- Постарайся думать умом, а не сердцем, Вероника, - произнёс старший Воронич. - Не бери с неё пример. К тому же, вы с Тео и так уже были помолвлены, ещё в детстве.

- Что?! - уставившись на него, выдохнула я и вспомнила, что именно это предположение высказала в нашем недавнем разговоре Регина. - Как это может быть?

- Я был почему-то уверен, что сила твоей матери не передастся тебе по наследству, и ты будешь... бездарностью. Но всё же следил за твоей судьбой и сделал то же, что и для своей внучки, а именно заранее подыскал тебе мужа. Вы с Тео даже встречались однажды.

- Нет... Я не помню, - пробормотала я, слишком ошарашенная, чтобы подбирать какие-то логические доводы. - Когда, где?

- В летнем лагере в детстве, - ответил Воронич, и я подняла глаза на застывшего рядом британца, лихорадочно перебирая собственные воспоминания, которые путались и не желали складываться в единую картину.

Летний лагерь для детей... Я вспомнила прекрасное сочетание синего и зелёного - реки и леса. Шумных детей, почти всех из них не были мне знакомы. Серьёзного синеглазого мальчика, над которым смеялись, потому что он выглядел младше собственного возраста и плохо знал русский. Мои отношения с ровесниками тоже складывались не лучшим образом, а с этим мальчишкой мы постепенно нашли общий язык и подружились так, что уезжать не хотелось. Нам было интересно разговаривать, соревнуясь, бросать камни в воду, смеяться вместе. Я даже не злилась, что нас начали дразнить женихом и невестой.

- Так это был ты? - спросила я, глядя на Тео и пытаясь рассмотреть в его лице черты того мальчика, о котором я до сих пор иногда с теплотой вспоминала, хотя и не могла припомнить его имени.

- Вот видишь, ты даже не совсем его забыла, - хмыкнул Воронич. - Вместе с Тео ты поедешь в Лондон. Будешь там учиться, а, когда закончишь, вы поженитесь и, если захотите, переедете сюда.

Я резко обернулась к нему.

- Вы - просто тиран! - заявила я, направляя на него палец. - Вы любите решать за других, чтобы вам было удобнее манипулировать людьми! Но не всем, не всем хочется быть вашими пешками!

- Вероника... - вступил в разговор Тео, и я посмотрела на него.

- А ты-то почему на это согласился? - спросила я. - Почему?! Тебе в Англии девушек не хватило?

Обнаружив, что незаметно для самой себя положила руку на своё кольцо-амулет, я отдёрнула пальцы, подхватила подол платья и бросилась бежать, оттолкнув стоявшего передо мной Воронича. Выложенная камнем дорожка вела куда-то вглубь сада, и я остановилась лишь тогда, когда почувствовала, что от бега перехватило дыхание. Оглядевшись, увидела небольшой пруд, вода под тусклым светом фонарей казалась чёрной. Должно быть, тот самый, в лягушек в котором мог бы превратить нас Александр Владимирович, как грозилась Регина. Пожалуй, после того, что я ему наговорила, я была наиболее вероятной кандидаткой в квакающие обитательницы пруда.

Лёгкий шорох за спиной заставил меня насторожиться, и, обернувшись, я не удержалась от вскрика.

- Ты настолько рада меня видеть? - саркастично произнёс Мартин Шталь, чья долговязая фигура оказалась прямо передо мной. - А я как раз тебя искал. Собирался поздравить с помолвкой.

- Знаешь, куда ты можешь засунуть свои поздравления? - устало ответила я. После недавнего срыва сил на какие-то эмоции в его адрес у меня не было. Даже на то, чтобы бояться.

- А как же Княжевич? Ты его уже забыла? - парировал он. - Кстати, на вечере был Аркадий Фогль, но на ужин он не остался. Зато церемонию обмена кольцами видел. Будь уверена, он всё передаст Дарию.

- Что тебе нужно? - спросила я, и Мартин бросился на меня, схватив за плечи и оттеснив ближе к воде.

- Где ключ? - наклонившись к моему лицу, прошипел он. - Отдай мне его, и тогда я, пожалуй, не буду сдавать тебя Розенбергу. Ты знаешь, как он поступает с теми, кто стоит у него на пути, а свидетели долго не живут.

- Ты забываешь, что я не единственный свидетель, - пытаясь вырваться, произнесла я.

- Ты могла и выдумать это письмо, - недоверчиво заявил он, и, когда я покачала головой, его пальцы оказались на моей шее и надавили на горло. - Если б там был кто-то ещё, я бы обнаружил его. Так ты отдашь мне ключ?

- Нет... - выдохнула я и, покачнувшись, едва удержалась на ногах, когда Мартин разжал руки. - Я спрятала его в надёжном месте. Если кому и отдам, то уж точно не тебе.

- Глупая ведьма!

Размахнувшись, Шталь ударил меня по лицу. Кожу мгновенно обожгло болью. Прикоснувшись языком к разбитой губе, я почувствовала вкус крови.

- Ты об этом ещё пожалеешь! - прорычал Мартин, толкая меня к самому краю пруда. Под ногами уже не было дорожки, и каблуки туфель утонули в земле. Ткань платья громко затрещала, когда при моей попытке убежать мужчина потянул меня за одежду. - Думаешь, Дарий сможет тебя защитить, находясь в темнице? А со старым Вороничем я смогу договориться, и за некоторые одолжения с нашей стороны он отдаст мне тебя без всякого сожаления. Тем более, если разорвёшь помолвку. Ты ведь именно это собираешься сделать, правда?

Когда он притянул меня к себе, ухватив за шею и больно прижав волосы, я собралась с силами и оттолкнула его руки, а затем бросилась бежать. Оказавшись рядом с домом, я попыталась вспомнить, где находится дверь чёрного хода, когда из полумрака выступила тёмная фигура. Я попятилась, но человек вышел на свет, и я узнала Тео.

- Господи, Вероника, что с тобой случилось? - проговорил он, рассматривая меня, и я будто увидела себя его глазами - разорванное платье, кровь на лице, от тщательно созданной в салоне причёски ничего не осталось. - На тебя напали? Кто это был?

- Всё в порядке, - отозвалась я. - Я просто... Я зацепилась за дерево и чуть не упала возле пруда.

Я не стала возражать, когда Тео снял с себя свою чёрную накидку и набросил её мне на плечи. Стало гораздо теплее. От мягкой ткани едва уловимо пахло кофе и свежестью - так же, как от её владельца.

- Вероника, я хочу предложить тебе вариант, - вытащив из кармана брюк платок и с осторожностью вытирая кровь с моего лица, сказал Тео. - Если ты не будешь разрывать помолвку прямо сейчас, позже я сделаю это сам. Но сначала мы уедем в Лондон и станем вести себя так, чтобы наши родственники думали, будто у нас всё хорошо, и мы вместе. Ты будешь учиться. Не только в университете, но и у лучших магов, с которыми я смогу тебя познакомить.

- Мы должны притворяться? - спросила я, бросив на него взгляд. Его синие глаза ярко блеснули в фонарном свете, и мне снова вспомнился тот мальчик, которого я когда-то считала своим единственным другом. - Но для чего?

- У меня есть свои причины, - ответил Тео. - Когда-нибудь я тебе о них расскажу. Так как, согласна?

Я посмотрела в ту сторону, где остался Мартин Шталь, и будто снова почувствовала его сильные холодные пальцы на своём горле.

- Если я захочу вернуться, ты не станешь возражать? - спросила я.

- Разумеется, не стану. Мне и самому придётся сюда приезжать. Есть ещё вопросы?

- Это всё будет... не по-настоящему? - уточнила я.

- Обещаю.

Ещё немного помедлив, я кивнула.

Несколько дней спустя

Вероника

- Если хотите, могу принести журналы, - проговорила красивая светловолосая девушка, с сочувствием глядя на меня.

- Нет, спасибо, у меня есть книга, - ответила я, в подтверждение своих слов вытаскивая из сумки пухлый том с заложенной в него открыткой.

- Тогда скажите, если что-нибудь будет нужно.

Я кивнула, и она отошла к другим пассажирам, оставив меня бояться дальше. Мне предстояло лететь впервые в жизни, и раньше я даже не предполагала, что начну впадать в панику при одной мысли о необходимости сесть в самолёт. Регина проявила заботу обо мне, на протяжении нескольких часов убеждая, что в полётах над землёй нет совершенно ничего страшного, а также купила специальные леденцы, но я всё равно чувствовала себя не лучшим образом. Живот скручивало от волнения, и я не могла даже представить себе, как это люди умудряются летать часто, спокойно спать и есть в самолётах. Кресла оказались удобными и мягкими, если облокотиться о спинку и закрыть глаза, можно было даже представить себе, будто находишься в автобусе... вот только за окном не деревья, а облака.