– Скорее ей настал бы каюк, – фыркнула ведьма, циничная не по возрасту. – Да там пяти таких монастырей не хватит!..

– Слава богу, наши чары не замешены на саже, – сказал он. – И нам не грозит посыпаться из поднебесья.

– А будто тебе это опасно!..

– Мне – нет. Но вот смогу ли вам обеспечить безопасное приземление?

– Запросто, – решила Мишка, прикинув что-то в уме. – При твоем росте и силе нам даже не придется покидать лодку. Богатырь – лучший амортизатор!

– Ну, я предпочел бы не проверять.

Щелкнув пальцами, Светлан создал над столом трехмерную карту местности, окружавшей монастырь отшельниц. Конечно, он помнил ее наизусть все ее детали, но лучше держать их перед глазами – больше вероятность, что наткнешься на подсказку.

– Эта долина подозрительно напоминает чашу, – произнес богатырь затем. – А озеро перед монастырем – изрядной глубины.

– Говорят даже: без дна, – сообщила Жизель.

– В переводе с народного это и означает «глубокое». Сотни метров, в крайнем случае – километр-полтора, как Байкал или Каспий.

– Или Танганьика, – выпендрилась Мишка.

– Или, – согласился он. – И хорошего тут не вижу.

– Опасаешься наводнения?

– Это не худший вариант – далеко.

– Может, думаешь, что подводными реками туда могут добраться русалки-упырицы?

– С ними тоже как-нибудь совладаем.

– Но что еще может стрястись?

– Извержение, например.

– В этих краях такого сроду не происходило! – воскликнула графиня.

– А часто бывало, что половину Нордии затягивал туман?

– Да кто знает об этом? – пожала она плечами. – Раньше-то нам не поставляли сведения ведьмы.

– Тоже мне, маги!.. Уж сводку погоды по стране можно осилить?

– Если бы это оплачивалось… Но таких заказов нам не поступало.

– Могли б и сами подсуетиться. Сейчас было бы меньше проблем.

– Ты же герцог, – огрызнулась Жизель. – Не говоря о том, что любимец двух монархов. Вот и оплати.

– Сейчас и ты больше смахиваешь на торговку, чем на графиню, – осклабился он. – У де Бризов переняла? Или так закалялась твоя сталь? Трудная юность, ну конечно!..

Смуглое лицо Жизель и вовсе сделалось черным. Порывисто вскочив, она удалилась в каюту, стараясь ступать без спешки. Задумчиво поглядев ей вслед, Светлан спросил у Анны:

– Она и прежде была обидчивой? Если б знал, сделал бы поправку.

– Вообще, у графини есть уязвимые места, – негромко подтвердила девушка. – Но, по-моему, причина еще и в том, сир, что она принимает вас очень всерьез. Другие этого не стоили.

Вздохнув, богатырь произнес:

– Когда ко мне начинают относиться серьезно…

– Ну? – с любопытством спросила Мишка.

– Я пугаюсь.

– Хорошо хоть, за пистолет не хватаешься, – фыркнула она. – Впрочем, зачем он тебе?

Жизель уже возвращалась, небрежно обмахиваясь веером, – словно бы ходила как раз за ним. Ну жарко ей стало… непонятно с чего. А лицу успела вернуть придворную безмятежность.

– Итак, – произнесла она, усевшись на прежнее место, – на чем мы прервались?

Усмехнувшись, Светлан продолжил:

– Тот, кто противостоит нам, похоже, повелевает стихиями – значит, и природный катаклизм сможет устроить. Скорее всего это будет что-то огненное – хотя бы потому, что с пламенем совладать труднее всего. Вдобавок, огонь проще ассоциировать с Антихристом – то бишь со мной. Вот заявился в монастырь я – и все запылало!

– Лучше бы оргию устроил, – хихикнула Мишка.

– Для наших-то врагов, конечно, лучше, – согласился он. – Если бы отшельниц удалось не только истребить, но и замарать с головы до ног…

– Да что ж тут плохого?

– В оргии? Ну, я вообще не люблю коллективных мероприятий, а уж в таком деле – особенно.

– А если коллектив узкий? – сейчас же спросила ведьма. – Скажем, не более трех… ну, или четырех. Или коллектив и начинается с пятерых?

– Отстань, – сказал богатырь. – Хочешь и меня в краску вогнать?

– Тебя, пожалуй, вгонишь!..

– Но разве Бог не вступится за возлюбленных своих чад? – опять вмешалась Жизель. – И разве не в Его силах не допустить извержения или любой другой беды, которую способен наслать на них Враг?

Покачав головой, Светлан ответил:

– Бога мало заботят бренные оболочки монашек, а на их души вряд ли станут посягать. И сами отшельницы не боятся смерти, ибо отлично знают, что за порогом. Страшит-то неизвестность. К тому же там собрались те, кто остался без близких, – значит, и разлука им не грозит… Не-ет, на поддержку Создателя не стоит рассчитывать.

– А на чью тогда?

Он лишь хмыкнул, поскольку себе на этот вопрос ответил давно. Затем обернулся и поглядел на темную скалу, буксируемую лодкой. По крайней мере теперь известно, куда править. А приземлиться можно перед горной грядой, ограждавшей монастырскую долину. Там и подведем итоги последней игры… если, конечно, я не ошибся в партнере.

– Есть еще Канал, – напомнила Мишка. – На крайний случай можно обратиться к нему. Уж тебе малыш не откажет.

– То и плохо, что малыш, – откликнулся Светлан. – У слабых да глупых стыдно забирать.

– Это он слабый? – изумилась девочка.

– Во всяком случае, юный – слишком. Жизни не знает. А пользоваться его наивностью…

– Тогда что, нужно искать опытных и сильных?

– Вот у сильных брать опасно – неизвестно же, чем придется расплачиваться.

– Слишком уж ты разборчивый, – хмыкнула она. – Не угодишь на тебя.

– Принять помощь можно от друзей, – сказал Светлан. – Но где же их сыщешь тут?

Тоже оглянувшись на пойманный астероид, Мишка поинтересовалась:

– По-твоему, и с гриззами можно сдружиться?

– Вряд ли, – ответил он. – Мы слишком разные с ними – нам даже понять друг друга трудно. Но… надо же с чего-то начинать?

– Ага, – сказала ведьма. – Сталбыть, вот сейчас начало и будет положено. А сразу и конец, да?

– Уж как повезет.

– И давно ты стал полагаться на везение? – не поверила она. – По-твоему, тут оправданный риск? Но как же быть с твоим тезисом: не брать у сильных?

– Есть разница: я ничего у гризза не требую, даже не прошу. Но если он посчитает, что обязан мне, – пусть расплачивается, я не против.

Светлан опустил лодку на обширную каменистую равнину, невдалеке от гор, вздымавшихся отвесной стеной, сразу за которыми обретался монастырь отшельниц. А чуть в стороне от места приземления на жесткий грунт грохнулся черный метеорит – да так, что застонала земля. Впрочем, удар мог оказаться намного сильней – если бы в момент столкновения замороженный гризз не рассыпался на мириады песчинок, образовав огромный холм.

Спрыгнув на твердую почву, Светлан распрямился перед этой громадой, из которой вскоре должно было прорасти и вовсе несусветное чудище.

– Неужто тебе не страшно? – спросила из-за спины Жизель, с трудом контролируя голос. – Ведь он…

Все-таки она захлебнулась, не сдержав эмоций. Женщины, женщины… За это и любим.

– Был бы я нормальным человеком, – откликнулся Светлан, – задал бы такого деру – только пятки сверкали. Проблема в том, что я богатырь.

– Но разве богатыри не ценят жизнь?

– Еще как. Но выживание для них – не главное. И даже победа – дело второе. Что для них важно – это остаться собой. Не дай бог, если отступишь от своей сути хоть на йоту, – вот тогда действительно катастрофа.

Повернувшись, он глянул на встревоженные лица спутниц и добавил:

– За опасными испытаниями принято наблюдать из укрытия. Лучше бы вам убраться подальше.

– Черта с два я уйду! – звонко сказала Мишка, тоже соскакивая наземь. – Размечтался, ага.

Как ни странно, на сей раз графиня оказалась с ней солидарна:

– По моим ощущениям, самое безопасное место – за твоей спиной.

А Анна лишь кивнула, подтверждая. Ле Сан молча развел руками, как бы говоря: ну, если дамы остаются… Не слишком ли он вошел в роль джентльмена? Ведь так можно и не выйти.

Гризз уже пробуждался, вырастая из громадного бугра, плавно вздымаясь к тучам. Через минуту на грунте не осталось ни кристалла – все вернулись на круги, предписанные необычным бытием.