Теперь это походило на исполинский столб из темного металла – сотни метров в диаметре и высотой до небес. И лишь в самой близи от него ощущался ветер, подтверждавший, что вся махина вращается с бешеной скоростью. Жизнь в странном существе снова бурлила… вернее сказать, кружила… но теперь оно почти не тревожило среду. Но какая все же громада, какая мощь!..

– А я маленький такой, – пробормотал Светлан и наклонил голову, будто собрался бодаться. Магия тут не поможет – только сила. Вот только хватит ли ее, чтобы продержаться хотя бы минуту? Черт возьми, или я не богатырь!

– Зависит от того, с кем сравнивать, – выдавила Мишка. – Ты давно не видел себя со стороны.

И тут гризз стал удаляться, быстро набирая скорость. Еще какое-то время его можно было наблюдать, изумляясь такой картине, затем колосс скрылся за горизонтом. Вокруг стало тихо – до звона.

– И что это означает? – недоуменно спросила Жизель.

– А гризз его знает, – откликнулся Светлан.

– Скажи еще – Пес, – пробурчала Мишка. – Тот еще знайка!..

– Во всяком случае, он больше не хочет нами закусить.

– Большое достижение!..

– Если гризз вправду голоден – так и есть. И между прочим…

– Ну?

– Я его чувствую. Примерно как Канал. И о чем это говорит?

– Что ты перешугался до чертиков, – предположила ведьма. – Другой бы и вовсе наложил в штаны. – И хихикнула: – Вот поэтому их не ношу.

– Ладно, а что будем делать теперь? – привычно встряла графиня, уже оправившись от испуга.

– Что и собирались, – ответил богатырь. – Выручать твоего постреленка. Прогулка закончилась – начинается работа.

Летучую лодку они укрыли меж скал, почти на самой вершине горы, с которой открывался отличный вид на монастырь. Надо признать, устроились отшельницы не так плохо – в этой долине было даже уютно: ветра особо не буйствовали, воды и зелени вдосталь, пейзажи не хуже, чем в картинной галерее. Ну, а что с удобствами проблемы… Так они и в здешней столице оставляют желать.

– А нехилая у монашек хибара, – заметила Мишка, взирая на монастырские стены. – Отгородились от мира по высшему разряду.

– Прежде тут была крепость, защищавшая Нордию от северных племен, – пояснила графиня. – Но затем ущелье, ведущее в те края, завалило глыбами и древний проход превратился в тупик. Естественно, крепость сделалась ненужной королевству. А вот отшельниц устроила вполне.

– Ага, – отметил Светлан. – Стало быть, землетрясения случались.

– Так ведь века назад!

– Ну, в масштабе геологических эпох… Сейсмическая активность – штука долговременная.

Прищурясь, он тоже оглядел бывшую твердыню. Затем сказал:

– У меня подозрение: они подготовились к фронтальной атаке. И если я стану прошибать ворота и сносить двери, первым пострадает малец. А чтоб этого не стряслось, мне нужно прокрасться незамеченным.

– С твоими-то габаритами? – усомнилась Мишель. – Та еще мышка!

– Во-первых, я способен передвигаться быстро – ну просто очень, пропадая из вида. Во-вторых, замаскироваться не так трудно. Вспомни о моей пленке.

– Все равно, ждут-то – тебя. Значит, могли и такое предусмотреть.

– Для скрытных действий больше подходим я и Синдбад, – промолвил Ле Сан. – И уж нас там не ожидают наверняка. К тому же вдвоем мы сумеем нагнать ужас на охрану

– А заодно и пацана хватит Кондратий, – фыркнула Мишка. – Переварить призрака и вампира в одном флаконе – тут, знаете, нужна привычка или нервы в канат. А у детей психика нежная: напугаешь – будет колбасить до гробовой доски… ну, или до осинового кола – кому на что подфартит.

– И что предлагаешь? – спросил Светлан.

– К этой парочке прибавить ведьму, – сказала она с готовностью. – То бишь меня.

– Ну да, во всем белом, – хмыкнул богатырь. – Вернее – без всего.

– Вот голозадость в его годы колышет мало. И что он, голых теток не видел?

Светлан вопросительно посмотрел на графиню. Нехотя она кивнула.

– Стало быть, не удивится различиям, – резюмировал он. – И не примет тебя за третьего монстра. Хотя до «тетки» ты не дотягиваешь.

– Ладно, не придирайся. Даже лучше, что ушла от него недалеко.

– Улетела, – улыбнулась Анна.

– Вдобавок, я кое-что смыслю в магических зарядах. И если там все-таки расстарался Зодиар…

– На чары и у меня нюх, – сообщил вампир. – Ни одной ловушки не пропущу. На нас ведь как только ни охотились!..

– И ничто вас не берет, да? – подхватила Мишка. – Неистребимы, точно крысы!

Ле Сан улыбнулся, нисколько не оскорбившись. Уж он чувствовал, когда говорят не со зла.

Со вздохом Светлан уступил:

– Что ж, перо вам в… э-э…

– …зад, – подсказала ведьма, ухмыляясь. – Лучше, конечно, три пера – каждому.

– И попутного ветра, птички. Кстати, до рассвета осталось всего ничего – не просчитайтесь. Кто из вас понесет Синдбада?

– Да пусть цепляется к моей метле, – пожала плечиками Мишка. – Весит-то он меньше кошки.

С беспокойством призрак посмотрел на Светлана.

– Ничего твоему сундуку не сделается, – заверил тот. – Обещаю.

Синдбада это устроило. Троица отбыла тотчас же, спеша успеть до восхода. А Светлан опять остался наедине с парочкой чародеек… то есть почти вдвоем, учитывая их давнюю спаянность.

– Ты уверен в этом крылатом субъекте? – сейчас же спросила графиня. – А если ему вздумается прервать пост?

– Это ж не упырь, – который раз напомнил богатырь. – Умеет над собой властвовать. К тому же он Древний – если уж что сказал…

– Да, но Рауль – королевский сын!..

– По-твоему, у монарших отпрысков кровушка слаще? – усмехнулся он. – Вот к кому Ле Сана вправду тянет – это к Мишель.

– И что, ты не боишься за нее?

– Совершенно. Потому что нравственный закон для этого парня – не пустой звук. Он никогда не переступит через установленные себе границы.

– Что-то слабо верится, – скривила Жизель сочные губы. – Мораль – у вампира?

– Это древняя раса, – снова напомнил Светлан. – Намного старше людей. Нас еще и в проекте не было, а они уже учились сосуществованию. И если б не научились, давно бы сгинули.

– К соплеменникам они, может, и благоволят. Но мы для них – корм.

– Как для многих людей – звери. Однако ж не для всех. Взрослея, сапиенсы расширяют круг подобия. И уж ради корма Ле Сан не стал бы рисковать жизнью. Забывая про себя, бросаются спасать лишь тех, кого считают своей родней. Ну, а когда меня принимают за родича…

– Не тебя – эту голышку, – поправила графиня. – Если крылан не хочет ее сожрать – это не значит, что не хочет вообще. Конечно, странные вкусы…

– Уж кто бы говорил, – ухмыльнулся он.

– Для вампира, имею в виду. Или, думаешь, в нем тоже проснулось отцовство.

– Почему нет? Тем более что и Мишка – летунья. Они даже слегка похожи сложением.

– Зато с тобой у нее – ничего общего. И тем не менее… Или ты не столь уж беспорочен?

Кажется, Жизель даже желала это – несмотря на очевидную ревность.

– Тут надо глядеть глубже, – возразил богатырь. – Ты заметила: у нас с Мишкой всегда находятся общие темы?

– Ну, это известный прием: сперва увлечь девицу трепом, расположить к себе всеми местами…

Как видно, с ней такое проделывали не однажды. Колокольня-то у каждого – своя.

– Похоже, логика тут бессильна, – заметил Светлан со вздохом. – И я опять забыл, что ты не из наших.

– А это при чем?

– При том, что нельзя ждать от людей сверх отмеренного. Ну не дано!

Отвернувшись, он вперился в торчащую посреди крепости башню, на заостренную крышу которой только что опустился их крохотный десант. В самом деле, сторожам Рауля не позавидуешь… особенно, если они решатся на крайности.

– Что они делают? – нетерпеливо спросила женщина, уже забыв про недавний спор.

– Проникают в окно, – ответил богатырь. – К счастью, прутья там редкие – даже вампир протиснулся.