— Ты говорил, что хочешь разведать, что это за шарики с молниями…

Маг неопределённо дёрнул плечом.

— Ты им соврал?

Молчание.

Вдруг дверь резко, от пинка сапога, распахнулась, и в зал вошла высокая, стройная и плечистая девица. В одежде она предпочитала кожу, заклёпки и металлические пластинки, и была обвешана сразу несколькими видами холодного оружия. Ещё одной её примечательной чертой была копна волос. Длинные и двухцветные — из чёрных и соломенно-жёлтых прядей. С порога девица метнула нож в столик в центре, и публика, занимавшая его, понятливо испарилась. Хозяин выбежал из-за стойки и помчался навстречу эффектной гостье.

— Что скажешь о ней? — шёпотом спросил Демжис. Его фальшивая внешность растаяла, он сидел уже со своим настоящим лицом, и на этом лице я ещё не видела такого восхищённого выражения.

«Курва» — подумала я, но вслух, пожав плечами, сказала другое:

— Стерва. Кто это вообще?

Курва шумно протопала через зал, плюхнулась на стул и что-то долго заказывала у почтительно согнувшегося крючком хозяина.

— Ещё какая стерва… Она наёмница, и одна из лучших, по прозвищу Оса. Вот скажи ты мне, как девчонка, что надо сделать, чтобы привлечь её внимание?

— Ну, не знаю… Что-нибудь очень крутое, наверное.

— После очень крутого от этой забегаловки не останется даже стен.

— Тогда что-нибудь романтичное… Можно наколдовать бабочек, чтоб летали в зале…

— Чтобы нас арестовали гвардейцы?

Я поморщилась. Девица не внушала мне ни грамма приязни, и очень хотелось посоветовать Демжису какую-нибудь гадость.

— Она прожжёная стерва, таких обычно интересуют только деньги. И если у тебя их нет… Впрочем, ты и это, наверное, можешь наколдовать.

Демжис скорбно вздохнул. Из левого кармана вытащил горсть небольших, с виду золотых монеток. А из правого — одну-единственную, и протянул мне.

— Найди различие.

Монетка из правого кармана была тяжёлой и холодной, с незатейливым рельефом, изображавшим пучок молний. Зато в самом её центре, словно бы в глубине металла, мерцала живая оранжевая искорка. Все монетки из левого кармана были точно такими же, но «без огонька».

— Магическая метка владетеля. Лучшая страховка от подделки.

Демжис рассеянно вертел монетку. Я пихнула его локтем.

— Спрячь, а? Издалека-то они похожи на настоящие, и на нас так смотрят… вожделенно…

Демжис спохватился и сгрёб деньги со стола. Мне показалось, что ближняя к нам часть зала жадно прислушивается к тихому звону, сопровождавшему этот процесс.

— И всё равно вопрос остаётся.

— Так это ради неё ты сюда притащился? — запоздало спохватилась я.

Ещё один тоскливый вздох.

— Тебе что, девок мало?

— А ты согласна её заменить?

— За кого ты меня принимаешь!

— Тогда не кричи, как ревнивая истеричка, а подскажи что-нибудь дельное.

Оса, развалясь на стуле, прихлёбывала пиво. Грудь голливудского размера выгодно обтягивал кожаный топ.

— Запусти ей таракана в декольте и героически спаси её, — зло буркнула я.

Глаза Демжиса загорелись.

— А это идея! — он встряхнул кисти, заметил на руке брачный браслет и досадливо сорвал его.

— Эй, я пошутила! Хотя…

Оса забеспокоилась. Выпрямилась, спешно поставила кружку на стол, опустила взгляд… И с диким воплем выудила из топика нечто мелкое, чёрное, и, как мне издали показалось, членистоногое. Это нечто немедленно полетело в хозяина заведения.

— Низкая тварь! Ты! Это не харчевня, а гадюшник! Смотри, что у тебя с потолка сыплется!

Загадочным образом Демжис телепортировался к столику бушующей наёмницы.

— Детка, он посмел тебя обидеть? Одно твоё слово — и я разнесу этот бардак в щепки!

Оса умолкла и смерила парня взглядом. Похоже, они уже встречались — наёмница хищно оскалилась, а, может, улыбнулась. Что он в ней нашёл?! Хотя… Есть что. Чего нет у меня…

— Что ж, разнеси. — И сучка развернулась, намереваясь уйти. Демжис заступил ей дорогу.

— Ты уже? Так быстро?

— Я здесь ничего не забыла.

— Я тоже ничего не забыл, знаешь ли.

Разговор был непонятным, но невольные его зрители наслаждались бесплатным цирком, разинув рот. И я в их числе, пока не почувствовала, что мой плащ будто колыхнуло ветром. Какой, к чёрту, ветер?! Из-за спинки стула метнулась низенькая тень. Поздно — я вцепилась человечку в воротник, и он не своим голосом завизжал:

— Я не вор, пусти-и!

— На деньги наши позарился? — догадалась я, вытаскивая неудачливого карманника ближе к свету. Наверное, непрофессионал — пожилой, толстенький, видно, пил пиво рядом, и не выдержал искушения жадностью. Внезапно он извернулся ужом и укусил меня за руку.

Мои пальцы разжались, воришка кинулся наутёк, но наступил на длинную полу моего плаща. Завязки не выдержали, ткань слетела с плеч, открыв всему честному народу джинсы и футболку.

А народ здесь подобрался сообразительный. Узрев столь странные одежды, они сразу почуяли, что дело нечисто, и прыснули из-за столов к выходу.

— Стража! — завопил хозяин, предусмотрительно заползая под стойку.

— Так-так, — процедила Оса сквозь зубы, и одним отточенным движением выхватила меч и приставила его к шее Демжиса. Он, надо сказать, не дрогнул. Хотя, с его-то способностями… И я бы не боялась. — Ты поплатишься за этот спектакль, сукин сын!

— Ты о чём?

— Я видела, что ты сидел с этой девкой!

— И?

— Стража, взять их!

Дорогу нам заступили два тощих и мрачных парня в печально знакомой жёлто-зелёной форме. Один из них поигрывал прозрачным шариком в руке.

— Идите за нами, оба, — приказал он.

— А если нет? — Демжис приподнял руки, будто сдаваясь, но меня уже не проведёшь.

— Да куда ты денешься…

«Похоже, сейчас желание Осы исполнится».

И точно. Клинок, угрожавший горлу Демжиса, превратился в одуванчик, мило растущий из рукояти, а стол, за которым только что обедала наёмница, красиво кувыркнулся в воздухе, заслоняя нас от белых молний, и рассыпался в пепел. Кажется, я запищала. Не нравится мне этот мир, в нём слишком часто происходят магические стычки!

Ножки соседнего стола отломились сами собой и нанесли гвардейцам сокрушительные ответные удары. Парни симметрично свалились на пол, один вправо, другой влево, Демжис дёрнул меня за руку к выходу. Дверь распахнулась ему навстречу, и знакомый голос весело пробасил:

— Точно, они тут!

Я заметила широкую фигуру Крайяны и лезвие меча Маннена, которое обрубало привязи страусов.

— Скорей, к ним!

Но Демжис совсем забыл про наёмницу. Рыча, девица выхватила у лежавшего без памяти гвардейца амулет и сжала. Ослепительный свет на миг залил харчевню, и Демжис рухнул замертво возле своих врагов.

Единственный человек, который в этом мире защищал меня.

А эта сучка…

Желание совершить подвиг припекло меня исключительно невовремя. Оса была опасным противником даже для опытного бойца, я же в её глазах была не страшней курицы. Всю жизнь я боязливо отступала при одном намёке на драку. Но когда вот так, на моих глазах убивать дорогого мне человека…

Да, я кинулась на неё с голыми руками. Лишь бы что-то сделать.

Оса лишь «отмахнулась» разрядом молнии. Белый свет, как от фотовспышки — но я его даже не заметила — прыжок — и вцепилась наёмнице в шею.

Стальные пальцы оторвали меня и швырнули в стену, но нашей команде хватило и этих секунд, чтоб ворваться в зал и подобраться на расстояние меча. Оса нервно затрясла амулетом, но тот, похоже, разрядился. Пришлось отступать — двуручник Маннена был длинней полуторного клинка Осы, и, пару раз лязгнув сталью о сталь, девица с проклятьями бросилась к лестнице на второй этаж. Догонять её не стали — сейчас полно забот поважней.

К тому времени я уже выволокла неподвижного Демжиса из харчевни и упала на колени рядом с ним. Дышит или нет? Бледное лицо и закрытые глаза пугали, нащупать пульс в такой суматохе было невозможно.

Вокруг, хлопая крыльями, с воплями носились страусы, нагнетая панику, один пребольно саданул лапищей по спине. К гвардейцам, валявшимся в харчевне, вот-вот должно было прийти подкрепление. Катрем поднял Демжиса, взвалил на плечи, и только и сказал: