– Ну, тебе-то есть, у кого брать, – сказала Мишка. – Сам говорил: у Канала этого добра столько!.. Черпать не перечерпать.

– Сложность в том, что я не люблю занимать, – ответил он. – Во всяком случае, у таких, как Канал. Вдобавок это чревато внезапностями. Поэтому до сих пор я больше пробавлялся фокусами, чем творил всерьез. А ныне и вовсе решил сменить… э-э…

– Ориентацию? – с готовностью подсказала ведьма.

– …направленность. Как уже объяснял нашему корольку, ипостаси лучше не смешивать.

– Иные маги заимствуют Силу у демонов, – сказала Изабель. – Наверно, это не очень хорошо?

– Демонов опасно вызывать – чуть промахнешься в расчетах, и они оседлают тебя. А в иных даже вселяются, превращая в свои оболочки.

В этот момент к их компании примкнул четвертый – без единого шороха призрак скользнул по палубе к людям. К счастью, он не завис в воздухе, поскольку кое-какую массу уже успел накопить, и даже тень все ж отбрасывал, пусть и бледную.

Сколько же бедняге лет? – подумал Светлан. Или тут счет на столетия? Впрочем, этот корабль не выглядит старым, а ведь страж сокровищ, судя по всему, был его владельцем.

– А этому чего нужно здесь? – пробурчала Мишка. – Ишь, пристроился!

– По-моему, он не злой, – сказала Изабель, вглядываясь в призрака. – А что сердитый – так от такой жизни ожесточиться нетрудно.

– Как ни крути, а хозяин тут – он, – заметил Светлан. – Или кто-то из его потомков.

– Да где ж искать его потомков, если он сам вряд ли помнит, из какой страны? – пожала плечиками ведьма. – И осталась ли она на здешней карте?

– Тем не менее парень в своем праве. И не нам его прогонять.

– Между прочим, это чучело должно ощущать Темный мир гораздо лучше нас – поскольку само принадлежит ему наполовину.

– Тогда с какой стати мореход жмется ко мне?

– Полюбил, – хихикнула Мишка. – Во всяком случае, проникся.

Затем она вернулась к прежней теме:

– Вот мне нравится волшебство, когда щелкнешь пальцами – и человек голый. А все, что он так старался спрятать, оказывается на виду.

– Не думаю, что такой наготы в мире не прибавится радости, – возразил Светлан. – Это не волшебство – хулиганство.

– Зато как весело!

– Ну да, особенно тому бедолаге. Это тебя хлебом не корми, дай посветить голой попкой. У Жанны набралась, да?

– У нас все по-честному, – заявила девочка. – Как говорят, товар – лицом… а также всеми иными частями.

– Тебе легко быть честной, – сказал он. – Как ни поверни – картинка. А что бы запела, если б «иные части» не соответствовали? Одно дело – хвастать совершенствами. Но если их нет?

– Я бы удавилась, – ответила Мишка, подумав.

– Ну-ну, не надо крайностей.

– Ведь голышей потому и гоняют, что большинство прочих – уроды. И называют это моралью. Вот взять, к примеру, старых греков…

– Лучше тогда молодых.

– Уж они следили за собой. А скрывать всегда проще, чем исправлять!

– Вот и займись таким чародейством, – предложил Светлан. – Можешь даже фирму открыть – по устранению изъянов. Отбою не будет от клиентов. А там, глядишь, нагота войдет в моду. И ведьмы наконец попадут в законодательницы.

– Я тебе кто, скульптор? – фыркнула девочка. – Буанаротти, ага. Буду отсекать лишнее. А иным – прибавлять. Или даже от одних пересаживать к другим. Такое можно нагородить!..

– С живыми людьми?

– Да отчего ж – с живыми? – усмехнулась она. – И даже не с людьми – с их отображениями. А кроить сразу набело… Что я, дикая?

– Ты аккуратнее с этим, – остерег Светлан. – Черт знает, как баловство с отражениями может сказаться на оригиналах. Во многих странах, как знаете, запрещено рисовать человека.

– А если отображать, не рисуя? – сейчас же зацепилась Мишка. – Существуют же и словесные портреты – я не имею в виду криминалистику.

– Думаю, что и в литературе шалости могут аукнуться. Ведь бог знает, как отзовется слово. Особенно, если угодит в нестойкую душу.

– Сеять характеры, ну да, – осклабилась ведьма. – Потом такое пожнешь!..

– И в сельском хозяйстве смыслишь? Тебе бы с Гаем сойтись – живо сыщете общий язык.

– Да мы с ним давние кореша, – сообщила Мишка. – Как раз перед вылетом протрепались едва не всю ночь – и знаешь, о чем договорились?

– Ну?

– Создать общую теорию миров. Конечно, и Розенкраца привлечем.

– Ничего себе, размахнулись!..

– А чего мелочиться? Если украдать, то миллион.

– Проще жениться на принцессе, – усмехнулся Светлан. – Тем более что она рядом.

– Я полом не вышла, – возразила девочка. – А то б запросто.

– Тебе бы пацаном родиться, да?

– По-моему, я и в девках – ничего.

– Не засидишься, ага.

– Ха, очень нужно! – состроила она гримасу. – Я имею в виду: замуж. Мы, ведьмы, девушки неимущие, зато свободные. А такая упряжь – не для нас.

– Не зарекайся, – сказал богатырь, подавив вздох. – Тебе еще предстоит встретить того, с кем будет лучше, чем одной. Хотя на такое везет немногим, – прибавил он честно. – Куда чаще людей держит вдвоем страх… или привычка. Или даже традиции.

– Или долг, – прибавила Изабель тихо. – А если хочешь помочь кому-то – этого не довольно?

– Помогать нужно не просто с охотой – с радостью. Иначе принимать помощь будет в напряг. Это как родительская любовь по обязанности – разве такая нужна детям?

– Да лучше уж такая, – пробормотала девушка.

В этот миг призрак что-то прошелестел, решив, видимо, поучаствовать в разговоре.

– Это он по-каковски калякает? – спросил Светлан. – Или у неживых собственный язык?

– Вот еще, придумал! – откликнулась Мишка. – Конечно же, он глаголет на языке осин… или пальм.

– А точнее?

– С пары фраз и я не врублюсь. То есть ясно, что не латынь…

– Даже и мне, – прибавил он. – Для латинянина у него не тот прикид.

– Умный, да? Критиканствовать легко, ясное дело!

– А что ж ты хотела, – пожал богатырь плечами. – Раз назвалась гением… С кого еще спрашивать?

– Вот с него, – показала ведьма на привидение. – Если почешет язык хотя бы с минуту…

Но тот больше не стал говорить. Верно, израсходовал запас слов, еще не забытых из-за векового молчания. Ну, пусть теперь вспоминает – тоже занятие.

Впрочем, и общий разговор иссяк. Сдвинувшись пушистыми головами, подружки зашептались о личном, а в детали Светлан старался не вслушиваться. Переглянувшись с Лорой, тоже успевшей наговориться, он дождался ее понимающего кивка и произвел рокировку, поменявшись с ней местами. Возможно, в этом и не было надобности, но все ж лучше, когда вблизи девушек обретается силач… ну, или силачка. Тем более у Лоры нюх на опасность, как у немногих, а лишней беспечностью она не страдает.

С бака открывался лучший обзор. Да и внимание тут рассеивалось меньше, поскольку взамен юных прелестниц рядом обретался виконт – пусть и красавец, а все ж мужчина. Хотя внизу по-прежнему не происходило занятного, улицы оставались тихими и пустынными. Город будто притаился в преддверии штурма.

С минуту помолчав – видимо, для приличия – де Коста тихо спросил:

– По-вашему, будущее принцессы уже определено?

– Имеешь в виду ее замужество? – откликнулся Светлан. – Похоже, в этом заинтересованы все, включая саму Изабель… и исключая ее отца.

– А как насчет вас?

– Мне хорошо то, что угодно ей. И решать за нее я не собираюсь.

– Но если принцессе попытаются навязать что-то – как бы для ее же блага…

– …то будет иметь дело со мной. Видали мы таких благодетелей!..

– Вы – истинный рыцарь, – вздохнул парень. – Прежде у меня не было примера.

– А король Артур? Вот он – и впрямь образец.

– До вчерашнего вечера я лишь слышал о нем. Но кто же всерьез верит в легенды?

– В данном случае легенды не врут – уж поверь. Я и сам постоянно оглядываюсь на Артура. Это даже скучно, до чего он правильный… Точнее было бы скучно, не будь он таким раритетом.

– Скажите… – Де Коста помолчал, добирая решимости, и выдавил: – По-вашему, у меня есть шанс? Ну хоть крохотный?