И тем не менее, это не означало гибели улья. Где не потянет биология, вытянет наука. Жрецы-Короли владели искусством молекулярного синтеза живых организмов. Они иногда практиковали его на мулах и других разумных. Теоретически могли бы воссоздать и себе подобных.

Естественно, Спартанцы, услышав об этой технологии, сделали стойку. И зря, потому что, как оказалось, воссозданные таким образом копии были всего лишь близнецами оригиналов. Содержимое мозга не воспроизводилось. Память можно было залить вручную — как методами технообучения Жрецов-Королей, так и методом Ричарда, с помощью «красного света», но это не имело бы ничего общего с загрузкой Эссенции, то есть подлинным воскрешением.

Впрочем, это потом. Вернёмся к проблемам Жрецов-Королей.

Воспроизвести Мать или самца таким методом они не могли — за отсутствием образца для копирования. Но бесполые работники улья вполне могли бы обойтись вообще без королев и трутней — просто воспроизвести себя нужное число раз. Редактирование ДНК позволяло обеспечить нужное разнообразие — в генетике Жрецы-Короли знали толк. Мешала, как ни странно, религия.

Как и лотарцы, Жрецы-Короли ни за что бы не признали тот факт, что они были религиозны. Лотарцы не использовали в отношении Комала слово «бог» — они просто были уверены, что если перестать его кормить, мир исчезнет. А Жрецы-Короли точно так же не считали богами себя — тем не менее, их плоть была для них священна и неприкосновенна, а опыты над ней были бы расценены как еретические.

Более глубокие слои памяти открыли и другие интересные вещи. Например, откуда взялся Гор-2 и его обитатели.

Межзвёздный перелёт — опасная вещь даже для целой планеты. Поэтому в такие путешествия Жрецы-Короли всегда отправлялись минимум на двух больших кораблях, и в сопровождении минимум шести шлюпок-лун. Если один из сфероульев терпел аварию, его экипаж и пассажиры перебирались на второй.

Именно так и случилось два миллиона лет назад, когда они прибывали в Солнечную систему. Столкнулись с чем-то (или с кем-то) в облаке Оорта, всего за половину светового года до места назначения. Починить генераторы гравитации на ходу не удалось и Совет Матерей (тогда их было несколько) принял решение бросить повреждённый звездолёт, эвакуировав всё живое с него на целый.

Эвакуация прошла почти без потерь, и вскоре (пятьсот лет спустя) Гор успешно припарковался на орбите вокруг Солнца. Правда, у него оказалось слишком много спутников, и лишние малые сфероульи пришлось отправить к другим планетам. В частности, одна из таких подменила собой земную Луну. Они получили практически полный контроль над системой, бесчисленные формы жизни были выведены на поверхность Гора… словом, всё было хорошо.

Но Жрецы-Короли понимали, что возле Солнца они навечно не останутся. А межзвёздный перелёт всего с одним большим сфероульем был слишком опасен. Следовало пополнить флот. С этой целью сразу после завершения роения небольшая семья (на пару тысяч особей) была отправлена к местному газовому гиганту, пятой планете — с задачей построить из его материала резервный корабль.

Могучие машины пережигали водород юпитерианской атмосферы в тяжёлые элементы, отливали из этих элементов стокилометровые трубы и плиты, и собирали из них второй Гор. Эта работа должна была занять около ста тысяч лет, но Жрецы-Короли никуда не спешили — всё равно вылет был намечен через двести.

Но две тысячи инсектоидов, даже если у каждого из них по восемь мозгов, не могли уследить за всеми нюансами этой масштабной стройки. Им нужны были помощники. Люди не годились — хотя бы потому, что находились в тот момент где-то на стадии хомо эректусов. А ещё потому, что дохли как мухи от радиации, которой на Юпитере было хоть залейся — как от поясов Ван Аллена, так и от термоядерных печей, в которых создавались детали планеты.

Подумав, Жрецы-Короли взяли один из видов в своём запаснике, слегка генетически его доработали и получили идеальную обслугу для стройки. Существа с «защитным режимом», которые могли прятать мягкие ткани внутрь металлизированного каркаса. Они легко переносили радиацию, скачки давления, изменения химического состава атмосферы и перепады температур. Они были очень терпеливы и трудолюбивы, прекрасно разбирались в технике. При этом достаточно рациональны, чтобы не бесить Жрецов-Королей перепадами настроения, как это свойственно людям.

Их назвали «рабами Гора». На древнем языке, который использовался для общения с тогдашними мулами — «моргор».

Жрецы-Короли Гора-1 не знали, что именно случилось с семьёй, которая отправилась на Юпитер. В их архивах присутствовало сообщение, полученное через двести тысяч лет после прибытия — о завершении строительства корпуса сфероулья и начале формирования его экосистемы. После этого форпост на пятой планете замолчал совсем. Высланный ещё двести тысяч лет спустя на разведку дисколёт обнаружил пустые жилые камеры, полностью исправные системы жизнеобеспечения, заросшую лесами жилую поверхность и деградировавших моргоров на стадии каменного века. Было решено оставить корабль-планету там же, на месте строительства, в режиме консервации — и забрать непосредственно перед вылетом в следующую систему назначения.

Когда спустя восемьсот тысяч лет возле Юпитера начали пропадать корабли, никто не связал это с моргорами — по всем расчётам они должны были давно уже вымереть или деградировать до животного состояния.

Очень интересная история — но даже вычерпав до дна воспоминания пленников, Ковенант не смог найти разгадки — что именно с ними случится через сотню земных лет? Чем будет вызвано вымирание половины или более улья? Золотому жуку так массово не сдаются, суицид — дело сугубо индивидуальное.

Пленные Жрецы-Короли не допускали и мысли о возможности такой катастрофы. Они были уверены, что их народу предстоит неспешно вымирать ещё очень долго.

Тем не менее, об их боевых, разведывательных и экономических возможностях было получено достаточно полное представление. Это весьма расширило спектр возможных действий — в частности, открыло многочисленные возможности для спецопераций на Горе вообще и в Сардаре в частности.

— Я займусь ими, — предложил Нотар. — Они мне нравятся — они очень похожи на мой народ и страдают от тех же проблем.

— И как именно ты это хочешь сделать? — уточнил Ричард.

— Измените моё биопластиковое тело так, чтобы оно выглядело, как у Жреца-Короля. Я вернусь в Сардар под видом побега из плена курий. С помощью проекции заглажу дефекты модели. Отслежу, что там происходит, до самого кризиса.

— И что ты можешь там узнать такого, чего не узнает с помощью ясновидения Джаффа Шторм?

— Шторм может только наблюдать. Я же смогу задавать вопросы и ставить эксперименты. Кроме того, когда кризис наконец наступит, у меня будут уже готовые рычаги влияния, чтобы его предотвратить. Отдай мне Жрецов-Королей и я отдам тебе Гор.

— Похоже, это уже традиция в Четвёртом Ковенанте — спасать народы, чтобы править ими. Сначала Гродд, теперь ты…

— Первым был ты, во Втором. Я всегда тщательно изучаю традиции народов, с которыми собираюсь жить. И следую им.

— Туше. Ладно, сейчас попробуем из тебя вылепить что-то похожее на богомола…

У самого Ричарда было гораздо более важное дело. Он рассылал по Галактике многие тысячи зондов в поисках сигнала Чёрного Обелиска. Увы, извлечь из стазиса завод Предтеч не представлялось возможным — иначе их были бы миллионы и процесс бы значительно ускорился. А так приходилось обходиться собранными на скорую руку детекторами искажений Эмпирея, к которым кое-как присобачивались импульсные двигатели. «Кротокрыс» доставлял их в облако Оорта интересующей системы, а оттуда они уже ползли на трети скорости света к центральным планетам.

Естественно, эта работы была не быстрой — первые результаты будут получены лет через десять, если повезёт и через пару сотен — если не очень. Но основную часть этого времени он мог провести в стазисе — постоянное личное участие не требовалось, только анализ полученных данных.