Кстати, интересно, как Каменные Люди вообще разговаривают? Способны ли они к звуковой речи хотя бы, когда подвижны? Ведь если они не дышат, то не нуждаются в лёгких, а голос (по крайней мере у людей) создаётся выдохом.

Он извлёк из гнезда в подлокотнике трона солнечный камень и приложил ко лбу. Тот немедленно запульсировал знакомыми сигналами электрической телепатии. Ричарду не потребовалось много времени, чтобы их расшифровать — после многих месяцев общения с Ранн…

«Интересного гостя прислали мне Мыслители. Я до сих пор ещё не встречал тех, в чей разум не мог бы проникнуть, во всяком случае, находясь так близко… Признаюсь, с непривычки это неудобно. Но я рад тебя видеть, кто бы ты ни был. Мне было довольно одиноко здесь последние тридцать тысяч лет, с тех пор, как ушёл последний мой сосед…»

«Тридцать тысяч?! Тебе же всего примерно столько и есть…»

Смех Шеннеча раскатился под черепом звенящей щекоткой.

«Я имел в виду меркурианские годы, а не марсианские — по вашим это менее четырёх тысяч лет».

«Что ж, не могу сказать того же. Для меня этот визит всего лишь работа. Возможно, мы сумеем стать друзьями, но не скоро — пока я лишь выполняю договорённость. У тебя здесь есть что-то ценное, что стоит забрать?»

«Нет, кроме солнечных камней… да и те, если я снова обрету подвижность, смогу создать новые, а если нет… они и не нужны толком…»

«Это хорошо, — усмехнулся Ричард. — Если что, вернёшься уже своими ногами…»

«Ты хочешь забрать меня на свой корабль прямо сейчас? Но я вешу восемь тонн, вряд ли даже такому крупному и сильному существу, как ты, под силу меня поднять, а никаких лебёдок и машин я с тобой не вижу…»

«Есть многое на свете, друг Шеннеч, о чём меж вами не заходит речь», — хмыкнул Ричард.

Оставив камень на лбу, как украшение, он телекинезом поднял «статую» в воздух и понёс её по молчаливым коридорам, ошарашенным подобной наглостью.

И снова потянулись недели, дни, месяцы. Как и обещали Мыслители, с оживлением собственно Шеннеча проблем не возникло. После восьми сеансов «контрастного душа» в специальной камере, которые убили бы почти любое водно-углеродное существо, он с хрустом поднялся на ноги, сбрасывая затвердевшие частички каменной кожи, с наслаждением потянулся и впервые за много лет прошёлся.

В Ковенант он вписался, как родной, оказавшись неплохим администратором. Телепатические способности, усиленные солнечными камнями, плюс мышление со скоростью света, плюс способность разделять внимание на несколько потоков — всё это сделало из Каменных Людей прирождённых руководителей. В отличие от Остроухих, Шеннеч совсем не желал прозябать в своём мёртвом городе, отгородившись от всей Вселенной. Его народ вымер на уровне, примерно соответствующем земному бронзовому веку, но вовсе не из-за интеллектуальных или культурных ограничений. Он ничего не забывал, он любил, умел и хотел учиться, и взялся за науку Ковенанта с энтузиазмом деревенского мальчишки, впервые увидевшего самолёт.

Пока он один такой — это не страшно, рассуждал про себя Ричард. Сплошная польза и удовольствие иметь на борту такого офицера. Но что будет, когда подобных ему у нас окажется миллион? Ведь обучать новорожденных Детей Гор будет именно Шеннеч. То есть, не только он — мы тоже приложим руку, плюс воспоминания из солнечных камней. Но главным авторитетом для них станет единственный живой взрослый соплеменник. И нет сомнения, что под его влиянием они все попросятся вступить в Ковенант. И вряд ли мы им откажем.

А это куда большая угроза лидерству джиралханай, чем фальшивое (или даже реальное) возвращение Пророков. «Дикие рабы» почитают силу — так Шеннеч любого из них способен, не напрягаясь, размазать тонким слоем по ближайшей переборке. Всё-таки восемь тонн камня — это восемь тонн камня. Но они также почитают умение обойтись без насилия, усмирить гнев — телепатическая сила Детей Гор как будто для этого и предназначена.

Ну да, эта проблема станет актуальна через несколько тысяч земных лет — когда детишки немного подрастут. Но для Глубоководных Ковенанта это отнюдь не запредельный срок. Да и Ранн заметно обеспокоилась, ощутив угрозу своему будущему положению звёздной королевы.

Вот ему только нового Великого Раскола для счастья не хватало! Конечно, по ряду параметров Каменные Люди по-прежнему уступают Ма-Алек. Но их с Дэйр-Ринг всего двое, когда получится вернуть в плоть Дж-Онна — не совсем понятно, так что и их положение в один прекрасный день может зашататься. Особенно если они будут много времени проводить в стазисе.

Может, просто не клонировать сразу всех Детей Гор? Скажем, начать с пробной партии в тысячу, потом ещё тысячу, чтобы разнообразить генофонд, и так далее, пока не будут перезапущены все независимые генетические линии? А близкородственные — вообще не восстанавливать?

Шеннеч вряд ли будет возражать, Мыслители тоже… для них задержка в пару столетий ничего не значит… Но в том-то и проблема, что ничего не значит. И для Глубоководных тоже не значит. Такой подход всего лишь отложит назревающий политический кризис, но не отменит его.

Впрочем, не делит ли он шкуру неубитого яо-гая? Не факт, что клонировать столь экзотическую форму жизни вообще удастся. Какие искусственные матки, какие питательные растворы для этого понадобятся? Народ Шеннеча отличался от земной жизни даже больше, чем зелёные марсиане. Такое впечатление, что продвигаясь к Солнцу, Куиру постепенно сходили с ума. Если на Марсе они скрещивали людей «всего лишь» с животными, то на Венере дошли уже до растений, а на Меркурии и вовсе до неорганики добрались. Видимо, им всё больше напекало голову.

Аналога ДНК, как вскоре выяснилось, у Детей Гор вообще не было.

ДНК управляет ростом клетки, а клеток у них не было. Весь организм представлял собой единую «клетку» и рос по единой программе. Хранилась эта программа в отдельном органе, расположенном в брюшной полости. Второй, парный ему орган управлял ростом ребёнка при беременности.

Впрочем, само понятие «роста» у них радикально отличалось от человеческого. У них не было кровеносной системы, не было даже аналога. Питательные вещества не доставлялись изнутри. Они росли, скорее, подобно кристаллам — атомы нужных элементов присоединялись к телу снаружи в нужных местах. На границах разных тканей существовали «транспортные щели», в которых электрическими зарядами перемещались отдельные атомы и присоединялись к соседнему органу в нужном месте. Мышцы, чтобы увеличиться, «отщипывали» атомы от кожи изнутри, кости и внутренние органы, в свою очередь, «поедали» мышцы, расширяя место для себя. Ну а кожа, единственный «пищеварительный» орган, наращивалась тем, что могла найти для себя в воздухе и в предметах, к которым прикасалась.

Иначе происходило и размножение. Физического обмена веществом (наследственным или любым другим) между отцом и матерью вообще не происходило. Сперма — это жидкость, а жидкостей в телах Каменных Людей не было. Куиру намеренно избегали её, потому что не существует соединения, способного оставаться жидким в диапазоне от ста до семисот градусов Кельвина. При спаривании между телами партнёров создавалась электрическая цепь, по которой «наследственный орган» отца передавал генетическую информацию аналогичному органу матери. Затем ребёнок в теле матери не рос, а создавался методом, больше всего похожим на трёхмерную печать — послойно-поатомной сборкой на поверхности кожи. Сначала из живота матери как бы «выныривала» голова младенца, затем туловище с руками, последними формировались и отделялись ноги. Длилась такая «беременность», более похожая на почкование, около трёхсот земных лет. Ребёнок создавался ростом около полуметра, так что на подвижность матери (обычно около десяти метров роста в эпоху до терраформирования, и трёх-четырёх метров — после него) он практически не влиял, хотя был уязвимой частью организма и нуждался в защите.

После отделения он представлял собой миниатюрную копию взрослого Каменного Человека, и далее развивался уже по принципам преформизма — увеличиваясь только в размерах, но с сохранением всех пропорций.