Над гондолой тихо звучала музыка, транслируемая из королевского дворца, – здесь, в насыщенном чарами Эльдинге, богатырь мог позволить себе такую роскошь. Он восседал прямо на палубе, прислонясь спиной к задней мачте, высившейся на юте. Перед ним, в ворохе пуховых одеял, спала Изабель, продолжая начатое во дворце. Рядом с ней прикорнула Мишка – скорее всего ненадолго. Ведьмы ж – ночные птахи и эти часы стараются не тратить впустую. Правда, этим днем девочке не дали выдрыхнуться – пришлось добирать теперь. Покрывало она с себя, конечно, сбросила, хотя воздух был прохладным, и во сне жалась к подружке, пытаясь согреться.

Полубак стерегла Лора. Она тоже устроилась у мачты, положив на колени изящный меч, и негромко разговаривала с виконтом, вызвавшимся их сопровождать. Впрочем, и королевский дворец не остался без богатырской защиты. Теперь, когда к Светлану примкнули Артур и Бахрам, немногим уступавшие ему в силе, дышать стало свободней.

Среднюю палубу предоставили призраку, после заката осмелевшему достаточно, чтобы время от времени возникать из каюты. Вел себя он без лишней агрессии, видно, поверив наконец, что на его камушки не посягнут. Но для порядка шипел и принимал грозный вид, если замечал на себе любопытствующий взгляд.

Заворочавшись, Изабель вдруг открыла глаза и, найдя ими Светлана, улыбнулась.

– Нешто выспалась? – поинтересовался он. – Вы что, у Глории заразились? Прямо какая-то сонная болезнь!

– Наверно, я сплю за двоих, – предположила девушка. – Ведь вы уже которые сутки не смыкаете глаз.

– Что за твоих – это точно, – пробормотал богатырь и прибавил громче: – Такая у нас работа: бдеть. Чтоб любимый город, значит, мог спокойно спать.

– Скажите, отец мой, – спросила она, – а вы впрямь думаете, что из меня может получиться маг?

Ну, еще одна!.. Начнем сначала, да?

– Что, я похож на шутника? – откликнулся Светлан. – Или дал тебе повод усомниться в моей честности?

– Разумеется, нет, – с горячностью отвергла Бэлла. – Но, может, вы ко мне слишком добры?

– А где здесь ты углядела доброту? – пожал он плечами. – Дарование – вовсе не подарок, хотя звучит похоже. От него больше хлопот, чем радости. И одиночеству оно способствует не хуже, чем верховная власть. Хочется тебе остаться без приятелей?

– Я согласна всех их заменить на нескольких друзей, – серьезно ответила принцесса. – И конечно, мне нужен Гийом. Но вы сказали, что он не станет считать мой дар изъяном.

– Мне так показалось, – кивнул богатырь. – Однако он все же сын русалки и… э-э… короля. А детство Гийому выдалось трудное. И кто знает, сколько демонов обитает в его душе и не сможет ли один из них вырваться хотя бы на минуту? А ведь иная минута способна зачеркнуть жизнь.

– Я принимаю этот риск, – заявила Изабель. – И если эта мерзость вправду вселилась в Гийома, буду помогать с ней бороться. Возможно, даже удастся ее изгнать?

– Смелая девочка, – похвалил он. – Только имей в виду, что, помимо прочего, Гийому предстоит испытание властью. А это чудище сожрало уже стольких!..

– Как-нибудь справимся… конечно, с вашей поддержкой.

– Э-э… моей? – уточнил Светлан. – Или ты имеешь в виду нас всех?

– Всех, – подтвердила девушка. – Но прежде всего – вас. И Лору, – добавила она, подумав. – У меня ж нет никого родней. И Гийом по-настоящему верит лишь вам.

– Это твое «вы» лишь вносит путаницу, – вздохнул богатырь. – К тому ж, я больше не монах. И от магических дел как бы отошел. Ныне я простой рубака-парень… даром что герцог.

– Но вы же вернетесь к магии – когда покончите с Дьяволом, – произнесла Изабель, не столько спрашивая, сколько утверждая.

– Так далеко я не заглядываю, – ответил Светлан. – Нам бы ночь продержаться… а затем еще одну. Честно сказать, ныне мне кажется, что шансы у той и другой примерно равны. С одной стороны хорошо, что у нас будет больше времени на подготовку…

– Но ожидание выматывает, да?

– Не меня. Просто хватает иных дел – не хочется терять время.

– Включая магию, верно? – подхватила девушка. – А как по-вашему, с чего тут лучше начинать?

– Напрашиваешься на урок? – усмехнулся он. – Я ведь и сам необучен.

– Зато у вас есть опыт… и Сила. Ну пожалуйста!

Как откажешь, когда тебя упрашивает такая миляга? И вправду ж – куколка.

– Сперва определи, к чему у тебя лежит душа, – сказал Светлан. – Не все чудеса выходят одинаково хорошо…

– Или плохо, – пробурчала Мишка, не открывая глаз – вроде как из сна.

– …у каждого свои предпочтения, и для начала нелишне их выяснить. Скажем, я острей ощущаю формы, а ты, я заметил, больше тяготеешь к звукам. Стало быть, и подход к этим делам у нас должен быть разным: мне – Знаки; тебе – заклинания. Во всяком случае, начинать лучше с того, что удается. А вот когда наберешь инерцию, одну методику можно подкрепить другой. И еще…

– Я слушаю, отец мой, – сказала Изабель.

– Давай, папочка, не томи душу! – прибавила ведьма, расщуривая один глаз. – Или не можешь без пауз?

– Я уже говорил: чтобы сотворить чудо, нужно настроиться на него, забыв о прочем. Страсти у тебя даже в избытке, но ограждать себя от мира ты еще не умеешь – а без этого не натворишь больших дел. Надо уметь сосредотачиваться – вон, погляди на маньяков… Конечно, я не призываю брать их за образец, но такой нацеленности – позавидуешь. Многим одаренным как раз и не хватает цепкости, чтобы заделаться создателем.

– К примеру, мне, – вставила Мишель. – И вообще ведьмам. Хаос в крови – это, сестрица, дергает, причем в разные стороны. Мы слишком увлекаемся, разбрасываясь по ерунде. Жизнь-то – любопытная штука!

– Птички непоседливые, – поддакнул Светлан. – Вам самим нужен наездник, а вы на других катаетесь.

– Да где ж сыщешь такого, чтоб правил, куда надо, и не пытался обуздать?

– Чтобы найти, нужно искать, – заметил он. – Конечно же, это редкость. Так ведь и вас не так много?

– Мало нас, – подтвердила девочка, вздыхая. – И страшно далеки мы… Вдобавок брезгливые. Пока в этой куче навоза сыщешь жемчужину!..

– Хочу спросить, отец мой, – снова заговорила Бэлла. – Говорят, что фантомы – не всегда призраки… то есть не все они происходят от умерших, иногда их попросту создают.

– И что?

– Ведь вы тоже это умеете, правда?

– Ха, аппетиты растут! – хмыкнула Мишка. – Еще не наигралась в куклы, сестренка?

– Это не куклы, – возразила принцесса. – Это много серьезней. И любопытней. Тут образуются как бы подобия людей.

– А куклы – кто?

– Они не живые. Не умеют ни двигаться, ни говорить.

– Здешние – да. Но вот в его мире, – ведьмочка кивнула на Светлана, – навострились делать такие цацки!.. Пока не вскроешь, не отличишь.

– Все равно – это не то.

– А то не это, ну да…

– В такие поделки не вложишь душу – в них нет личности.

– Это вопрос формулировки и дело техники, – не согласилась Мишка. – Еще годков пять-десять, и вещи станут умнее людей… что, впрочем, не так и трудно.

– Но здесь-то этого нет? И увижу ли я когда-нибудь такие диковины…

– В самом деле, приходится ограничивать себя местными средствами, – сказал Светлан. – На безрыбье и магия – наука.

– А заодно и техника, – фыркнула ведьма. – От бедности чего ни придумаешь!

– Задачка-то впрямь любопытная, – заметил он, поневоле увлекаясь. – И состоит она вовсе не в том, чтобы смастерить человекоподобную образину и вынудить ее двигаться, – тут надо действовать тоньше. Фантом не должен быть машиной, во всем покорной создателю, – это топорная работа, недостойная истинного кудесника. Образы начинают жить, лишь когда становятся достаточно сложными. Но чтоб вообразить их настолько полно, одной фантазии мало – требуется упорство. А вынуждать их дергаться, точно марионеток, – кому это в кайф?

– И что, этих двух качеств хватит для чуда? – с сомнением спросила Мишка.

– Еще нужны чары, – ответил богатырь. – Без них каши не сваришь. Это из главных проблем: накопить вдосталь магии… либо заимствовать у кого.