали: Теневой Сталкер, Костепилка, Пестунья, Слава, Бакуда, Слом-Птица, Ожог, Контесса. Требуется дополнительное тестирование: Александрия, Дракон, Зима, Мясник-14, Дева-Беда. Провал: Журавль Гармонии.

— Очень лестно, — хмыкнула повелительница Гора. Многолетний педагогический опыт позволил ей мгновенно сообразить, НА ЧТО было тестирование. — Вы мне здорово подняли самооценку.

Остальная аудитория взорвалась возмущёнными криками.

— Оценка повелителя Дарксайда тоже самая высокая, не сомневайся, — подтвердила Бабуля. — Твоя стойкость заслуживает всякого уважения, как и жажда власти, и ты всегда желанный гость в моём приюте. Как наставник наставника — я тебя всегда буду рада видеть, обменяться опытом, возможно, даже послать к тебе пару подопечных на повышение квалификации. Но ученицы из тебя не выйдет.

— Да с чего ты взяла, что кому-то вообще есть дело до твоих оценок?! — сформулировала общее возмущение Слава.

— С того же, с чего исходит Джек-Остряк, когда устраивает вступительные экзамены в Бойню Девять. Некоторые экзамены приходится сдавать. Независимо от вашего личного отношения к ним или к их организатору.

— И что же нас может вынудить? — снова попыталась перехватить разговор Александрия.

— Боюсь, мне придётся провести небольшой ликбез. Тут все знают, что такое шард и для чего он нужен? Их ещё зовут «пассажирами» или «агентами».

— Не все, — процедила сквозь зубы директор СКП Ребекка Коста-Браун.

— Ладно, постараюсь уложиться в пять минут объяснений. Шард — это симбионт, который, собственно, даёт вам ваши силы. В ваших телах его искать не надо. Он находится в параллельном пространстве, как вы иногда говорите «в другом измерении», хотя это по сути неправильно. Но он прикреплён к вашему мозгу и принимает команды из него, после чего воздействует на то пространство, где вы находитесь.

— Очень интересно, — проворчала Слава. — Интересно, почему этого нам никогда не рассказывали.

— Я бы могла рассказать, — возмутилась Костепилка, — но вы же меня никогда не слушали!

— Заткнись, мелочь. Пусть тебя твой богомол слушает, мне моя голова ещё целой дорога. Допустим так, и что из этого?

Костепилке, конечно, как и многим кейпам-попаданкам (кроме извлечённых из стазиса), было уже далеко за сорок, но она предпочитала по-прежнему выглядеть как маленькая девочка — а с её талантами в хирургии это не представляло ни малейшей сложности. На вопрос «зачем» она, в зависимости от настроения, отвечала «так веселее» или «это соответствует моему внутреннему самоощущению». Александрия для себя предполагала, что Костепилка просто опасается полового созревания — с её специализацией она прекрасно знает, что с людьми делают гормоны, а на Горе могла наблюдать это на практике. Вон, примера Контессы вполне достаточно. Восприятие ребёнка в некотором смысле более объективное и незамутнённое… хотя куда уж там больше замутить, учитывая её «нормальное» состояние!