Здравомыслящие утешают себя – вот заработаю достаточно денег и уйду на покой. Поеду путешествовать и вести созерцательную, полную смысла, жизнь. Увы, это только мечты. Всегда найдется то, что будет держать. Очередное повышение по службе. Кредит. Последняя модель айфона. Пиджачок из свежей коллекции Кавалли. Родственники, друзья, сослуживцы, которые скажут – ты чо, вообще, что ли? Мы тут встаем в шесть утра, вкалываем как проклятые, для того, чтобы… ну, чтобы… А ты хочешь быть счастливее всех? Сидеть и не рыпаться!..»

Алекс закрыл окошко и заложил руки за голову.

Посидев неподвижно несколько минут, допил кофе и заглянул в ежедневник. С утра совещание с замами, потом на ковер к Большому Дью. Следом в плане стояло «Нахлобучить болвана Гилмора» – и дальше по обычному графику. Он выключил компьютер, побросал телефоны и планшетник в кейс с логотипом Альянса, хлопнул по карману с ключами и вышел из кабинета.

– Заработались, господин Локки? – спросила охранница в холле.

– Да, немного. – Алекс остановился возле стойки и неожиданно для себя спросил: – Скажите, Хельга, чего вам хочется?

– Мне? – удивилась она. – Вообще или конкретно сейчас?

– Вообще. И сейчас.

Хельга ухмыльнулась и сдвинула на белобрысый затылок фирменное кепи.

– Боюсь, господин Локки, если я расскажу о своих желаниях, вы сегодня не уснете.

– Ясно. Порок завладел этим миром. У людей не осталось ничего святого. – Под довольный смех охранницы он вставил магнитную карточку в замок.

Вот неплохая машина, подумал он, садясь в Порш. Да что там, отличная тачка. Восемь цилиндров, пятьсот лошадей, кожаный салон, бортовой компьютер. Кажется, чихни, и автомобиль пожелает тебе доброго здоровья. И стоит без малого триста тысяч. Мотоцикл Эльфа-бабочки раз в пятьдесят дешевле. По идее, школьный тьютор должен быть в пятьдесят раз несчастнее меня. По идее.

Алекс выкатил со стоянки. Миновал главные ворота бизнес-комплекса, где в последний раз предъявил пропуск, и встал у обочины.

Домой не хотелось. Зараза, как же не хотелось домой. Он вспомнил холодные глаза Наталии и вязкое, душное молчание за столом… Только Кристофера жалко. Черт возьми, уж он-то ни в чем не виноват. Ты запутался, Алекс, в мыслях своих и чувствах, тоном проповедника сказал петушиный голос. Заткнись, вслух сказал Алекс. Просто заткнись. Пожалуйста.

Он набрал на мобильнике номер. Когда на том конце ответили, проговорил:

– Привет, бемби. Можно, я сейчас приеду?

Над морем поднимался пар. На берегу лежали розовые тени, пахло соленой водой, водорослями, гниющими мидиями. День обещал быть жарким, но остывший за ночь песок еще не набрал тепла, и воздух был по-утреннему свежим.

– Ну и где он? – хмуро спросила Ани и обхватила себя за плечи. Между бровей у нее пролегла складочка, губы были припухшие, сонные. Крис посмотрел на ее руки в крупных пупырышках и с сожалением вспомнил о фланелевой рубашке.

– Подождем чуток. Он сказал, в половине седьмого.

Кабы я был не я, подумал Крис, а, например, принц Рэнгольф Блистательный, обнял бы ее и согрел. Вряд ли она оттолкнет наследника арканского престола, могучего воина и кумира всех фрейлин. Но это я, а ни фига не принц. Обидно.

– Та хреновина – это не он? – сказала Ани.

– Где? – Кристи сощурил глаза. – Нет, это бревно. А вон там, кажется, он…

Точка на горизонте быстро приближалась, послышалось тарахтение мотора и шлепки днища о волны. Вскоре красно-белая лодка с надписью «Дар богов» ткнулась носом в берег. С борта спрыгнул, твердо стукнувшись пятками о мокрый песок, патлатый мальчишка лет тринадцати. Он сунул руки в задние карманы джинсов и с интересом уставился на Ани.

– Здрасьте, – сказал Крис. – Ну что, привезли?

– Оу, привет! – откликнулся с кормы рыбак – полуголый коричневый палоанец в вязаной шапочке. Он поднимал мотор. – Помогите-ка вытащить лодку. Зут, канат!

Парнишка поплелся к вкопанной в берег лебедке. Штаны спадали с его тощей задницы, он их поминутно поддергивал. Рыбак привязал канат к носу лодки, покидал на песок лаги и закричал:

– Давай-давай! Не ленись, навались!

Зут, Крис и Ани взялись за рукоять лебедки и пошли по кругу, врываясь ногами в песок. Лодка туго поползла по бревнам.

Они пропахали ногами глубокую траншею, прежде чем рыбак крикнул:

– Все, хорош! Нормально сидит.

Зато согрелись, подумал Крис, бросив взгляд на Ани. На носу у нее выступили мелкие капельки, и до Кристи донесся запах пота. Он не был резким и агрессивным, как в школьной раздевалке после тренировки, от Ани пахло тонко и как-то волнующе.

– Ладно, бывайте. Спасибо за помощь. – Хозяин лодки принялся выкладывать на берег дымчатые клубы нейлоновой сети.

Ани посмотрела на Криса. Тот сказал:

– А акула?

– Оу, точно, – засмеялся рыбак. – Чуть не забыл.

Он пошерудил между снастями и вытащил облупленное эмалированное ведро. На дне лежала серебристая рыбина с иссиня-белым брюхом.

– Это что? – спросил Кристи.

– Как что, акула, – удивился рыбак. – Ты же акулу заказывал? Получите, распишитесь. – Он хохотнул.

– По-моему, это стерлядь, – неуверенно сказал Крис.

– Сам ты стерлядь. Стерлядь – речная рыба, где я тебе ее возьму? – Палоанец зажал ноздрю большим пальцем и высморкался в сторону. – Вы что, акул не видели?

– Видели, видели. – Ани потрогала рыбу указательным пальцем. – Только чего она такая мелкая?

– Так не выросла еще. Акулий ребенок, ну.

– Ч-черт… – Она отдернула руку.

Патлатый Зут засмеялся.

– Брать будете, нет? – спросил рыбак. – Если не хотите, я себе оставлю. Из нее получится а-ахренительно вкусный стейк.

– Берем, конечно. – Крис полез в карман. – Сорок бон, как договаривались?

– Я бы за такую и десятки не дала, – высокомерно бросила Ани.

– Сорок, и считайте, что вам повезло. Акулы попадаются не каждый день. – Рыбак сдвинул шапочку на затылок и вывалил рыбину в черный пластиковый пакет. Она вяло зашевелилась внутри.

– Спасибо, до свидания. – Крис подхватил пакет и повернулся к Ани. – Ну что, осталось самое легкое. Ты когда-нибудь выбивала акулам зубы?

– Спрашиваешь, – ответила она мрачно. – Я же по этому делу чемпион. С детства тренируюсь.

Крис засмеялся.

– Круто.

Они отошли вглубь берега. Солнце поднялось над сизым силуэтом гор, по волнам побежали игольчатые блики. Песок уже нагрелся и приятно щекотал босые ступни.

– Давай здесь, – сказал Крис. – Так, нужно найти камень.

Он прислонил пакет к корню раскидистой сосны. Ани села на корточки и заглянула внутрь.

– Крис…

– А?

– Знаешь, что?

– Что? – рассеянно откликнулся он. – Блин, ни одного булыжника, как назло.

– Я вот думаю… Может, отпустим ее? – сказала Ани глухим голосом.

– В смысле? – Кристи повернулся. – Как это – отпустим? Зачем?

– Ну… крохотная она какая-то. У нее и зубы еще мелкие, наверно.

– А нам какая разница, Ани, – терпеливо ответил он. – Нам сказали – зуб, но не сказали какой. Значит, размер не имеет значения. – Он хмыкнул над каламбуром.

– Слушай, давай отпустим. Пожалуйста.

Он совсем растерялся.

– А с чем вернемся в команду?

– Да плевать.

– Как плевать, у нас же задание! Мы должны принести зуб. Нельзя же…

– Вспомни книгу Аяна. Принцип MEGINA – «Выход всегда есть». Давай отпустим.

– Ани, не надо, – мучаясь, сказал он. – Если тебе неприятно, я могу и сам выбить…

– Ну и подавись своим зубом! – Она вскочила на ноги. – Ты живодер, да? Живодер?

Крис посмотрел на ее раскрасневшееся лицо. Его разрывало в клочья.

– Ну почему сразу…

– Нет, ты живодер! Тебе лишь бы кого-нибудь замучить!

– Ани…

– Да пошел ты!

Она подхватила шлепки и, развернувшись, зашагала прочь.

– Ани!

Девушка вскинула руку с оттопыренным средним пальцем.

Вот черт!

Он посмотрел в раскрытый пакет. Акула еще дышала. У нее был маленький рот аккуратным полумесяцем. Бессмысленный круглый глаз пялился в небо.