В следующую секунду меня как водой окатило -- яски перегрыз один из прутьев! Стража явно запаниковала. Один из них подбежал ближе к разлому и стал над ним колдовать, то и дело поглядывая на массивные зубы. Покрепче сжав кинжал в правой руке, я побежал в сторону крысы. Почувствовав перемену в запахах, она отвлеклась от клетки и повернула морду в мою сторону. Крыса взвизгнула и замахнулась хвостом и ударила им по земле меньше, чем в шаге от меня. Я полоснул кинжалом по серому хвосту, но тот не оставил даже царапины. Тварь вновь замахнулась хвостом, но в этот раз ударить не спешила. Опустилась на все четыре лапы, повела мордой. Она повернулась ко мне, раскрыла пасть и... ударила меня хвостом по ногам, роняя на землю. Яски кинулся на меня, пытаясь перекусить пополам. Не успевая подняться, я наотмашь ударил кинжалом. Раздался пронзительный визг. Тварь отпрянула и начала тереть передними лапами пострадавший нос. Да, это тебе не бронированный хвост! Она продолжала визжать, вертя башкой. В какой-то момент она остановилась, явно найдя меня сквозь запах собственной крови.

Впрочем, исход уже предрешен - кинжал втягивал тонкие струи крови, увеличившись в размерах до короткого меча. Испробовав крови жертвы, клинок жаждал большего. Крыса вновь бросилась на меня. Едва увернувшись от удара хвоста, я вновь полоснул кинжалом по нему. В этот раз он оставил на шкуре яски ощутимую рану. С ухмылкой я перекинул кинжал из руки в руку, наблюдая за притихшей тварью.

-- Какой-то дохленький яски попался... Но так даже лучше! -- проговорил я, подходя к крысиной морде, чтобы нанести последний удар.

Я прокрутил клинок в руке и замахнулся для удара. Рядом с ухом раздался "щелк!" -- сомкнулись зубы, ломая кость. Туша яски с глухим ударом упала на землю, постепенно иссыхая, пронзенная кровавым клинком. Даже лапы уже не дергались. Лишь из высохшей пасти торчала моя рука. С минуту я просто смотрел на нее, после чего перед глазами потемнело от резко подступившей боли.

Клетку подняли, на фоне всеобщего шума Рихард начал что-то говорить, но я уже не был способен распознать его слова. Я лишь отчаянно старался не закричать. Вскоре ко мне подлетели стражники и куда-то повели...

-- Я рад, что тебе удалось выжить... -- начал Рихард, старательно отводя взгляд от забинтованного огрызка руки.

-- Да... -- протянул я, закидывая последние книги своего архива в сумку. -- Ты уже подыскал себе нового мага?

-- Мы нашли ту девицу, о которой ты говорил, -- буркнул он в ответ, после чего просто вспыхнул, едва не переходя на крик: -- Я не понимаю тебя, Адриан! Все кончилось! С тебя сняли все обвинения! Вот уже двое суток как светлые уехали! Так в чем дело?!

-- Пока я в статусе придворного мага, я практически бесполезен в этом деле. Мне нужна максимально возможная свобода действий, Рихард, -- вздохнул я. -- Ты помнишь Эльнора?

-- Тот, которого прозвали Безумным? Твой учитель? Помню, -- с недоумением он посмотрел на меня.

-- Я пока переберусь в его башню. Если тебе что-то понадобится от меня -- просто пошли сигнал. А я тем временем навещу наших шарлатанов, все же интуиция никогда не подводила твою супругу, -- он молча посмотрел на меня, приподняв бровь. -- Да ладно тебе! Признай, ты удивился бы куда больше, не стань я подслушивать ваш разговор! -- усмехнулся я, вызвав тем самым укоризненную улыбку короля. -- В общем, Ваше Величество, готов работать в тени на благо Камайна! -- отрапортовал я, перекидывая сумку через плечо.

-- Хорошо. Если заметишь что-то странное -- сообщи мне. И вот еще что... постарайся разузнать о противостоящих нам силах.

Раздался робкий стук в дверь.

-- Войдите.

-- Ваше Величество, -- выглянул из-за двери один из чернорабочих, -- вам письмо.

-- Что за письмо? -- Рихард свел брови к переносице, глядя на посыльного.

-- Я не знаю, Ваше Величество... Простите! Курьер ничего не сказал. Сказал только передать это письмо вам и скрылся, -- затараторил он, протягивая запечатанное письмо без опознавательных знаков.

-- Свободен, -- ответил Рихард, забирая письмо из дрожащей руки. -- Дверь закрой!

Едва шаги посыльного за дверью затихли, Рихард вскрыл конверт и достал оттуда письмо на гербовой бумаге. Чем дольше он читал это письмо, тем мрачнее становилось выражение его лица. Под конец чтения по его пальцам забегали искры, подпаливая бумагу.

-- Что пишут?

-- Известно что, -- прорычал он в ответ, после чего перевел взгляд на меня и холодно произнес: -- Они официально объявили нам войну, Адриан.

Вкус крови

По моим личным записям

С трудом я открыл глаза. Все тело ломило. Кое-как сфокусировав зрение, я уперся взглядом в пещерные своды явно рукотворного происхождения. Одежда противно липла к телу, в воздухе витал едкий запах крови. Медленно ощупав пространство рядом с собой, я понял, что лежу на каком-то каменном алтаре. Я не был привязан. Похоже, они решили, что в этом нет необходимости, коли я находился в бессознательном состоянии. Осторожно пошевелив ногами и убедившись, что они на месте и в приемлемом состоянии, попытался спустить их с пьедестала.

Едва я поставил свое тело на ноги, мир перед глазами поплыл. Придерживаясь одной рукой за алтарь, я медленно сел рядом с ним. После пары глубоких вдохов я осмотрел пещеру. Она была усеяна трупами низших вампиров. Относительно свежими трупами. На них не было никаких ран. Словно кто-то опоил их ядом. Неподалеку послышались хрипы. Я всмотрелся во мрак пещеры, однако ничего не увидел. Перед глазами вспыхнул маленький светлячок и поплыл в сторону источника звука.

У стены полулежало бледное, изувеченное существо. Медленно, стараясь не упасть и не допустить безумной пляски земли перед глазами, я подполз к нему. Оно еще подавало признаки жизни, но было в таком ужасном состоянии, что попытки добиться от него хоть какой-то информации не имели смысла. Все его тело было покрыто язвами и темными пятнами, похожими на трупные. Изо рта текла фиолетовая пена. Белки глаз потемнели. Лишь по одежде в нем можно было распознать того старшего вампира.

Я вынул кинжал из ножен на его поясе и нанес несколько ударов. Нет оснований полагать, что он выживет, так что я бы даже назвал это актом милосердия с моей стороны. Отдышавшись, я снял с него ножны, вытер кинжал и, с трудом сдерживая рвотные порывы, отполз в сторону. На моих руках, и, скорее всего, не только на них, виднелись следы укусов. Хм... похоже, именно я и опоил их "ядом".

Дрожащими руками я запахнул плащ с оторванными пуговицами и перехватил его ремнем с висящими на нем ножнами. Холодно. Сколько же моей крови выпили эти твари?! Ладно, в любом случае надо выбираться отсюда, пока я окончательно не околел. Придерживаясь за сухую, шершавую стену, я поднялся на ноги. Мановением руки отправил светлячок к потолку, вливая в него чуть больше энергии. На мое счастье выход из помещения был только один. Надеюсь, так будет и дальше -- исследовать лабиринты я не в силах.

Ранее я только читал о вампирах. В Камайне их не водится, и теперь ясно почему. Если верить книгам, вампиризм -- это следствие болезни, передающейся через кровь. Пока носитель вируса жив, его организм понемногу мутирует. Внешне это может проявляться в разрушении меланина в организме и, вследствие этого, альбинизма. Организм становится сверхчувствительным к солнечному свету, под действием которого разрушаются кожные покровы. После смерти организма, в зависимости от стадии развития болезни и физических характеристик индивидуума, он может либо погибнуть окончательно, либо восстать уже будучи вампиром. В любом случае, судьба незавидная. Надеюсь, я не подцепил эту гадость. Моих навыков не хватит, чтобы вылечить это, а принц... Впервые мне довелось видеть что-то такое. Я слышал, что есть способы лишить колдуна его сил. Подобное считается чем-то вроде смертной казни для него. Но заставить саму энергию одним своим течением причинять ему вред! Странно это все.