— Верно, — кивнула девушка. — И Змея так и не смогла выяснить, где они этот вычислительный ресурс берут. Когда захватим лотарца, выясним заодно и это. Это и будет ключом к реальному воскрешению душ из ловушек. Включая Дж-Онна.

Предки лотарцев строили на совесть. Незаметно подобраться к стенам крепости было невозможно. Днём, во всяком случае. Вся территория вокруг города полностью просматривалась. Численность населения Лотара была невелика, но десяток часовых вполне справлялся с этой задачей. Им даже не требовалось особой бдительности — достаточно было создать десяток фантомных стражников и отправить их патрулировать территорию вокруг стены. Конечно, эти автономные процессы были не слишком умны, опираясь на крошечные участки мозга дозорного. Но стоило кому-нибудь извне их увидеть, как воины сразу проецировались в его сознание и становились гораздо более «реальными»…

«Нам бы так… — с завистью подумал Джексон-007. — Высаживаешься втроём на базу Ковенанта, щёлкаешь пальцами — и вот вас уже не три, а триста Спартанцев… Они перестрелку ведут, а ты себе сидишь, книжку читаешь, только иногда создавая новых вместо убитых… Впрочем, может быть я ещё и научусь так делать… Если закончу операцию удачно».

Эх, был бы здесь Алеф… С его-то эффектом «сейфа» никакие призрачные лучники не представляли бы никакой проблемы. Он бы их попросту не увидел. А с его телекинезом и способностью к полёту вся миссия не заняла бы и десяти минут — пришёл, увидел, захватил. Но вот именно сейчас ему почему-то втемяшилось в голову поиграть в параноика и погонять подчинённых, вместо того, чтобы самому соваться во все дыры, как он привык в прошлых эпохах.

У обычных крепостей всегда есть как минимум две уязвимых точки — путь подвоза провизии и доставки свежей воды. Но к Лотару это не относилось. Его жители научились, подобно Ма-Алек и Мыслителям, черпать энергию для жизни прямо из Эмпирея.

Идея ночного штурма напрашивалась сама собой. Высоту городской стены Спартанец оценил метров в тридцать. Слишком много для прыжка без вспомогательных средств — даже с усовершенствованными мускулами и слабым марсианским тяготением. Закинуть на стену крюк или «кошку» он бы смог без труда, но за что они там зацепятся? Далеко не так просто найти опору в хорошо отполированном камне без единой трещинки, как это показывают в кинобоевиках.

Можно вбивать клинья глубоко в камень, но это довольно шумный процесс, который несомненно привлечёт внимание защитников города.

С другой стороны… Десантник хитро улыбнулся.

Примерно шесть часов ушло на поиск необходимых минералов и заготовку смеси. Затем он подобрался к стене — и как следует размахнувшись, швырнул за неё мягкий ком массой около пяти кило. Почти классическое упражнение на толкание ядра. По ту сторону раздался влажный шлепок, не такой громкий, как удар твёрдого камня, но Спартанец на всякий случай затаился во рву, пока не убедился, что «покушение» прошло незамеченным.

Тогда он швырнул за стену ещё несколько таких же комьев — в разных местах крепости.

Теперь следовало подождать ещё несколько часов, чтобы цементные комья застыли. Хотя бы один после такого сильного удара должен был прихватиться к асфальту, или брусчатке, или что у них там, достаточно крепко. А в середину кома была влеплена верёвка, которая тянулась за ним на другую сторону стены. Она будет мостом не только в крепость, но и обратно — ему ведь ещё выбираться с пленниками.

Вскарабкаться по верёвке при низком марсианском тяготении и уровне подготовки Спартанца было сущим удовольствием. Даже при необходимости постоянно следить, не покажется ли в поле зрения призрачный патруль. Чёрная кожа в ночном мраке служила хорошей естественной маскировкой.

Спустя две минуты он уже был в городе. Лотар сильно напоминал Шандакор — как своим положением (последний оплот вымирающей древней культуры в пустыне, осаждаемый кровожадными варварами), так и тем, что был наполнен призраками. По его улицам ходили не только призрачные лучники, но и простые горожане, занятые своими делами — ночью их было меньше, чем днём, но всегда больше той тысячи, что населяла древний город на самом деле. Их создавали не только для развлечения, но и для отвлечения — если враг каким-то чудом всё же проникнет в город, то окажется в положении акулы посреди косяка сельди. У него разбегутся глаза и пока он будет кидаться на призраков — немногочисленные живые горожане успеют скрыться или организовать оборону.

Соответственно, возник вопрос, как не попасться в эту очевидную ловушку. К счастью, иллюзии не ощущали собственную иллюзорность, и не могли чувствовать, что их кто-то видит — для них это был бессознательный процесс. Если Джексон-007 пробегал у них за спиной, они его не замечали. Если они «видели» чужака, но при этом сами находились вне его поля зрения — то же самое. Но если нарушитель видел, что призрак смотрит на него (условно говоря, ситуация «встречи глаз», хотя именно пересекаться взглядами было и не обязательно) — иллюзорный солдат немедленно поднимал вполне реальную тревогу. К счастью, ему удалось выяснить эти правила методом проб и ошибок раньше, чем такие тревоги перестали считать ложными.

Систем дальней связи в городе не было, и вообще он выглядел достаточно примитивным в сравнении с нынешним уровнем развития красных барсумцев. Вместо материаловедения и энергетики местные в течение тысяч лет прокачивали исключительно свой разум. Прокачали хорошо, надо признать — но в отличие от Мыслителей, не смогли пропорционально развивать сразу всё.

Благодаря этому Спартанец смог без проблем выйти на связь с мини-станцией в седле фоата, а через неё — с трамодом. Сняв видеосигнал с прибора ночного видения, он попросил соратников сообщать, когда они увидят хоть одного живого человека. Унггой находились вне зоны действия внушения, так что их мозги не корректировали того, что видели на экране.

Первые реальные лотарцы обнаружились на стене — пять человек, расставленных в дозорных вышках. Самые лёгкие цели, но похищение любого из них подняло бы слишком много шума. Он начал по очереди заглядывать в окна — и не далее как через полчаса обнаружил первого спящего лотарца. Потом ещё двоих — каждый жил в отдельном, весьма роскошном доме.

Джексон-007 посмотрел на них. Внимательно посмотрел. Затем посмотрел ещё раз.

Затем вышел на связь с «Найткином» и сказал два слова:

— Меняем план.

Тарно, джеддак Лотара, чувствовал себя в полной безопасности. Уже много веков. Что могло угрожать ему здесь, в центре собственной неприступной цитадели? Зелёные орды до него не доберутся, стены крепки и надёжны, часовые бдительны. Подданные не осмелятся поднять на него руку, потому что разделены на две группы с тщательно промытыми мозгами. Материалисты, которые верят, что вещество отличается от иллюзии, понимают, что жизнь каждого оставшегося реального лотарца — бесценна, а правителя, который удерживает их от взаимной резни тонкой системой сдержек и противовесов, в особенности. Да, лотарцы не стареют, они биологически бессмертны, но у них нет женщин и детей — и потому их число может лишь сокращаться со временем, несмотря даже на совершенную оборону. Несчастные случаи никто не отменял.

Есть также идеалисты, которые верят, что между иллюзией и веществом нет никакой разницы, и при достаточном развитии навыка управлении разумом они смогут раз и навсегда вернуть в реальность свой народ. Эти без проблем воткнули бы спящему джеддаку нож в спину… если бы видели в этом хоть какой-то смысл. Эта фракция убеждена, что Тарно — очень хитрая иллюзия, коллективная галлюцинация — и потому убить его невозможно. Не то, чтобы у них не было повода так думать… А ещё есть вера в Комала, которая объединяет первых и вторых.

Тарно очень хорошо усвоил два главных инструмента правления. Первое — «Разделяй и властвуй», второй — «Религия — опиум для народа». Сам он не был ни материалистом, ни идеалистом. Он был практиком — верил в то, во что ему удобнее было верить в данный момент. Если некая вещь поддавалась изменению с помощью силы его разума, он считал её воображаемой, если же сопротивлялась — признавал её реальной и брался за молоток. Вопрос о том, каким является предмет или существо НА САМОМ ДЕЛЕ, джеддак полагал бессмысленным. Как нет смысла спрашивать, является свет волной или частицей.