«Шардами» или иначе «осколками» на Земле Бет назывались инопланетные и инопространственные сущности, которые прикреплялись к кейпам и обеспечивали их сверхспособности. Шарды делились на «живые» и «мёртвые». У Александрии был «мёртвый» шард, поэтому её разум был свободен от внешнего давления.

— Вполне возможно, ты права, — кивнул Шторм. — Я тоже ощущал нечто подобное, когда сканировал местных жителей. Есть какая-то аномалия в их поведении. Что-то снаружи дёргает за ниточки… Если мы этого кукловода найдём — половина проблемы будет решена.

— И тогда ты разрешишь мне убить рабовладельцев?

— Да разрешить я тебе хоть сейчас могу, если это у тебя хобби такое. Спускать пар всем нужно. Другой вопрос, какую пользу это принесёт. Лично у меня есть идея получше, как ты можешь расслабиться, не разрушив при этом всю планету и не превратив её в постапокалиптическую бойню всех против всех.

— И как же?

— Я слышал, что лучший способ сбросить напряжение для женщины, особенно если она зла на мужчину — это разбить несколько тарелок…

Это может прозвучать забавно, но за всю свою карьеру супергероини, один из лучших летунов на Земле Бет никогда не бывала в космосе, хотя казалось бы, ей до него рукой подать. Тому было три существенных причины.

У первой было собственное имя, и имя это было — Симург. Крылатая тварь по каким-то причинам очень не любила, когда люди выходили за пределы атмосферы, предвидела все подобные попытки и активно портила жизнь как их исполнителям, так и организаторам.

Вторая причина заключалась в том, что сверхсилы кейпов работали лишь на их родной планете. С удалением от Земли они быстро слабели, а потом и вовсе исчезали. По этой причине, кстати говоря, многие кейпы-землянки, оказавшись на Горе, даже не искали способ восстановить свою силу — они были уверены, что расстояние заблокировало её навсегда (точнее, до возвращения домой, на что рассчитывать в местных условиях было трудно).

Третья причина была личной проблемой Александрии, её ахиллесовой пятой. При всей своей неуязвимости супергероиня так же нуждалась в кислороде, как и простые смертные. Её можно было банально отравить ядовитым газом или утопить… или заставить задохнуться, запустив за пределы атмосферы.

Разумеется, никто не мешал ей надеть скафандр, или хотя бы просто кислородную маску. Проблема была в том, что при образе жизни, который вела Александрия, всё это прожило бы недолго — до первого серьёзного удара. Ни один предмет, изготовленный руками человека, не мог сравниться в прочности с её собственным телом. Само собой, оставаться голой после каждого сражения — мало удовольствия (и дело вовсе не в демонстрации первичных и вторичных половых признаков, а в раскрытии анонимности из-за разрушения маски). Для решения этой проблемы на Земле Бет у неё было несколько сверхпрочных костюмов, изготовленных руками Технарей — паралюдей, чья сверхсила заключалась в изобретении и изготовлении различных фантастических устройств. Были среди них в том числе полный скафандр, шлем и маска с баллонами и/или регенераторами кислорода. Но всё это она берегла как зеницу ока, беря с собой только на задания, где без них совсем не обойтись. Потому что часть этих «игрушек» была изготовлена уже мёртвыми кейпами и замены им не было вообще. А к изготовителям второй половины — очередь стояла на год вперёд, и хотя Александрия, как член Триумвирата, могла сделать заказ вне очереди, такое злоупотребление привилегиями слишком плохо сказалось бы на её имидже.

На Горе Технарей не было. Зато там были две тысячи хурагок. Которые уже закончили перепрограммирование огромного компьютера и теперь откровенно скучали. Когда их навестил призрак Шторма и предложил новую задачу, они с радостью за неё взялись.

Сложность задачи была не в том, чтобы изготовить регенератор кислорода, достаточно маленький, чтобы поместиться в горле у человеческой женщины. Это любой хурагок, сделанный два часа назад, сможет. Даже если ему все глаза завязать. Произведение инженерного искусства заключалось в том, чтобы заставить его сохранять работоспособность после перегрузок в десятки тысяч g и нагрева до нескольких тысяч градусов.

Но это же бессмысленно, возмущались Инженеры Ковенанта. Что толку от уцелевшего регенератора, если в первом случае он разорвёт горло, в котором находится, а во-втором — сожжёт все ткани вокруг себя? Это безотносительно даже к вопросу, что сделает с кислорододышащим организмом сам источник подобных температур и перегрузок! Не волнуйтесь, успокоил их Джаффа. ЭТО горло — не сожжёт и не разорвёт.

Изготовление необходимого артефакта для «спуска пара» даже у хурагок заняло почти сутки. За это время Шторм весьма подробно рассказал девушке, что такое Ковенант и откуда он взялся. Не всё рассказал, конечно же. Всё, во-первых, он и сам не знал. А во-вторых, лояльность девушки до сих пор была под сомнением. Так что — никаких путешествий против потока времени и прочей мистики. Просто пёстрая группа беженцев из далёкого прошлого.

Ребекка, конечно, ошалела от таких новостей. Из недолгих разговоров с похищенными землянками она знала, что на Земле сейчас девятнадцатый век — но думала, что просто попала в прошлое своего мира. Максимум — параллельного (наука Земли Бет знала несколько параллельных Земель, но ни на одной человечество не достигло даже других планет Солнечной системы, что уж говорить о дальнем космосе). Но мысль о том, что планета Земля могла существовать сотни миллионов лет назад, повергла её в шок.

С другой стороны, Шторм (и Арнот, который позволил его проекции попасть на Гор) оказались не менее шокированы её историей. И им было столь же сложно поверить в рассказ Ребекки. Не так сложно, как Сарму, но…

Сообщение о том, что по всему миру пропадают кейпы, как герои, так и злодеи, разумеется, заставило Протекторат (самое влиятельное и крупное объединение паралюдей Северной Америки на Земле Бет) насторожиться. Их аналитики быстро вычислили, что объединяло всех пропавших — это были женщины и девушки, которые в той или иной форме злоупотребляли своей властью над людьми — будь то долгие издевательства над одним человеком или направление ради своих целей больших масс людей. Напрашивалась очевидная версия — пробудился крайне сильный Вигилант (парачеловек, который решил устанавливать справедливость своими извращёнными методами, не считаясь с законом). Вероятно, заодно и сексуальный маньяк — паралюди-мужчины, склонные к злоупотреблению властью, никуда не пропадали.

Умники Протектората с высокой вероятностью вычислили несколько лиц, которые станут следующими жертвами маньяка. За каждым из них было установлено негласное наблюдение, и несколько команд сильнейших паралюдей готова была выдвинуться на перехват в считанные секунды.

В одной из таких команд была и Александрия. Её объектом перехвата должна была стать Пейдж Маккаби, известная под кодовым именем «Канарейка».

Слишком поздно она поняла, что Канарейка вовсе не была целью злоумышленника! На него явно работали аналитики не хуже… или он сам был таковым. Певчая птичка была всего лишь приманкой — похититель не собирался её трогать. А похитить он решил саму Александрию.

Она ожидала увидеть мужчину, и удивилась, когда в подсобное помещение театра, где выступала Пейдж, вышла женщина — седая дама лет шестидесяти на вид, с грубыми чертами лица и могучим телосложением. Золотой чешуйчатый костюм, чёрные сапоги и перчатки. Если не считать открытого лица, всё это вполне укладывалось в границы экстравагантности супергеройских костюмов Земли Бет. Насторожили только две вещи. Во-первых, посох в руке незнакомки, слишком короткий для ближнего боя, несмотря на то, что его держали явно как оружие. Это вполне мог быть инструмент для фокусировки сверхспособностей, игрушка Технарей, или то и другое вместе. Во-вторых, судя по скрипу толстых, отнюдь не прогнивших досок паркета под её ногами, весила гостья центнера три, не меньше. Она, конечно, была плотной дамочкой, но не настолько — от ожирения пожилая леди явно не лопалась. Какая-то разновидность Бугая?