В стойбищах народа фургонов, тем временем, шла подготовка следующего этапа операции. Богатства захваченной Турии позволили Журавлю купить у северных торговцев то, чего в южном полушарии никогда не производилось — два десятка тарнов, ездовых птиц.

Почти из всех пришельцев с Барсума получились превосходные тарнсмены, хотя и по разным причинам. Джон Картер ещё на Земле был отличным наездником и прекрасно умел ладить с животными, а на Барсуме стал лётчиком, что добавило ему необходимые навыки воздушного боя. Ферны и красные барсумцы были активными телепатами, что позволяло им достичь невероятного взаимопонимания с умными птицами.

Вот с Кассандрой получилась неувязка. В облике Джакса Седьмого она была двухметровым громилой с массой около 140 кило — что означало 70 веса при горианской силе тяжести. Поднять такую тушу тарн ещё кое-как мог (в конце концов, они даже с двумя наездниками летали иногда), но вот активно маневрировать с ней — уже не очень.

Ранец с антигравитационным металлом Жрецов-Королей мог бы существенно уменьшить вес наездника, но ещё больше увеличил бы инерционную массу, что повысило бы дальность полёта, но слишком снизило маневренность. Ранец с резервуарами восьмого луча был бы лишён этого недостатка, но вскрывать резервуары корабля Гар Нала ей бы никто не позволил, а других источников драгоценной субстанции на Горе не наблюдалось.

Джакс одолжил у Картера воздушный корабль и улетел на север. Спустя неделю «он» вернулся с тяжёлым тарном — особой породы, которую горианские курии выводили для себя. У этих птиц размах крыльев вдвое больше, они скорее похожи на орлов, чем на ястребов. Это потомки грузовых тарнов, используемых людьми Гора, но слегка модифицированные для большей скорости и агрессивности. Маневренностью в воздухе такие гиганты не отличаются — зато могут возить на себе курию, у которого масса тела три с половиной центнера! Естественно, даже крупный Спартанец (без брони) был для них пушинкой. Спутники были восхищены этим подвигом — они слышали, насколько жестоки и сильны курии. Кассандра не стала их разочаровывать, объясняя, что просто одолжила птичку у Гродда. В конце концов, даже если бы курии не пожелали расставаться с летучим имуществом, для Спартанца их мнение не имело бы особого значения… и для шоггота, способного на равных драться со Спартанцем — тоже.

Конечно, владение таким крылатым монстром потребовало создания особого стиля воздушного боя. Используя барсумские материалы (разобрав обломки пары винтовок, которые были уничтожены при взрыве боеприпасов), Кассандра сделала себе «лук Одиссея» — небольшой, но с такой силой натяжения, что пользоваться им было под силу только ей одной. Сочетание дальнобойности и пробивной силы арбалета, скорострельности лука и точности Спартанца позволило Кассандре вообще не вступать в ближний бой. На расстоянии нескольких сотен метров вражеские тарнсмены начинали просто градом валиться со своих крылатых «коней». Смертоноснее была только Мясник-14, для которой Кассандра по её просьбе сделала второй такой же лук. Она была ещё сильнее физически, и при этом не промахивалась вообще, в принципе. Правда, она так и не сумела овладеть искусством тарнсмена, и поэтому работала наземной «установкой ПВО», исключая случаи, когда Кассандра подвозила её на своём гиганте в качестве второго бортстрелка. Позже, когда авиакрыло Журавля возросло, у неё появилась возможность летать также в корзине между несколькими грузовыми тарнами.

А ещё на Горе был такой замечательный культурный феномен, как Домашний Камень. Как писал известный культуролог Мэтью Кэбот:

«В селах этого мира каждая хижина возводилась вокруг плоского камня, помещенного в центре круглого цилиндра. На нем вырезался родовой знак и он назывался домашним камнем. Это был, вообще говоря, символ суверенности, и каждый крестьянин в своей хижине был суверенен. Позже Домашние Камни появились у деревень, а впоследствии и у городов. В деревне Домашний Камень помещался обычно на рынке, а в городе — на вершине самой высокой башни. Естественно, со временем он приобрел мистический символ и стал возбуждать те же чувства, что земляне испытывают при виде своего знамени. Эти камни различны по цвету и размерам, многие из них украшены сложной резьбой. Некоторые большие города имеют Домашние Камни небольшого размера, но невероятной древности, сохранившиеся с того времени, когда город был просто деревней или гордым замком. Место, где человек устанавливал Домашний Камень, по закону считалось его собственностью. Хорошие же земли защищались мечами сильнейших землевладельцев местности. Существует, если можно так выразиться, иерархия Домашних Камней, и два воина, которые перережут друг другу глотку за клочок плодородной земли, будут сражаться бок о бок не на жизнь, а на смерть, в бою за Домашний Камень их деревни или города, где они живут. Мечта каждого завоевателя или государственного деятеля — заполучить Главный Домашний Камень планеты. Говорят, такой камень есть, но он хранится в священном месте и является источником силы Царствующих Жрецов. Домашний Камень Ара, как и большинство Домашних Камней цилиндрических городов, хранился открыто на высочайшей башне, как вызов тарнсменам соперничающих городов. Конечно, он охранялся и при первом признаке серьезной опасности был бы спрятан. Любое посягательство на Домашний Камень воспринималось жителями города как святотатство и наказывалось мучительной смертью, но зато величайшим подвигом считалась кража Домашнего Камня другого города, и воин, совершивший это, удостаивался высших почестей и считался любимцем Царствующих Жрецов».

Благодаря удачному налёту тарнсменов Журавля на все крупнейшие города-государства — в её распоряжении оказались два десятка Домашних Камней — Ара и всех остальных крупных городов-государств. Формально это означало, что они все уже завоёваны — на практике же символизм гориан не заходил ТАК далеко. Если один город потеряет свой Камень, его вполне могут сожрать соседи, и во всяком случае, от него отвернутся вассалы, так как это значит, что он стал слаб. Но общая беда, постигшая сразу все столицы городских англомераций и центры влияния, объединила их. Младшими городами правили не дураки — большинство правителей понимало, что то же самое может случиться и с ними. И что мягкое господство Ара или Трева — меньшее зло по сравнению с вторжением кочевников. Поэтому, вместо того, чтобы сожрать друг друга, пострадавшие объединились, намереваясь отбить свои Камни у южных наглецов, а заодно хорошенько их проучить — раньше, чем отсутствие символов существенно скажется на их репутации.

Они не понимали, что Журавлю и Картеру именно этого и надо.

В отличие от кайил, босков и тарларионов, тарны на Горе огромными стаями не водятся. Их всего около двадцати тысяч (одомашненных) на всю планету. Чистая физика — полёт требует куда больше энергии, чем бег, и потому эта пернатая скотина жрёт мясо, как не в себя. Тарнсмены — это самые богатые члены воинской касты, так же как тарноводы — едва ли не богатейшие члены касты торговцев. Не только потому, что они дорого берут за свои услуги — но и потому, что они просто не могут себе позволить быть бедными — содержание такой птички очень дорого обходится.

За вычетом скоростных курьерских и гоночных, а также неповоротливых грузовых тарнов — остаётся около двенадцати тысяч боевых, одинадцать тысяч из которых приняли участие в атаке на народ фургонов. Они решили не ждать подхода медлительных наземных войск, а сразу атаковать с воздуха.

Против них Турия могла выставить одиннадцать тарнсменов Журавля, включая саму Журавля. На одиннадцати тарнах.

Она выставила одного.

Контесса порекомендовала назвать тарна Кассандры Ирокезом. Картер решил, что это за боевой характер, и за то, что хохолок тарна очень напоминал причёску индейца этого племени. Но у Спартанцев это имя вызывало совсем другие ассоциации. ККОН «Ирокез» — эсминец, который под командованием капитана Киза впервые сумел нанести существенный ущерб кови в космическом сражении, не имея численного преимущества. По коже бежали мурашки — неужели «Путь к победе» учитывает даже такие мелкие психологические нюансы?