Она не учла, что Картер был путешественником, и после окончания Гражданской войны, в ходе которой он изрядно обеднел, отправился на юго-запад, в штат Аризона, чтобы попытаться поймать удачу в поисках золота. При этом компьютерных баз данных на Земле ещё не изобрели, а Картер был не слишком общительным человеком, и никому, кроме своего напарника-золотоискателя, не рассказывал, куда и зачем он едет. М-Ганн пришлось просканировать несколько тысяч мозгов и прочёсывать гористую местность несколько дней, сканируя её с воздуха, прежде чем она напала на след.

Наконец ей удалось не только выследить Картера, но и подкараулить. Его друг к этому моменту уже погиб от рук индейцев, и землянин пытался спасти хотя бы его тело. Весьма благородный порыв, если учесть, что он мог стоить жизни будущему Владыке Барсума. Белая марсианка не могла не оценить такую отвагу — и решила немного помочь ему, параллельно заполучив объект для исследования в своё безраздельное владение. Приняв облик лошади Картера, она позволила ему вспрыгнуть на себя и унесла в заранее разведанную пещеру, одновременно телепатическим внушением сбив индейских воинов со следа.

Как только они остались наедине, М-Ганн тут же усыпила подопытного и приступила к сканированию его воспоминаний и структуры мозга.

Результаты исследования оказались весьма… любопытными.

Во-первых, Картер определённо был человеком. Во-вторых, в его теле обитал ранее неизвестный штамм бактерии «белого света» — отчасти сходный с марсианским, но адаптированный именно для настоящих млекопитающих. Благодаря ему срок жизни Картера мог достигнуть тысячи марсианских лет. В-третьих, его мускулы изначально (от рождения и дальнейшими тренировками в процессе взросления) были адаптированы к тяготению, более низкому, чем земное, хоть и более высокому, чем марсианское. Но позднее они прошли процедуру усовершенствования, немного сходную с таковой у Спартанцев. Была искусственно (и очень искусно!) увеличена плотность и скорость сокращения мышечных волокон, вживлена в мозг нейросеть, увеличивающая реакцию. Похоже, с его адаптацией даже немного переборщили. Хотя Картер (если, конечно, это его настоящая фамилия) не намного превосходил по силе урождённого землянина того же телосложения, он мог двигаться гораздо быстрее, а также совершать резкие прыжки, буквально «выстреливая» с места всем телом. На Земле это не давало ему особых преимуществ, за исключением того, что сделало хорошим спортсменом и отличным фехтовальщиком. Но в условиях более низкой силы тяжести он мог бы стать настоящим «кузнечиком».

А в том, что фамилия настоящая, М-Ганн сильно сомневалась, потому что несколько десятилетий назад Картер подвергся процедуре стирания памяти. Опытная телепатка, сама изнасиловавшая не один чужой мозг, прекрасно различала характерные «шрамы», которые от этого остаются — лакуны в памяти и личности.

Она так увлеклась изучением этого уникального объекта, что чуть не пропустила появление «гостей». Индейцы, которые преследовали Картера, нашли его.

Бедные апачи! Заглянув в пещеру, они увидели, как над их законной добычей в полумраке склонился жуткий силуэт с кобыльей мордой, светящимися глазами, крыльями и щупальцами, большинству людей этого бы хватило, чтобы бежать, куда глаза глядят — но они были действительно храбрыми воинами. Они молча пялились на марсианку, не решаясь ни отступить, ни напасть. Только когда М-Ганн испустила жуткий замогильный стон в сочетании с волной инфразвука, их нервы не выдержали, и они кинулись наутёк, крича друг другу, что за бледнолицыми пришёл злой дух.

Картер за это время успел прийти в сознание, но телепатическая хватка Дэйр-Ринг продолжала удерживать парализованным его тело. Вернувшись к изучению, белая решила не усыплять его повторно — бодрствующий мозг сканировать было даже удобнее, чем спящий.

Но тут её прервали в очередной раз, и теперь — отнюдь не безобидные индейцы. Поток внимания устремился к Джону Картеру из пространства возле Марса. Девушка едва успела отдёрнуть телепатические щупальца от его мозга, чтобы сама не попасть под прицел Обелиска. При этом она нечаянно испустила тот же самый стон, которым пугала апачей — настроенные на него мембраны не успели перестроить частоту.

И видимо, этот звук стал последней соломинкой, сломавшей спину верблюду. Раздался негромкий треск, и перед марсианкой появился фантом обнажённого Джона Картера — его ментальная проекция. М-Ганн едва успела отступить в темноту и стать невидимой.

Пока — только проекция. Материальности она ещё не обрела, хотя ей самой казалось иначе. Картер даже ущипнул себя, не веря в происходящее — и конечно, ощутил боль. Для иллюзий уровня Обелиска пройти такую проверку не составляло труда.

— Он немного походил по пещере, затем вышел наружу — и Фобос позвал его на Марс. Нематериальному объекту нетрудно преодолеть межпланетные расстояния. Уже где-то на дне высохшего моря он получил от Обелиска настоящее тело — точную копию его земного.

— Так, то есть, подводя итог — для такой материализации нужно либо быть псайкером при жизни, либо чем-то сильно привлечь внимание Обелиска?

— Похоже, что так. Картер псайкером не был — это совершенно точно, я проверила.

— Если и с Пакстоном будет то же самое — мы влипли. Спартанцы при всех их достоинствах — ни разу не псайкеры.

— Но мы можем попробовать комбинированный вариант. Если лотарец спроецирует Спартанца, а тот пошлёт Луне желание воплотиться…

— Хм… Вопрос в том, как до Фобоса дойдёт сигнал…

— Да так же, как и у Нотара и остальных, балда! — Дэйр-Ринг совершенно не лошадиным, скорее кошачьим движением цапнула его лапой за нос. — Через мозг проецирующего псайкера! Как же ещё? У фантома в любом случае своей нейросети нет, он ведь просто информация.

Ричард хлопнул себя по лбу. Ну естественно! Она права на все сто — действительно балда! Заработался, называется, за формулами собственного носа не увидел! Это же надо перепутать две разных задачи — воплотить самого себя и воплотить другого!

Итак… если использовать Эссенцию для обучения псайкеров, а в дальнейшем и созданных ими фантомов, они могут получить Спартанцев. Живых Спартанцев. Неотличимых от некогда умерших даже на молекулярном уровне. Возможно, даже способных работать Восстановителями. Осталась сущая мелочь… как сделать, чтобы это были ТЕ САМЫЕ, а не ТОЧНО ТАКИЕ ЖЕ Спартанцы?

Вариант «послать Обелиску ловушки с Эссенцией» — не предлагать.

Парадокс получался крайне неприятный — бивший в самую основу человеческого общества, да и не только человеческого, если на то пошло. Смерти вроде бы больше нет, и в то же время она здесь, в полный рост, никуда не делась. Просто она теперь за кадром, заретуширована, чтобы не смущать зрителей. Личная психосила, помноженная на возможности Обелиска, позволяла вернуть из небытия любого дорогого тебе человека. Причём эта копия будет даже лучше оригинала во всём — этот человек будет именно таким, каким ты его помнишь и хочешь видеть. Жажда уважения, жажда общения, жажда секса, ласки, заботы — всё то, что мы привыкли вкладывать в понятия любви и дружбы, всё будет удовлетворено наилучшим образом. Обелиск был рождён из потребности вернуть утраченное, и он прекрасно умеет утолять эту потребность, во всех видах. Вот только нужен нам обычно не человек, а наше ощущение от этого человека. И дело даже не в том, что самого человека в его целостности нам воспринять нечем — реальность нам дана только в ощущениях — а в том, что мы обычно и не хотим воспринимать никого целиком. «Широк человек, слишком широк, я бы сузил».

Парадокс с Эссенцией в ловушках только обнажал эту проблему с разительной беспощадностью. С точки зрения самого мертвеца он остаётся мёртвым. С точки зрения всех остальных — живёхонек. Разница лишь в том, что обычно у мертвеца собственной точки зрения нет. На этом-то Обелиски и ловят разумных цикл за циклом. Они хорошо умеют лгать, но обычно в этом не возникает необходимости. Как не нуждается казино в обмане игроков. На стороне крупье законы математической статистики. Каждый в отдельности может выиграть, но в сумме выигравших всегда будет меньше, чем проигравших. Так и здесь — на одного одурманенного псайкера, который пожелает истинного воскрешения и отберёт у Обелиска Эссенцию ради него, приходится миллион тех, кто желает лишь заполнить пустоту в своём сердце, и ради этого с радостью отдаст свою Эссенцию.