Учитывая, что время наступило уже вечернее, бар оказался наполовину заполнен. Погода - уже зимняя, но почти бесснежная и довольно унылая - вполне благоприятствовала тому, чтобы заглянуть в такое место, провести время за бокалом чего-нибудь горячительного и ненавязчивым общением. Не успел Дарий подойти к барной стойке, как его тут же окликнули, и, оборачиваясь, он уже знал, кто это.

Мартин Шталь. Тут как тут, будто почуял, что Княжевич сейчас один. Всё такой же гад, каким он его помнил.

- Тебя можно поздравить? - приподнимая бокал, с усмешкой осведомился Мартин. - Темницы рухнут - и свобода вас примет радостно у входа... Рановато, я-то надеялся, что ты там задержишься.

- Как видишь, вынужден тебя разочаровать, - ответил Дарий. Цитирующим Пушкина он Мартина ещё не видел. - Говорят, ты поторопился со свадьбой и уже назначил дату, решил не ждать, пока девушка закончит университет.

- А чего ждать? - хмыкнул Шталь, пожимая плечами. - Карл Розенберг и так считает меня своим наследником. К тому же, мне не нравится, что Инна всё ещё живёт в общежитии.

- Неужели тебя пугает конкуренция с молодыми магами? - приподняв брови, заметил Княжевич.

- Очень смешно! Кстати, о конкуренции. Мне нужна твоя девочка.

«Мне тоже нужна моя девочка», - подумал Дарий, но, когда дошло, что сказал Мартин, очень захотелось схватить собеседника за плечи и хорошенько его потрясти.

- Что тебе нужно от Вероники?

- Это моё дело. Вернее, наше с ней. А она-то не скучает - убежала в Лондон с другим парнем. Я был на помолвке. Такое событие нельзя пропустить! - наклонившись почти к самому его лицу, со злорадством в голосе провозгласил Шталь. - Кстати, в ближайшем времени у тебя будет шанс с ней повидаться. У старшего Воронича скоро юбилей, и он, разумеется, пригласит на него всех своих родственников.

Дарий подумал, что Вероника, должно быть, ещё не знает о том, что его уже выпустили из темницы раньше срока. Может быть, ему, в самом деле, следует появиться в доме Воронича на торжественном вечере в честь юбилея? Если она там будет...

- Ты ведь знаешь, где она нашла тот ключ? - отвлекая от размышлений, спросил его Мартин.

- Ключ? - переспросил Дарий.

- Да, тот, который она носила на шее! - с нетерпением уточнил собеседник.

Перед мысленным взором промелькнули воспоминания - праздник, встреча с Инной Розенберг и её новоявленным женихом, внезапный интерес Мартина к висящему на шее девушки ключу, который Дарий сам на неё надел. А затем - магическая ловушка, закончившаяся тем, что Вероника упала прямо под ноги веселящейся толпы и потеряла сознание. Догадка вспышкой молнии пронзила его, мысли о случившемся сложились, как элементы головоломки, и в следующее мгновение Княжевич уже знал о том, что сделал Шталь в тот день.

- Ключ, значит. Чтобы заполучить его, ты готов на всё? Ты едва её не убил!

- Я не планировал её убивать, - разводя руками, произнёс Мартин - ничуть не смущённый его словами. - Всё обошлось. Считай это несчастным случаем.

- Я тебе прямо здесь сейчас устрою несчастный случай, - почти прорычал Дарий, готовясь использовать одно из привычных боевых заклинаний, но Мартин оказался быстрее и, не утруждая себя применением магии, сбил его с ног и прижал к полу.

- Мне нужен этот ключ и, если она без возражений его отдаст, ей же будет лучше, - заявил Шталь, не обращая внимания на раздавшиеся в помещении бара крики. - Кого ей, в самом деле, следовало бы опасаться, так это Розенберга. Учти, я тебе этого не говорил.

Княжевич оттолкнулся от пола и встал на ноги, готовясь наброситься на Мартина, но в этот момент к ним направился владелец бара, задирая рукава и обнажая вздувшиеся мускулы. Он не имел магических способностей, но его жена была ведьмой. В своё время ему пришлось отбивать её у мага, и кулаки в этом, должно быть, весьма пригодились.

- Эй, я тут драк не потерплю! - прокричал он. - Выходите на улицу и выясняйте свои отношения там! Поняли?

- Я из Магического Надзора, - проговорил Дарий, поворачиваясь к нему.

- Тогда арестуй его или бей где-нибудь в другом месте, - чуть более миролюбиво заметил хозяин заведения. - А то, если вы тут подерётесь, то кто-нибудь ещё захочет. У меня вышибал нет, я сам вышибу, кого хочешь, а законы и свои права знаю.

- Не сомневаюсь, - ответил Княжевич, успев краем глаза заметить, как Мартин вышел из бара. Посмотрев на украшавшие одну из стен старинные часы, он обнаружил, что ему тоже уже пора. - Приношу свои извинения.

Вероника

Я вырезала фигурное имбирное печенье, периодически бросая взгляды в окно, где лежал выпавший недавно снег. Шейла рыжим вихрем носилась по кухне, помогая мне и пытаясь украсить каждый квадратный метр комнаты. Время от времени она отходила в сторону, гордо оглядывая результаты своей деятельности, и приглашала меня тоже полюбоваться.

До Рождества, которое в Британии, как известно, отмечалось двадцать пятого декабря, оставались считанные дни. Тео уже вернулся, но большую часть времени пропадал где-то и почти ничего не рассказывал. В университете нас отпустили на небольшие каникулы, и даже мои преподаватели-репетиторы заявили, что мне и заодно им нужно некоторое время отдохнуть от наших занятий. Поэтому я неожиданно оказалась почти свободной, если не считать того, что умудрилась взять в библиотеке учебники не только за свой, но и за другие курсы, а также несколько упитанных томов для дополнительного чтения. Шейла считала, что учиться в каникулы - это умопомешательство, поэтому всеми силами старалась оторвать меня от книг и завлечь предпраздничными хлопотами.

Слизнув с пальца глазурь для печенья, я перевела взгляд на подругу, которая, судя по всему, закончила возню с украшением кухни и смотрела на меня так, будто хотела о чём-то поговорить.

- Какие у тебя планы на Рождество? - полюбопытствовала Шейла, усаживаясь на широкий подоконник.

- Тео сказал, что мы будем праздновать в доме его отца, - ответила я. Особого энтузиазма эта перспектива не вызывала, но деваться было некуда. Похоже, мистер Тревельян, отец Тео являлся человеком той же породы, что и Александр Владимирович Воронич.

- Вот как? - несколько разочарованно протянула шотландская ведьма. - А я почему-то считала, что вы придумаете что-нибудь поинтересней. Например, поедете в романтическое путешествие по Европе.

- А сама-то ты что планируешь? - спросила я, пока Шейла не начала перечислять, что именно, по её мнению, мы с Тео должны были делать в этом путешествии.

- Дин хочет познакомить меня со своими родителями, - сообщила подруга и почему-то покраснела.

- О, знакомство с родителями! - одобрительно воскликнула я. - Быстро вы! То есть... я хотела сказать...

- Вообще-то, дело даже не в этом. Понимаешь, они не маги.

Я не удивилась. В университете было не так уж много студентов из обычных, не магических, семей, но всё же они попадались не совсем редко. Некоторые, впрочем, скрывали тот факт, что не являлись потомственными магами или ведьмами, особенно, если по своим способностям ничуть не отставали от других студентов.

- Тебя это смущает? - поинтересовалась я.

- Я боюсь, что это может смущать их, - призналась Шейла.

- Мне кажется, ты напрасно нервничаешь, - заметила я, вытаскивая противень из духовки, чтобы отправить туда следующую партию печенья. Кухню наполнял аппетитный аромат свежей выпечки. - Если их сын маг, они должны быть готовы к тому, что он может влюбиться и привести в дом ведьму.

- Может быть, - со вздохом ответила подруга, но мне показалось, что я её вовсе не убедила. - Понимаешь, я... даже не знаю, как сказать... Это мой первый удачный опыт отношений, и мне постоянно кажется, будто что-то вот-вот пойдёт не так.

- Правда? - с удивлением переспросила я. Глядя на Шейлу с её вечно вздёрнутым носом, способностью заговорить любого и привлекательной яркой внешностью настоящей ведьмочки, сложно было поверить в эти её слова. К тому же, вокруг неё постоянно увивались какие-то парни, не только маги.