- Кто это был? - подошел Тристан.

- Какой-то барон Ростов. Слышал когда-нибудь?

- Лицо знакомое. Возможно. Чего хотел?

- Ничего. Просто представился.

Я не рассказала о предупреждении, высказанном новым знакомым. Его слова о том, что всё может обернуться плохо, я приняла исключительно на свой счет.

- Пойдем. Отвезу тебя домой, а потом у меня еще дела.

Я не стала капризничать. И так слишком много впечатлений для одного вечера.

Насторожилась, когда поняла, что лифт едет слишком долго.

- Мы спустились ниже уровня парковки.

Тристан кивнул.

- Знаю. Встань позади меня.

- Еще чего… Ты понимаешь, что происходит?

- Кажется. Извини, что втравил тебя во всё это.

- Это был наш общий план.

- Я рассчитывал, что будет немного проще.

- Расслабься. - я улыбнулась и поцеловала его в щеку. - Никогда не бывает проще.

Двери открылись: просторный, ярко освещенный зал. Малахитовые колонны, багровые ковры, хрустальные люстры, на стенах - картины в золоченых рамах. Кажется, я узнала Левитана, Айвазовского и Гогена. Ну конечно, это же Эрмитаж: чего только нет в запасниках!

В уютных нишах - бильярдные и карточные столы. Сбоку поблескивает витрина с напитками, отгороженная массивной барной стойкой. Какой-то закрытый клуб? Впрочем, это не важно…

- Стой здесь. - бросил Тристан и крадучись вышел в зал.

Ага, сейчас… Буду я стоять, как кукла какая-нибудь. Я шагнула вслед за Тристаном, двери лифта закрылись. Справа от нас, опершись на бильярдный стол и картинно сложив руки на груди, стоял высокий сидхе.

Волна черных завитых волос падает на плечи, оттеняя высокие, как небоскребы, скулы. По тонким, чувственным губам змеится улыбка, в глазах светится торжество.

Не понравился мне этот новый сидхе. Было в нем что-то отталкивающее. Крысиное. Багровые зрачки... Странно. Такие глаза я частенько видела у вампов, только что напившихся крови. Но сидхе?

- Дирг! Какая неожиданная встреча. - хотя мне показалось, что Тристан не очень удивился. - Что, снова не позвали на вечеринку и ты сидишь один-одинешенек и плачешь? Ну, не горюй. Когда-нибудь тебя обязательно пригласят. Главное, будь готов.

По лицу незнакомца пробежала судорога.

- Ты так и не приобрел хороших манер, братец. - голос лениво-снисходительный, чуть визгливый. - И как ты собираешься править?

Вот паззл и сложился. Тристан - тот самый пресловутый принц! Недомолвки, оговорки, пиетет, с которым к нему обращались на выставке… Он - будущий правитель сидхе Эрина, и даже не потрудился мне об этом сказать. Вот паршивец!

- Что тебе нужно, Дирг? Говори быстрее, я тороплюсь.

- Это твоя новая подружка? - не обращая внимания на враждебный тон, брюнет подошел к нам. - Миленькая. - он попытался взять меня пальцами за подбородок.

- Даже не думай. - Тристан перехватил его запястье.

- Да ладно, я не хочу ничего плохого! Так, отведать свежего марципанчика…

- Ты не понял, братец. - принц заговорил снисходительно и насмешливо. - Моя невеста сломает тебе руку, если ей покажется, что ты перешел границы. Она - девушка строгих нравов.

Невеста? Значит, мои шуточки на тему «выйти замуж за принца» были не так уж невинны? Святые Серафимы!

- Ты всегда тяготел к простушкам, брат. Ума не приложу: и что ты в них находишь? - Дирг состроил презрительную гримасу, но отступил.

- Ближе к делу. Почему мы здесь?

- Дуэль. Честный поединок.

- Честный? - Тристан расхохотался, запрокинув голову. - Ты никогда не мог меня победить, даже пользуясь своими подлыми штучками, братец! Где тебе выстоять в честном бою? Разве что… Разве что ты изобрел какой-то новый способ жульничать?

- Приветствую тебя, сын! - голос принадлежал очень властной на вид даме. Она вышла из-за колонны.

Более красивой женщины мне видеть не доводилось. Именно про таких и слагают бессмертные поэмы… Миниатюрная, но пышных форм фигура облита сверкающим, как язык пламени, платьем с щедрым декольте. Острое личико не вмещает огромных глаз, алые губы, соблазнительно припухшие, улыбаются. Волосы, такие же огненные, как и платье, взбиты в высокую прическу.

Женщина приблизилась к нам и Тристан, отвесив ей церемонный поклон, отступил подальше. Лицо его вдруг стало очень сосредоточенным, спина напряглась.

- Не хочешь поцеловать маму? - лукаво спросила женщина.

- Боюсь быть отравленным. Так что спасибо за предложение, но нет. - он повернулся ко мне: - Познакомься, Наоми: моя мать, Маха. Королева в отставке. Когда-то отец женился на этой женщине, плененный её красотой. Но затем развелся, не в силах выдержать склочный нрав.

- Ты забываешься, сын. - слова хлестнули, как бич.

- Но это сущая правда! - Тристан прижал руку к сердцу. - Чего только папа не предпринимал, пытаясь обуздать…

- Замолчи! - лицо Махи пошло красными пятнами. Почти в тон платью. - Мы здесь не за этим. - она схватила Дирга за локоть и толкнула его к Тристану. - Вы должны сразиться!

- Поединок не может состояться без свидетелей, иначе его не засчитают. - предупредил Тристан.

- Свидетели есть. - тетка победно оскалилась. - Твоя мать и твоя… невеста. Мы будем беспристрастны. Правда, детка? - это последнее предназначалось мне. Я сделала вид, что не расслышала.

- Но ты же знаешь, что Дирг проиграет. Он всегда мне проигрывал, сейчас не будет ничего нового.

- Конечно, ты дерешься лучше меня… - встрял Дирг.

- Это потому, что я тренировался, дорогой братец, а не торчал в дамских комнатах, собирая сплетни и плетя интриги за спиной у отца!

- Сейчас это не важно! - отмела возражения Маха. - Вы будете драться в истинном облике. - Тристан вновь рассмеялся.

- Думаешь, я не надеру ему задницу, когда он перекинется? Ты слишком наивна, мама. Ничего не выйдет.

- Посмотрим. - она сложила руки на груди и повелительно кивнула: - Дирг, раздевайся.

Тот улыбнулся, и, рисуясь, рванул полу синего бархатного камзола, брызнули бриллиантовые пуговицы.

Тристан пожал плечами и скинул пиджак. Затем повернулся ко мне и подмигнул.

- Это ненадолго, любовь моя. Скоро пойдем домой.

- Я заставлю тебя сдаться, братец. - Тристан начал расстегивать брюки.

Я не стала смотреть - оборотни не любят перекидываться при посторонних. Но Маха и не думала отворачиваться. Интересно, каково это: стравливать собственных детей?

- Мы будем драться до смерти. - оскалился Дирг. - Королем должен стать я.

- Послушай… Ты же не хочешь умирать? - принц, похоже, был всерьез обеспокоен. - Ведь это мать заставляет тебя драться!

- По старшинству, королем должен стать я. Оберону следовало выбрать меня!

- Если б ты доказал, что сможешь, он бы так и сделал. Поверь.

- Он просто любит тебя больше! - Дирг сорвался на крик. Он был полностью обнажен, как и Тристан, но их это совершенно не смущало. - Папа носился с тобой с самого детства! А меня не замечал. Как я могу еще доказать ему, что достоин?

- Даже если у тебя получится победить… Даже если. Оберон не засчитает эту победу. Вы застали меня врасплох, свидетелей нет. Как ты понимаешь, мама - не в счет. У короля будут веские причины не поверить.

- Ему придется! - вновь подала голос Маха. - Ему придется смириться с поражением, и залогом этому послужат его собственные слова! - из складок платья она достала диктофон и нажала кнопку. В зале зазвучал властный, чуть хрипловатый голос: - «Если этот слюнтяй сможет победить Тараниса в честном поединке, то, Фоморы меня побери, я подумаю о том, чтобы сделать его наследником.» - Вот! Ты слышал? Дирг должен стать королем по праву рождения! Он первенец! - Тристан усмехнулся.

- А ты, конечно же, метишь в консорты, мама. И с детства пресекала попытки брата вырваться из-под твоего тяжелого крылышка… Дирг! - он повернулся к брату. - В последний раз спрашиваю: ты действительно этого хочешь?