Из ямы донеслось эхо гонга.

— Зловеще, — прокомментировала Сера, когда толпа закричала и затопала ногами.

— Ты готова? — спросил у неё Кай. Злой свет его глаз полностью потух.

— Се-ра! Се-ра! Се-ра! — голоса хлынули в дверной проем; от их топота сотрясались трибуны. Видимо, она им нравилась. Ну или хотя бы им нравилось то, как она брутально устраняет своих врагов.

— Я готова, — сказала она Каю, делая шаг по направлению к яме. Она игриво подмигнула ему, обернувшись через плечо. — Сейчас вернусь.

— Я буду здесь, — сказал он, вставая в дверном проёме.

Она кивнула, затем вошла в яму.

Оппоненты Серы стояли на противоположном конце — три женщины-мага, вставшие широким треугольником. Та, что впереди, была одета в чёрный кожаный топ с длинными рукавами-колокольчиками из красного шифона; они колыхались от магического бриза, исходившего от окружавшего яму магического барьера. Её брюки тоже были кожаными, низ штанин был заправлен в сапоги до колена. Каблуки этих сапог выглядели достаточно крепкими, чтобы проломить череп вампиру.

Её «сестры» были одеты… ну, иначе. Маг справа от неё была одета в длинное пышное белое платье, которое сильно напоминало свадебное. С сияющей тиары на голове спадала вуаль. В одной руке она даже держала букетик цветов. О божечки.

Третья заклинательница была одета в облегающий как вторая кожа комбинезон цвета фуксии с широкой золотой застёжкой-молнией спереди. Она расстегнула её до пупка, демонстрируя мерцающую бронзовую кожу. И в пределах видимости не было ни одной линии загара. Большая розово-белая лилия красовалась за её ухом, а длинная тёмная коса свисала на плечо как кнут.

Вдоль трёх сторон ямы выстроилось по ряду фейри. Они были одеты в антураже феи Динь-Динь, от калейдоскопа кричащих цветов и тканей у Серы кровоточили глаза. Их магия, густая от сахара и искушения, накатывала на неё как деликатный прилив, напевая как океан на закате. Она чувствовала, как они испытывают её защиту, пытаясь найти лазейку в её разум. Они все ещё только дразнились. Только играли. Как только матч начнётся, сладкая ложь их иллюзии рассеется в пыль. Они обрушат на неё все свои силы.

Впереди неё три магички усмехались, как будто знали какой-то великий секрет. В чем бы он ни заключался, они не торопились им делиться. Вместо этого они атаковали её монстрами. Блестящее серебристое облако покатилось по яме в сторону Серы, шторм из топочущих пони нёс его вперёд. Их крепкие тела, завитки концентрированной магии, мерцали как кристаллы. Их скачущие галопом копыта грохотали по песчаной почве.

Сера потянулась к магии земли, древней и неизменной. Она ударила по ней как раскатистый барабан, её ритм начинался медленно, но становился громче и тяжелее по мере того, как она призывала его. Он вырвался из земли под пони, разбивая их тела на миллионы кристальных осколков. Арена запульсировала магией, и толпа притихла.

Пот струился по лицу Серы. Каждый дюйм её кожи сделался липким и горячим. Голова ощущалась так, будто вот-вот расколется надвое. Она прогибалась под натиском баррикадирования её разума и одновременным использованием магии.

Магия фейри сменилась, их иллюзии пропитали её поры. Яма дрогнула, растворяясь в пятнах золотистого света. Магия обернулась вокруг неё мягкими, успокаивающими слоями. На вкус она была как молочные блинчики и тёплое воскресное утро. Сера пошатнулась в сторону.

Нечто тяжёлое и твёрдое врезалось в неё. Сера перекатилась на ноги и тряхнула головой, чтобы прийти в себя. Зверь исчез, поглощённый густым золотистым туманом, который покрывал яму от пола до потолка. Пронзительный вопль пронёсся по арене, из-за эха местонахождение зверя невозможно было определить. Сера зажала свои бесполезные уши и потянулась к магии.

Она почувствовала его — нет, их. Их было пятеро. Они… ныряли. Сера распахнула глаза и посмотрела вверх, прямо в красные глаза грифонов, которые готовы были ринуться на неё. Она вскинула руки. Вилки молний вырвались из её ладоней, пронзая тварей. Магия шипела и плевалась, и сотворённые из света грифоны взорвались.

Золотистый туман растворился, открывая усеянный росой луг. Здесь было утро, раннее солнце окрашивало небо светом и цветом, вставая на горизонте. Птички чирикали и посвистывали. Маги стояли на трёх пнях, подняв руки в воздух. Высоко вверху что-то взревело, сотрясая само небо.

«Плохо. Очень, очень плохо».

Как только она осознала эту мысль, с неба ринулся дракон. Его челюсти клацнули на неё. Сера ударила магией, и он разлетелся на куски. Сухая и терпкая магия царапнула её язык. Соль обожгла её нос и застряла в горле. Её живот совершил слабый кульбит. Она испытывала мощные позывы к рвоте.

Шесть драконов кружили над нею, их голоса складывались в хор животного рычания. Ещё один нырнул к ней. Сера снова атаковала магией, но её удар прошёл сквозь него. Совершенно невредимый дракон продолжал опускаться к ней.

«Иллюзия», — осознала Сера за секунду до того, как он пролетел сквозь неё, содрав слой с её ментального щита.

Ещё больше драконов появилось в выси. Небо кишело ими. Сера крепко поморгала, пытаясь отличить иллюзии от призванных тварей, отсеять фальшивых драконов, но тут было слишком много фейри. Иллюзии на мгновение слабели, затем становились ещё мощнее.

— Сера.

Она резко обернулась на голос Кая, увидев, как он выходит из леса. Он улыбался ей так, будто она была единственным человеком в мире. Её губы изогнулись в ответной улыбке — но она остановила себя.

— Ты иллюзия, — сказала она, постучав пальцем по его лбу.

Он рассыпался в пыль перед нею. Её сердце протестующе ёкнуло, хоть это и было не по-настоящему. Ничто из этого не было настоящим.

— Разве нет?

Сера снова повернулась, застыв и очутившись лицом к лицу со своей сестрой.

— Что-то не так? — спросила Алекс. — Разве ты не счастлива меня видеть?

— Ты на самом деле не здесь, — Сера щёлкнула её по руке, но иллюзия отказывалась меркнуть.

— Потому что я не иллюзия. И позволь мне доказать тебе это.

Алекс замахнулась кулаком. Вместо того чтобы пройти сквозь неё как фальшивый дракон, удар врезался ей в живот. Сера согнулась пополам, боль полыхнула во всем её теле. Это определённо ощущалось как настоящий удар. Алекс врезала двумя кулаками по её голове. Сера упала на землю, боль от падения меркла в сравнении с агонией, разразившейся в её голове.

— Ты не настоящая, — Сера сплюнула кровью. — Просто… иллюзия.

— Насколько же ты ошибаешься? — глумилась Алекс.

Жёсткий носок ботинка её сестры врезал ей по голове, и Сера потеряла сознание.

***

«Проснись!»

Сера застонала и перекатилась. Ну или во всяком случае попыталась. Она не чувствовала своего тела.

«Где я?» — спросила она. Во рту было сухо, как будто она наелась опилок, а голова ощущалась так, будто её пропустили через шреддер для бумаги. Чувствительность частично возвращалась к её телу — и теперь Сера жалела об этом.

«Ты по большей части без сознания, а фейри уничтожают твой разум. Твой щит вот-вот рухнет. Тебе нужно что-то сделать. Сейчас же!»

Сера попыталась приподняться на руках, но у неё ещё не было для этого сил. Её пальцы утонули в песке. Она раздражённо зарычала.

«Тебе нужно бороться с этим», — сказал голос.

«Я пыталась. Алекс… она меня вырубила».

«Это была не она. Ничто из этого не настоящее».

«Тогда почему я не смогла разрушить её как Кая? Почему я не смогла заставить её исчезнуть?»

«Потому что она — часть тебя. Вы разделяете связь. Это была не Алекс. Это была ты. Ты сражалась сама с собой. Вот почему ты не могла разрушить иллюзию».

«Фейри знают обо мне и Алекс? О нашей связи? — пульс Серы ускорился, быстрее разгоняя её кровь. Её раны пульсировали, голова кружилась. — Блэкбрук знает?»

«Нет, я блокирую эти части твоего сознания. Но я не смогу блокировать их вечно. Если твои защиты падут…»