Он устало потер глаза.

– Послушай, Мия. Я никогда не работал с детьми. Это абсолютно не мой профиль, понимаешь? Если ничего не получится, я подведу хорошего человека.

– Но ведь он сам тебя просит, – тихо ответила она. – Хотя бы попробуй, и если не выйдет, что ж… Зато не сможешь обвинить себя в том, что даже не пытался.

Он придвинул чашку, глотнул чай. Крепкий и сладкий, как он любит. Мия не отрывала от него взгляда.

– Я не знаю, как у нас сложится дальше, – сказала она, – но пока не хочу тебя терять.

На ажурных металлических воротах висела табличка: «ПАЛОАНСКАЯ ШКОЛА № 9 (экспериментальная)». Чуть ниже и буквами помельче – «при Академии Информационных Технологий Палоа». И в самом низу почти незаметно: «Альянс компаний «Technoland Council».

Эльф-бабочка покосился на видеокамеру и шагнул внутрь.

Дорожка из желто-зеленых плиток бежала среди деревьев с плоской тенистой кроной, мимо беседок, заросших диким виноградом, огибала многоярусный фонтан с вялой струей из верхней чаши и упиралась в площадку перед ступенями главного корпуса.

Прозрачные двери раздвинулись, впуская в холл. Охранник в белой рубашке с нашивкой Службы общественного порядка Альянса негромко переговорил по головному микрофону и кивнул: «Второй этаж, до конца налево».

Эльф поднялся по лестнице и зашагал по коридору. Здесь стояла прохладная тишина, из кабинетов не доносилось ни звука. Лишь за одной приоткрытой дверью он, поравнявшись, услышал сердитый мальчишеский голос: «…Так, собрались, начали! Покемон, идешь слева, прочесываешь лесок перед болотом. Геральд прикрывает. Барби, посмотри за пригорком, там может лежать артефакт с нуклеиновой цепочкой…»

Он дошел до приемной директора, заглянул в распахнутую дверь. Пожилая дама с синими волосами строго разговаривала по телефону: «…Нет-нет, эксперименты здесь совершенно недопустимы! Пусть они говорят что хотят, но за годы проб и ошибок я нашла идеальное соотношение и не пойду на компромиссы!..» Завидев посетителя, поздоровалась глазами и указала на кресло возле стены. Эльф показал, что лучше подождет в коридоре. Дама разрешающе кивнула.

Он прошелся вдоль коридора вперед и назад, послушал, как мальчишка за дверью вопит: «Куда ты нафиг прешь, Барби, там же логово урановых драконов! Вскрывай азотную кислоту и отходи в невидимку!..» Затем от нечего делать остановился у ниши, перед большим монитором с надписью «НАША ИСТОРИЯ. Это должен знать каждый». Ткнул пальцем в «Начало» и стал просматривать картинки, не вчитываясь в текст.

На первых страницах шли мутноватые фотографии полуголых хиппи с длинными, перехваченными ремешком, волосами. Они валялись на пляже, сидели с гитарами у костра, почтительно внимали древнему морщинистому палоанцу, медитировали на закат в позе лотоса… Эльфу показалось, что в большинстве случаев парни обкурены. Он перемотал чуть вперед. Те же молодые люди, уже подстриженные и в толстых свитерах, трудились за допотопными компьютерами, похожими на осциллографы. Потом в деловых костюмах улыбались в объектив и пожимали руки солидным господам. Через несколько страниц уже позировали на яхтах с девицами в бикини и возле красных Феррари. С закатанными рукавами рисовали что-то на доске среди диаграмм и надписей «офшор», «инвестиции», «налоги», «трастовый капитал»… Заглядывали в котлован, за которым среди пальм стоял билборд с надписью «Здесь воплотится Палоанская Мечта». Перерезали ленточки…

Он обернулся.

Из кабинета директора вышла и стремительно зашагала рослая блондинка в облегающем брючном костюме. Она на ходу улыбнулась ему веселым, ярко накрашенным ртом и твердо простучала каблуками по коридору. Из двери высунулась дама с синей прической, поманила его пальцами.

– Сюда, пожалуйста. – Она указала на дверь напротив своего стола. – Господин Хуан Карлос готов вас принять.

Он вошел.

– Вы всегда ходите босиком? – спросил директор, когда Эльф-бабочка поздоровался и уселся в предложенное кресло. Эльф опустил взгляд к ногам. Пыльные ступни смотрелись немного странно на импозантном бордовом ковре.

– Да, мне так удобно.

– Но у нас официальное учреждение, и существуют определенные…

– Не вопрос, господин Карлос. У меня есть сланцы.

Директор поправил воротник на дряблой и морщинистой, как у ящера, шее. В тишине было слышно, как он посвистывает носом.

Похоже, никого не удалось вытащить из отпуска, подумал Эльф. Трудно ему. Он спохватился – эта работа нужна мне. Не ему, а мне. И я ее получу. Даже если придется надеть скрипучие ботинки, взять под мышку потрепанный портфель и сесть за учебные планы и недельные отчеты… Он подавил приступ дурноты. Терпеть, терпеть… Я вытяну. Продержусь два месяца. Только два месяца. Целых два месяца. Черт… Чтобы разрядить обстановку, он сказал:

– Да вы не волнуйтесь, все будет хорошо.

– Все будет хорошо, – повторил директор, прислушиваясь к фразе. – Все будет… хорошо… Хорошо, давайте попробуем.

Эльф перекинул ногу за ногу.

– Вас очень рекомендовал Бэдри Баллокс, – сказал Карлос. – Я посмотрел ваши документы, и должен сказать… Диплом психолога, сертификаты и большой опыт тренинговой работы – это в плюс. Ваши статьи, опять же. Но ни педагогического образования, ни, тем более, соответствующего опыта. Это ощутимый минус. Поэтому я беру вас… – он поднял на собеседника сумрачные глаза, – …с условием. До первого серьезного промаха.

– Хорошо, – согласился Эльф. – Я понимаю.

Директор побарабанил по столу костистыми пальцами.

– Буду с вами честен. Я не очень верю, что у вас получится. Те высокие требования, которые предъявляются к экспериментальной школе…

– Скажите, господин директор, – перебил Эльф-бабочка, – что произойдет, если у меня не выйдет? Вам придется вызывать Бэдри из свадебного отпуска?

– Либо оставлять пересдачу проекта на осень.

– Но тогда… – Он задумался. – Правильно ли я понимаю, что ребята не получат аттестаты и потеряют целый год?

Директор посвистел носом.

– Видите ли, у нас свободная форма обучения. Дети сдают экзамены тогда, когда чувствуют себя готовыми. И заканчивают, как правило, на год раньше сверстников из обычных школ. Но что касается этих… – он запнулся, – дополнительный учебный сезон пойдет им только на пользу.

– Ясно.

Бедные дети. Здорово Бэдри их подставил своей интернет-любовной авантюрой.

– Вы уже в курсе обязанностей? – спросил директор.

– Не совсем. – Эльф вспомнил, что не расспросил Бейсика о деталях.

– «Командный проект» это общественно-полезное задание, которое выполняют наши выпускники. Осталось несколько ребят, не сдавших этот зачет…

– Двоечники?

– Не только, – сухо ответил господин Карлос. – Их пять человек, встретитесь с ними завтра. Они выберут тему проекта, а вы проследите, чтобы она оказалась не только интересной, но и познавательной.

Господин Карлос пожевал узкими губами.

– К тому же проект должен нести пользу социуму, это обязательное условие. Задача непростая, но выполнимая. – Он скептически посмотрел на Эльфа. – В нынешнем году шесть команд уже защитились, и еще одна скоро заканчивает крупный проект. Пожалуй, вам стоит поговорить с тьютором этой команды, госпожой Сетильдой Кроккет. Она опытный педагог и, если что, поможет советом.

– Хорошо, – дисциплинированно сказал Эльф. – Я поговорю.

– Она только что вышла от меня и сейчас, скорее всего, на территории.

Эльф вспомнил высокую блондинку. Карлос выдвинул ящик стола, достал пластиковую папку с бумагами.

– Здесь методический материал, а также контактные данные учеников, их адреса и… Да, вот еще что. Как новому тьютору, вам необходимо встретиться с родителями ребят.

– Сделаем. – Эльф взял со столешницы папку. – Скажите, а нельзя получить в электронном… – Он поднял взгляд. – Хотя ладно, какая разница.

Хуан Карлос посвистел носом.

– Кажется, все. Помните об условии, и – желаю удачи. – Он поддернул бледные, с фиолетовыми пятнами, губы.