– Зато ты выросла в сугробе, да?

– Во всяком случае, нагляделась на них, как и не снилось местным. Забыл, как катал на санках прошлой зимой?

– Ведь сколько времени прошло, – усмехнулся он. – А у меня склероз, как положено.

И вновь богатырское его тело опередило сознание, среагировав с безупречной точностью. Мгновенный выпад – и в воде стало на одного обитателя меньше.

– Русалка озерная, одна штука, – произнес Светлан, разглядывая бьющееся в его руке существо. – Оказывается, они и в море заплывают. Мосты, что ли, наводят к здешним коллегам?

– Под нашего тритона роют, не иначе, – подхватила Мишка. – Даешь матриархат!.. Или ну его к Матерям?

Этот экземпляр выглядел совсем юным, словно был образован из подростка. Господи, здесь и таких топят?

– Интересно, а обратное превращение возможно? – спросил богатырь, на сей раз удержавшись от вздоха. – Или хотя бы обратить эту малышку в нимфу?

И при этом посмотрел на Ле Сана.

– И можно ль из упыря сотворить вампира? – прибавила Мишка, тотчас разгадав его взгляд.

– Если оградить русалок от мертвящего воздействия Озерного Дьявола, – заговорил Ле Сан, – они, видимо, станут поживей. Не исключено, и что-то человеческое возродится. Но вот сделать их кровь теплой…

– Кто о чем! – хмыкнула ведьма.

– А с этой что сделаешь? – спросила Лора, кивая на пленницу.

– Да пусть плывет, – ответил Светлан, разжимая пальцы. – Все ж она не из Пропащих.

– Зато служит им – скорее всего. А ты ее отпустил.

– Ты вроде упрекаешь в этом, – осклабился он. – Ну да, я не верный ленинец, беспощадный к врагам рейха, – и что? Без меня хватает непримиримых.

– Руки помой, – велела Мишка. – Хватает всякую гадость!.. Ну как ребенок.

– Это уже следующая стадия, – пояснил богатырь. – Сперва склероз, затем маразм. А после и вовсе впадаешь в детство.

– И давно из тебя сыплется песок? – развеселилась девочка. – Между прочим, мы знакомы аж с прошлого лета, когда ты заявился на наш шабаш. Правда, тогда ты вряд ли меня заметил – больше пялился на Лауру.

Прокрутив в памяти запись той незабвенной ночи, он и впрямь разглядел в толпе выплясывающих ведьм совсем юную кроху, лишь отдаленно напоминавшую нынешнюю нимфетку.

– С ума сойти, – поразился Светлан. – Годы летят – прямо как птички.

– Давно ли на руках носил, ага?

– Ну, это-то… – пробормотал он с некоторым смущением.

– Кого ты только ни носил, ха!

– Скажем, Артура, – нашелся богатырь. – И не потому, что он – король.

«Лаура» вновь набирала высоту, по прямой устремившись к порту, тускло мерцавшего огнями фонарей. Судя по всему, сегодня можно было уже не ждать Дьявола. Ну и бог с ним.

– Все ж следовало ее расспросить, – сказала Лора, еще не забывшая русалку. – На войне – свои правила.

– Это придумали любители убивать, – возразил Светлан. – Да, там приходится выбирать меж своей жизнью и чужой. Но в данном случае такой выбор не стоял.

– Тянет проповедовать, да? – уколола девушка. – Еще не скинул монашью шкуру?

– А ты слишком вжилась в образ военспеца, – парировал он. – Все ж армия калечит людей.

– Пока делает из них мужчин, – прибавила Мишка. – Это не считая тех, из которых делает трупы.

– Ты что, тоже пацифистка? – удивился богатырь.

– Не ругайся, – отбрыкнулась она. – Чуть что – сразу обзываться!.. Скорее уж тогда пофигистка. Мы – вольные птахи и на любых земных правителей… э-э… плюем из поднебесья. А пусть не строят из себя памятники!

– Смотри-ка, у тебя уже сложились взгляды. И когда успела?

– Может, я старше, чем выгляжу? – усмехнулась девочка. – К тому ж, когда вокруг едва не сплошь младенцы, трудно оставаться дитем.

– Эк она нас, – покачал головой Светлан. – Вообще-то за дело, а?

– Еще как задело, – подхватила Мишка. – Особенно ее, – кивнула она на Жизель, глядевшую на ведьму с явным неодобрением. Причем не одобряла графиня главным образом Светлана – слишком он распустил свою челядь. А слуг следует держать в строгости, иначе взгромоздятся господину на голову… Кстати, Мишке это запросто.

– И как же ты намереваешься плевать на правителей? – осведомилась смуглянка.

– Слюной, – ответила ведьма, заимствуя шутку. – А ты что подумала?

Переведя взор на богатыря, Жизель напомнила:

– С недавних пор ты – герцог… Лоранский. Выходит, ее плевок может угодить и в тебя?

– Уж такая у нас, правителей, работа, – откликнулся он с ухмылкой. – В конце концов, никто ж не заставляет – не нравится, можно уйти в отставку.

Внизу уже отблескивала гладь городской бухты, а с центральной башни стены, окружавшей порт, «Лауре» сигналил флажком гвардеец, наверняка посланный королем. И что плохого у нас стряслось?

– Как бы меня не турнули с высокой должности, – сказал Светлан. – Еще прежде, чем откажусь сам. Короли ж такие капризные!.. И останусь опять у разбитого корыта.

– Запросто, – утешила добрая девочка, с интересом разглядывая статного молодца в нарядном мундире и с длинной шпагой на боку.

Впрочем, гвардеец не сообщил особенного – просто передал пожелание Луи немедленно встретиться со своей «правой рукой» и тут же поскакал обратно, будто надеялся обогнать летучий корабль. Ну-ну, пусть дерзает – можно даже дать фору. Вообще, стоит ли спешить?

Последнюю фразу Светлан повторил вслух, вынося на общее обсуждение.

– Конечно, приглашение не приказ, – негромко заметила Жизель. – Но исходит от короля.

– Может, просто соскучился? – предположила Мишка, любуясь всадником, мчащим во весь опор. – Или так истомился в ожидании битвы, что уже не рад задержке?

– Думаю, причина в ином, – сказала Лора, нахмурившись. – Всплывают местные неурядицы, и Людвиг лишь одна из проблем. Это со стороны все выглядело гладко – пока не клюнул жареный петух.

– Похоже, подозреваешь кого-то, – догадался богатырь.

– Точно.

– И ниточка сия тянется от шевалье де Ги, недавнего полуротного королевской гвардии.

– Тянулась, – поправила силачка. – Ее-то я порвала, но сам клубок от того не сгинул. А лучший момент для бучи – когда верные королю увязнут в драке.

– Это известный рецепт, – согласился Светлан. – Выходит, нам повезло, что Дьявол припозднился. Что ж, сперва наведем порядок в тылах.

И он направил корабль вдогон за всадником, срезая углы, которые тому пришлось огибать.

– Чур я с тобой, – сейчас же вызвалась Мишка. – Попробуй меня не взять!..

– К Луи – ладно. Но не дальше.

– Я тоже к нему наведаюсь, – сообщила Лора. – А за Бэллой приглядит Артур.

Хорошо, хоть ставит в известность. Действительно, распустил девиц – каждая вытворяет, чего захочет.

– Только без лишнего выпендрежа, – сказал богатырь. – Хотя бы оденьтесь приличней.

– Уж куда приличней! – фыркнула ведьма, но все ж пошлепала за платьем.

Своего временного вассала, сопровождаемого двумя милашками, Луи принял в просторном зале с шикарным фонтаном, в котором сновали коллекционные рыбки, расцвеченные в яркие тона. Кроме короля с Артезией, как и всегда, услаждавшей мужские взгляды (а время от времени – и слух), гостей дожидались два барона: де Крамм, начальник королевской гвардии, и де Круст, заведовавший тайной полицией. Причем оба – едва не единственные вельможи, в чьей преданности Луи не сомневался.

– Есть какие-то новости? – спросил король, лишь только все расселись по креслам. – Мне донесли, что вы произвели… э-э… рекогносцировку.

Поморщившись на «донесли», Светлан ответил:

– Сейчас лучшая новость – их отсутствие. Пока все тихо… если не считать, что выловили русалку.

– Русалка! – встрепенулся Луи. – Где?

– Я ее отпустил. Совсем малек еще – явно не из Матерей.

Впрочем, когда речь о живых покойниках, слово «еще» вряд ли уместно. Если уж малек, то навечно. К тому ж наше величество заботит лишь одна Мать – Мари, когда-то давшая жизнь его сыну.

– Вот отпускать не следовало, – заметил король с укоризной. – Она могла бы многое рассказать.