Сера выгнула одну бровь.

— И со всеми остальными, кто встанет на твоём пути?

— Нет нужды драматизировать. Я не психопат.

«Ага, я почти поверила».

Его глаза метнулись к ней, как будто он услышал эту мысль.

— Давай будем говорить не о страшных потребностях, а о более приятных вещах, — его улыбка вернулась с местью. — У тебя будет место в моем новом мире, Сера. Место рядом со мной. Ты будешь моим стражем, белым рыцарем, чемпионом мощи и праведности. Ты будешь защищать этот новый лучший мир. Мир, где ты будешь охотницей, а не жертвой. Но мы вскоре поговорим об этом. Сначала расскажи мне о предателе в моих рядах.

Сера заартачилась от его приказного тона, но решила все равно сказать. Ей нужно заставить его продолжать говорить. У неё сложилось такое чувство, что как только он осознает, что она не собирается вступать в его жуткий культ, он не станет тратить время и избавится от неё. Даже если он будет один, у Серы были такие же шансы пережить дуэль с ним, как у снежка выжить в аду, не говоря уж о победе в такой дуэли. Его магия переживала момент спокойствия, но Сера чувствовала мощь, пульсирующую за этим холодным фасадом. Крошащая кости, разбивающая магию сила. Этот мужчина был зверем, притаившимся в теле мальчика-подростка.

— Твой предатель был магом, контролирующим вампиров. Он был Конвикционитом, — сказала она Алдену.

— Как нелогично, — последовал холодный ответ Алдена.

— Я убью этого предателя, — выплюнул Финн.

— Нет, — сказал Алден. — Это работа для моего нового стража.

Сера рассмеялась.

— Слишком поздно. Ваш предатель отравил свою кровь магией. Он мёртв.

Алден спокойно сложил руки.

— Для тебя будут и другие, мой страж. Ты искоренишь тех, кто угрожает нашей благородной цели.

Сера покусала нижнюю губу, притворяясь, будто обдумывает его слова. «Есть идеи, как нам выбраться отсюда?» — спросила она свою драконицу.

«Твой дружок-кентавр. Златовласка».

«Аполло?» — Сера попыталась взглянуть на него, но проклятый Мрачный Жнец заслонял его.

«Он легонько указывает на дверной проем, охраняемый его рыжим товарищем».

«Что значит «легонько указывает»?»

«Почёсывает свой зад средним пальцем, типа указывая в направлении того дверного проёма».

«Это все, что у тебя есть? Насколько нам известно, он просто показывает средний палец».

Её драконица пожала плечами. «Определённо есть и такая вероятность. Ты склонна вызывать это в людях. И драконах».

«Эй!»

В её сознании завибрировал смешок, и её драконица сказала: «Я знаю, это отстойно, но Златовласка и его средний палец — лучший шанс из того, что у нас имеется».

Сера мысленно фыркнула. Её драконица права. Она начала мерить комнату шагами, метясь к предположительному выходу. Алден наблюдал за ней, и его глаза настораживались. Возможно, он думал, что она что-нибудь выкинет. Что ж, она не собиралась его разочаровывать.

— Я не твой страж, — сообщила ему Сера. — Не твой лакей, не твоя безмозглая почитательница, или кем ты там, черт подери, хочешь меня сделать.

Его губы поджались.

— Какое разочарование.

Его магия ударила по ней — один раз, с силой отбойного молота. Он ударил по ней снова, уже крепче. И ещё раз. Её разум сминался, как алюминиевая банка под стенобитным тараном. В её щите образовывались вмятины, и он скользнул внутрь. Сера видела, как её дом горит, а её друзья кричат в муках.

«Заставляй его говорить дальше», — сказала её драконица.

«Я не думаю, что сама могу говорить», — Сера вздрогнула, пошатнувшись от боли. Она никогда такого не ощущала. Её мозг как будто плавился изнутри.

«Соберись и отбивайся своим острым язычком! Нам нужно время, чтобы нарастить силу для одного концентрированного удара».

Сера не думала, что могла сделать со своей магией что-то более сложное, чем позволить ей упасть на землю как сдутый шарик, но она не сказала этой драконице. Её голова слишком болела, чтобы думать, не говоря уж о том, чтобы разговаривать.

— Ты меня совсем не знаешь, — прокаркала она, сверля Алдена взглядом. Стоять становилось все сложнее. Как и оставаться в сознании.

— Вот как? — его губы изогнулись. — Я знаю, что ты такое. Драконорожденная.

Эти слова эхом пронеслись по просторному залу как заклинание на ветру. Некоторые маги начали бормотать, их лица исказились от шока. Они уставились на неё, разинув рты, и от них исходило отвращение. Слово «выродок» вибрировало над их головами. Даже Финн выглядел шокированным. Он повернулся к Алдену как сбитый с толку ребёнок, ищущий утешения и ответов от отца.

Алден резко развернулся, и плащ взметнулся вокруг него.

— Она не выродок, — сказал он своим верным последователям.

Испуганные шепотки стихли.

— Не более чем я — Мрачный Жнец, — продолжил он. — Это лишь злобные имена, навязанные нам слабыми магами. Магическим Советом, — его глаза, светящиеся сладкой соблазнительной магией, повернулись к Сере. — Мы весьма похожи. Оба могущественны, и нас обоих страшились из-за нашей силы.

— Мы ничуть не похожи, — выдавила Сера. Он не ослабил атаки на её разум, ни на секунду. — Ты убивал людей. Ты нёс хаос и разруху.

Его смех рёвом пронёсся по залу, и стены задрожали.

— А что, по-твоему, делали Драконорожденные, дорогая моя? Почему их приговорили к смерти?

Ужас подкрался к её горлу, заглушая её возражения.

— Вот именно, — в его глазах пела победа. — Я там был. В день, когда Драконорожденных приговорили к забытью. Я мог бы рассказать тебе все. От тебя требуется лишь слушать.

«Ложь!»

«Откуда ты знаешь? — спросила Сера у драконицы. — Твоя магия позволяет тебе смотреть назад в то время?»

«Нет, через мою магию — нашу кровь — я вижу мимолётные проблески прошлых дней, но это было слишком давно. История, узы магии Драконорожденных поблекли и состарились, потому что всякий раз, когда нас обнаруживали, нас убивали. Магические династии с правильной магией для порождения Драконорожденных были буквально уничтожены. Это редкие родовые условия, шанс рождения Драконорожденных — один на миллион. Он требует правильного сочетания крови, магии и везения».

— Другие, члены Магического Совета, узколобы, — сказал Алден, перебивая её мысли. — Они не понимают тебя, и не хотят понимать. Я понимаю. Я один сочувствую твоему положению, и я один могу тебе помочь. Я могу разблокировать твой потенциал. Ты особенная, Сера. Ты одна стоишь больше всего Магического Совета.

Она сморщилась от боли. Было такое ощущение, будто её кожу медленно и методично сдирали со спины.

— Я знаю, что случится, если остальной мир узнает о тебе. Ты умрёшь. Твоя сестра умрёт. Твой брат умрёт. Все, кто тебе дорог, умрут. Но это необязательно должно случится. Ты угроза их миру, но в моем мире ты ценный актив, — он протянул ей руку. — Присоединяйся ко мне. Защити тех, кто тебе дорог. И уничтожь тех, кто тебе угрожает.

Искушение кипело в Сере, его слова напоминали холодное жидкое облегчение в горячий липкий день, но Сера оттолкнула их и наградила его руку уничижающим взглядом.

— Разве ты не хочешь знать, кто послал ассасина, который охотился на тебя и Алекс? Асссасина, который убил твоего отца, — добавил он, понижая голос до язвительного шёпота.

— Ассасин работал в одиночку.

— Как мало ты знаешь, дорогая девочка! Ассасина послал маг. Этот маг послал его проверить слухи о Драконорожденных сёстрах. Ассасин отследил эти слухи, но так и не сумел доложить своему работодателю, кто вы, поскольку вы его убили. А к тому времени, когда маг послал следующего, ваша семья давно скрылась, ваш дом сгорел до основания, и не осталось ни единого доказательства вашего существования.

Его улыбка была такой коварной, такой бесспорно извращённой — и все же она не могла отвернуться.

— Этот маг все ещё жив. Тот, кто ответственен за смерть твоего отца, жив, — сказал он ей. — Это кое-кто могущественный, кое-кто в Магическом Совете. Я мог бы сказать тебе, кто это. Если…