Светлан вдруг вскинул ладонь, и Лора послушно умолкла. Выждав пару секунд, спросила:

– Чуешь что-нибудь, да?

– Кто-то на подлете, – сообщил он. – Но не ведьмы.

– Еще бы, – хмыкнула силачка. – За окном – даже не вечер.

– А вот поглядим.

Рывком поднявшись, он перебежал в гостиную, сопровождаемый потревоженной тигрицей и, конечно, Лорой. Шагнув к громадному окну, распахнул створки на всю ширь, впуская в комнату солнце.

– Ха, – сказал обрадовано. – Да это Георг!

В родной стихии дракон походил на клипер, идущий под всеми парусами. Чешуя сверкала, словно россыпи драгоценностей, крылья трепетали под попутным ветром, выверенными взмахами подправляя полет, каждое движение исполнено изящества, каждый изгиб – красоты. И он уже начал снижение, наверняка еще издали ощутив друга, а ныне и разглядев.

Быстрым взглядом Светлан окинул помещение, мигом позже оценил размеры проема. Аккуратным рывком выдернул срединный брус, щадя не столько бронированную морду Георга, сколько его деликатность, и сразу отступил в сторону. А предусмотрительная Агра с середины комнаты рванула в дальний угол и на всякий случай приняла оборонительную позу, оскалив смертоносные клыки.

В следующую секунду в комнате стало сумрачно, будто небо затянули тучи. А через мгновение дракон надвинулся на проем, с филигранной точностью погасив скорость, и мягко осел, стиснув подоконник когтистыми лапами. Сложив крылья, осторожно вступил в комнату, как раз уместившись на всю длину, и с облегченным вздохом разлегся. А с его спины, из элегантной кабинки, сияла улыбкой Артезия, неотразимая даже в походном платье, и уже протягивала к богатырю руки, просясь вниз. Вместе с ней прибыла Мишель, совсем юная ведьма, еще подросток. Все верно: Артезии, как высокородной даме, требуется горничная. Хотя сейчас Мишка совсем не походила на служанку – в особенности облачением.

Забавно, но третьим пассажиром оказался Пес – и вот он, в отличие от своих спутниц, не спешил нисходить на пол.

– Ну ясно, и тут не обойтись без котов, – сразу заворчал он. – Мой любимый размерчик, хо… А поменьше у вас не нашлось?

– Не бойся, она не питается брюзгами, – ответил Светлан, посмеиваясь. Обогнув дракона, он помог Артезии спуститься.

– «Она», да? – ухватился Пес. – Уже легче – самую малость. Вот если б еще клыки подпилить…

– Не спасет – они ядовитые. Так что положись на ее незлобивый нрав.

– А можно? Ты уж втолкуй кисуле, что меньших ее собратьев я не гоняю, – даже воспитываю по мере их разумения и своих дарований. Кстати, вы хорошо кормите кису?

– Да с чего ты взял, что такой аппетитный?

– Положим, я так не считаю, – возразил Пес. – Но кто может сказать за нее?

– Сдался ты мне, – вдруг произнесла Агра звучным контральто. – Всю жизнь мечтала наесться немытым псом!

– Да мылся я, – оскорбился тот. – Месяца не прошло.

– Выходит, и говорить умеешь? – изумился Светлан. – Чего ж молчала?

– А мы не шавки, чтоб брехать попусту, – сказала тигрица. – Он спросил – я ответила.

Пес нахмурился, но благоразумно промолчал.

– Ну, теперь вас поровну – женщин и говорящих зверей, – сказал Светлан. – Или драконы идут по особой статье?

– Хоть груздем назови, – приглушенно прогрохотал Георг.

Впрочем, из спальни уже выглядывала Изабель, для приличия обернувшаяся полотенцем, – то есть женщин опять сделалось больше. А там, глядишь, и Глория пробудится… наша неудавшаяся отравительница.

Подняв стол со всем угощением, Светлан перенес его к морде дракона, а Лора уже волокла следом кресла. Через минуту, наскоро перезнакомившись, дамы расселись вокруг стола. Пес тоже опустился на зад, все-таки укрывшись от Агры за Светланом. А та хладнокровно запрыгнула Георгу на спину и залегла там, поглядывая на всех свысока.

– Итак, – заговорил Светлан, – что за изменения в планах? Конечно, я рад друзьям…

– А уж как я рада, сир! – пропела маркиза. – Не поверите, сколь сильно я скучала по вам с Артуром, по вашей спокойной силе и мудрому благородству. И сколь горячо мне желалось…

– Тише-тише, притормози, – прервал Светлан, усмехаясь. – Нежности потом – сперва дело. Почему вас прислала Анджелла? Экстренного не стряслось?

– Пока все протекает гладко, хваление Господу, – заверила Артезия. – Охраной двора ныне ведает Бертран с ближними помощниками. Над всей страной – безоблачно, как не было уже давно. И все благодаря вам, сир. Ваши последние подвиги королеве тоже известны – за что вам особая признательность от ее величества.

– Медальку-то не прислала? – поинтересовался он. – Или орденок самый захудалый… А то, понимаешь, вкалываю задарма!

– Сир, – укоризненно произнесла женщина, – вам ли сетовать на небрежение?

– Извини, вырвалось. («И вправду, к чему выносить сор?») А что же Город Солнца: остался без прикрытия?

– Наш Город опустел, – вздохнула Артезия. – Большинство его жителей вернулось в родной мир. Такие времена, сир, – увы.

– «Дома у нас печальны», да? – Он перевел взгляд на маленькую Мишель. – И все ушли на фронт, даже дети.

– Мой господин, разве среди наших сестер я не из самых способных? – звонко возразила та, – Ну правда, здоровила, ты же знаешь!.. И королева признает.

– Боже, девочка, – сказал Светлан. – Да тебе приладить стрекозиные крылья и – вылитый эльф!

То есть, это если говорить о здешних игривых малютках. В мире-то Лоры эльфы совсем другие.

– Я и так летаю быстрее всех, – похвалилась ведьма. – Ну, или почти всех… А знаешь, на сколько выросла за лето?

– Боюсь, не на голову, – вздохнул богатырь. – Но хочу верить, что процесс сей тебе не наскучил, и на рожон переть ты не станешь. Усекла?

– Яволь, сир! – весело откликнулась малышка, усаживаясь в кресле по-японски. – А пока могу я поесть?

– Из ранних, да? – хмыкнул он. – Уж эти акселераты!

Мишель уже уплетала фрукты, стреляя глазами по сторонам и явно обуреваемая желанием обследовать территорию, потыкавшись во все доступные двери. Вот егоза – хоть на цепочку сажай.

– Насколько нам известно, – размеренно зарокотал Георг, – главный узел завязывается ныне в Эльдинге. И если мы не сумеем сему воспрепятствовать…

– Насчет главного не знаю, – произнес Светлан. – Но что ближайший – точно. Все будто с цепей посрывались: Пропащие Души, Паук-призрак, пришлый богатырь в паре с великаном-зомби, русалки, сменившие кровь на стылую воду, Озерный Дьявол… И посреди этого бедлама – мы в роли пожарных. Конечно, такая работа греет, но и сгореть на ней можно запросто.

– Самое время поплакаться, – фыркнула Лора. – И пожалеть найдется кому – на любой вкус.

– По-твоему, я педофил? Тетенька, не учи детей плохому.

Мишель поглядела на силачку с интересом, заранее уважая. Впрочем, с учителями у девочки – никаких проблем. Если не считать, что их слишком много.

– Кстати, о нимфах, – сказал Георг. – Имею в виду морских, первородных, коих не следует путать с русалками, произошедшими из…

– Короче, да? – попросил Светлан. – Путать русалок мы не будем – тем более, путаться. Говори о нимфах.

– Может, им что-то ведомо о Дьяволе? В прежние времена, я слышал, из морских пучин всплывали похожие чудища.

– А какой нимфам резон рассказывать нам эти байки?

– Все-таки они дамы, – застенчиво напомнил дракон. – А дамы любят делиться. И если ты умеешь слушать… и сможешь расположить их…

– Еще и повернуть, – хмыкнула Лора. – К лесу задом… Или лучше к себе?

– …то не останешься в накладе, – заключил Георг терпеливо.

– Если сумеет унести ласты, – прибавила силачка. – Не все такие отходчивые, как я. И если нимфы вправду маньячки…

– А что ты сам знаешь про Дьявола? – спросил Светлан.

– Полагаю, не больше тебя, – ответил дракон. – Источники-то одни: старые легенды, мифы… главным образом греческие.