Ричарда, однако, больше заинтересовал не первый и не третий, а второй случай. По его расчётам, горианские мигранты должны быть попросту неспособны к равноправным отношениям. Уравнение антижизни не позволит. Они могут подчинять других, как первая категория, или подчиняться, как третья. Но не сотрудничать… если только стабилизационная сыворотка не вывелась из их тел в новых условиях.

Он попросил Нотара взять у нескольких девушек пробу крови. Нет, всё в порядке, бактерии «белого света» продолжали процветать… И тем не менее, психологические тесты показывали, что «горианский синдром» проходил. У кого-то медленнее, у кого-то быстрее, но примерно через десять марсианских лет от него должны были полностью избавиться все.

Естественно, такой феномен не мог не привлечь его внимания, и Ричард немедленно затребовал глубокое сканирование мозга. После чего долго бил себя кулаком по голове. Раньше надо было догадаться!

Нету на Горе никакого особенного штамма «белого света», знающего Уравнение! Горианская сыворотка делает ровно то же самое, что и все остальные штаммы — прокладывает в мозгу коммуникационную сеть. А уж какие данные через эту сеть передаются — не их проблема.

Где-то на планете, или над планетой, или внутри планеты находится передатчик, транслирующий Уравнение. И Ричарду очень захотелось узнать, кто и зачем его построил и включил. Однако это нельзя выяснить, не разобравшись в мотивах Жрецов-Королей.

Решено — все силы на штурм загадок Сардара. Обелиск подождёт!

План, предложенный Дейзи-023, был основан на классическом принципе горы и Магомета. Если невозможно войти в Сардар — значит, нужно сделать так, чтобы Жрецы-Короли оттуда вышли.

За три месяца на базах курий были построены 144 тяжёлых ударных планетолёта и столько же десантовозов. Конструкция ничем не отличалась от обычных курианских взрыволётов, вот только раньше строительство подобного флота вторжения отняло бы лет сто, не меньше. Ресурсы из других звёздных систем в сочетании с активной помощью хурагок делали чудеса.

Кроме того, раньше на этих кораблях сидели бы живые курии, большинству из которых предстояло бы погибнуть от огня Жрецов-Королей ещё в космосе, не имея возможности никак повлиять на ситуацию. Лишь немногие по законам больших чисел прорвутся к планете (в транспортах) или успеют выйти на дистанцию ответного удара (в боевых планетолётах).

Гродд посчитал такой подход излишним расходом биоматериала. Всё равно манёвр отвлекающий, так что нанесённый «противнику» ущерб в данном случае не имеет никакого значения. Все корабли были пусты и управлялись автопилотом, изредка получая указания на коррекцию курса по лазерному лучу.

У Жрецов-Королей, кстати, всё обстояло точно так же. Всегда, а не только в этом конкретном сражении. Один корабль с живым Жрецом-Королём вёл в бой несколько (от семи до двадцати одного) кораблей с пилотами-мулами — человеческими рабами Жрецов-Королей. А каждый из мулов в свою очередь командовал несколькими (от пяти до двадцати) полностью автоматическими кораблями.

Всего они вывели сейчас в космос 729 «тарелочек». Командовать таким флотом могли в худшем случае два, в лучшем — двадцать Жрецов-Королей. Все дисколёты были совершенно однотипными и угадать, на какой из них находится живой инсектоид, было сложно. Косвенной подсказкой могло служить только то, что пилотируемые корабли держались обычно в тылу, не выходя на линию прямого огня, но и «тыловиков» было более сотни.

Если, конечно, в атакующем флоте нет Охотника за душами.

Двигательные и наступательные технологии Жрецов-Королей основаны на использовании нулевого элемента — но без ядер. Скорее это можно описать как «небиологическую биотику». Множество тонких волокон элно, обрабатываемых импульсами тока.

Эта технология даёт им идеальные стелс-двигатели на базе асимметричного варпа — хотя классическими тяговыми лучами они тоже не брезгуют, так как те позволяют экономить нулевой элемент на строительство, а также энергию на разгон и торможение. Формально на «канатной дороге» и на асимметричном варпе на разгон до той же скорости тратится то же самое количество энергии. Вот только в первом случае её тратит громадная станция, а во втором — не такой уж большой кораблик, у которого запасы топлива ограничены.

Кстати, станции «канатной дороги» у курий, Жрецов-Королей и моргоров практически одинаковы по конструкции (есть, конечно, некоторые различия в реализации, но сама идея — одинакова). Причём эта концепция не то, чтобы тривиальна, не из тех что «да это же все знают», типа ракет на химической тяге. В другие эпохи она встречалась редко. Напрашивался вопрос — кто у кого украл и в каком порядке?

На нулевом элементе работало и оружие. Граприс, изучив записи предыдущих сражений с куриями, пришёл к выводу, что «серебряные трубы», стоящие на всех кораблях Жрецов-Королей, являются примерным аналогом техники «Воспламенения», которая применялась в его эпоху — они создают высокочастотное поле эффекта массы, в котором молекулы цели становятся тяжелее — то есть подскакивает их кинетическая энергия, в просторечии — температура. Более редкий, но в то же время более пугающий гравидеструктор, который перемалывал твёрдые тела в пыль, был аналогом биотического навыка «Деформация».

Оба типа вооружения имели чудовищную поражающую силу, но при этом весьма скромный радиус действия. Корабль Жрецов-Королей мог без проблем уничтожить любой искусственный объект курий, который оказывался в радиусе сотни километров от него — будь то планетолёт, ракета или даже Стальной Мир. Вся сложность была в том, чтобы подойти к ним на расстояние удара. Поскольку дисколёты Сардара были быстрее, тактика курий в сражениях с ними в основном сводилась к тому, чтобы засыпать противника роями ракет прежде, чем он догонит. Да, Жрецы-Короли могли сжечь любую боеголовку, да, у них практически не было ограничений по боеприпасам — но когда целей сотня сразу и все заходят с разных ракурсов…

На каждом боевом планетолёте — шесть пусковых шахт, на каждом транспорте — одна. Таким образом, все вместе могут выпустить чуть более тысячи ракет, двенадцать тысяч боеголовок. Чуть больше шестнадцати на каждую «тарелочку». На максимальной скорости сближения они проходят зону работы ПКО за 0,2 секунды. Ну хорошо, за 0,4 секунды, если пожертвовать максимальной эффективностью оружия ради дальности. Кажется, что у инсектоидов вообще нет шансов.

Но увы, не всё так просто. Корабли Жрецов-Королей обладают почти идеальной противолучевой защитой. Никакое электромагнитное излучение не может им повредить. А ядерный взрыв в вакууме — это в основном именно электромагнитное излучение, в рентгеновском и гамма-диапазоне.

Нанести кораблю существенный ущерб боеголовка может либо прямым попаданием, либо потоками быстрых частиц, которые возникают в результате испарения материала ракеты. Но первое крайне сложно организовать — дисколёт почти плоский, и во время боя обычно развёрнут ребром к противнику, вдобавок стремительно и непредсказуемо маневрирует. А второе требует очень приличного количества взрывов в непосредственной близости — обшивка у корабля толстая, оптимизирована для борьбы с космической радиацией — каждая отдельная вспышка наносит ему очень скромный ущерб. По статистике курий, для выведения аппарата Жрецов-Королей из строя нужно подорвать около четырехсот боеголовок в сотне километров от него, или ста боеголовок в пятидесяти километрах, или двадцати пяти на том же расстоянии в километрах… ну, вы поняли закономерность.

Разумеется, обеспечить 291 600 боеголовок не смог бы ни один флот курий за всю историю, но ситуация облегчалась тем, что шли корабли Жрецов-Королей компактными группами — так они могли прикрывать друг друга огнём, но при этом один взрыв мог облучить быстрыми частицами сразу несколько кораблей.

Командующему Жрецов-Королей по сути нужно было сделать только один выбор — на какой скорости вести сближение с флотом противника. Проскочить зону действия его ракет за секунды, нанеся удар «на пролёте» и сразу выйдя из зоны поражения — или тормозить, подставляясь под огонь, потерять часть флота — но зато подойти вплотную к кораблям курий и без помех перебить их.