- Но...

- Откуда нам известно? - тут же подхватил Мартин. - Я же говорил, у нас везде есть глаза и уши. Не думаешь же ты, что мы все это время стояли на месте? - выдержав паузу, продолжил: - Нет, чтобы познать врага, нужно использовать те же средства, что и он. Поэтому нам доступны не только технологии, известные всем, но и кое-что из арсенала самих Властей.

- И чего ты хочешь?

- Все просто, Рик. Нам нужны подопытные. Как и Власти, мы не собираемся считаться с сопутствующим ущербом. Ты - такой ущерб, и если откажешься - мы просто найдем другого, - холодным тоном сообщил Мартин. - Поверь, ни одна биокапсула не функционирует без нашего ведома. Даже их тестовые сервера, так долго спрятанные под землей - и те для нас доступны.

Глубоко же вы забрались, подумал я. Хотя кое-что все же в его словах не вязалось. И я решил задать вопрос, раз уж он решил играть со мной в открытую. Карты на стол, господа биоконы.

- Но тогда зачем было взрывать дата-центры?

- Ты не понимаешь, Рик, - заявил он. - Мы не занимаемся такими мелочами, как взрыв всем известной лаборатории - это слишком затратно и, если позволишь, видимо для планеты. Наша цель - лежит выше. И наша работа - оставаться незаметными.

Мне сразу же вспомнился помятый вид Никоса после взрыва. Почему, если он должен был быть в космосе, выглядел так, будто только что выбрался из-под обломков?

- Они сами устроили взрыв? - я понял, к чему он клонит.

- Конечно, а как иначе? - снова насмешливый тон превосходства. - Вспомни, история не раз оборачивалась именно так, стоит только создать один-единственный прецедент, оправдывающий ужесточение любых мер безопасности - и руки твои развязаны.

На короткую минуту он замолчал, я же ждал, когда речь продолжится.

- Общество боится того, чего не видит, - наконец, заговорил он. - Скажи, как по-твоему, почему на планете, где все подчинено Властям, нам удается не только скрываться, но и действовать, когда это необходимо, силой?

- С учетом, что вы забрались в их структуру, наверняка и скрывать свои следы научились.

- Что можно скрыть от на самом деле вездесущей системы, что наблюдает за тобой всю жизнь? - рассмеялся Мартин. - Ты так и не понял, Рик. Мы и Власть - одинаково необходимые винтики одной очень сложной машины. Считай нас оппозицией, врачами, что совершают кровопускание, чтобы омолодить организм, запустить процесс усиленного  кроветворения.

- Тогда к чему вся эта возня? Почему не выступать открыто, чтобы народ вас поддерживал?

- Потому что народ, человечество в целом - инертно. Ему глубоко плевать, кто сидит на троне и дергает за ниточки. Пока кукловоды ведут игру между собой, плебс продолжает жить, не задумываясь о большем, чем позволено. Посуди сам, чего хотят люди в большинстве своем? - в его голосе прорезалась ненависть. - Тебе не меньше моего известно, каков процент стремящихся хоть к какому-то превосходству над остальными. И лишь единицы из этого меньшинства на самом деле чего-то достигают.

- Ничего не понимаю, - заявил я, чувствуя, как расплывается подобно маслу в кипящей воде, сознание. - Если все так, как ты говоришь, то ни вы, ни Власти - не зло, а необходимые условия совершенствования человеческой расы. Но, в таком случае, отсутствие сильной мотивации превращает эту расу в бездумный скот. И нужда его куда-то толкать - в пропасть или к светлому будущему - отсутствует.

- Именно, - согласился он. - Поэтому и было решено предоставить их самим себе. За исключением нескольких избранных, кто представляет интерес для наших научных изысканий.

- Зачем?

- Потому что Солнце светить будет долго только с точки зрения обычного человека. Но мы-то с тобой оба знаем, для тех, кто потерял счет прожитым годам - пара столетий ничего не значит.

- Но тогда и вы все не доживете. Попахивает махровым фанатизмом.

- Ошибаешься, Рик. Не только Власти обрели фактическое бессмертие, - заявил он с таким апломбом, словно после его слов мой мир обязан рухнуть. - И я предлагаю тебе стать одним из нас. Что скажешь, Ричард Кригг?

- Твои... - я сделал паузу, подбирая слово, - сотрудники назвали меня куском паленого мяса. Что с моим телом?

Ответ снова прозвучал с легкой насмешкой.

- Видишь ли, когда тебя переклинило, ты взял в руки нож и полез вскрывать блок питания домашней системы. Так что, когда прибыла скорая, запекся ты до хрустящей корочки.

Я молчал, переваривая услышанное. И вспоминал жжение, вместо груди зародившееся в руках. Значит, блоки Никоса свели с ума настолько, что поверил, будто снова оказался в Эдеме. И занялся привычным делом, хотя оставался в реальности. И сам себя прикончил, воткнув металл в электрические провода. Как я вообще до сих пор жив?

- Но не переживай, - подбодрил Мартин. - То, что у тебя теперь вместо рук две культи - не проблема. Биомеханические протезы - давно не новость, станешь одним из нас - мы пришьем тебе манипуляторы из числа самых современных.

Нашел, чем порадовать. Хотя быть киборгом все равно лучше, чем мертвым человеком. Видимо, иного выхода у меня и не будет. Либо соглашусь сотрудничать - либо смерть.

- И что мне нужно будет делать?

- Тоже, что делал для Никоса. По сути, для тебя ничего не изменится, Рик. Все, что я от тебя потребую - это верность.

- В чем? Если я мертв, как ты сможешь...

- Не о том переживаешь, Рик, - оборвал Мартин. - Ты, конечно, официально скончался, но сестра твоя - еще жива. Будешь хорошо себя вести - она таковой и останется. По крайней мере, мы трогать ее не станем.

Вот сволочь! Сперва родители, теперь Стелла? Дай только добраться до тебя, ублюдок, я с удовольствием вырву тебе глотку!

- О, не расстраивайся ты так, - рассмеялся Мартин. - А то у тебя, и без того слабого, показатели скачут. Того и гляди, отправишься на тот свет, так и не заключив главной сделки своей жизни.

- Чего ты хочешь? - прорычал я, чувствуя, как теряю контроль над собой.

- Я уже сказал - ты будешь работать на нас. Поверь, когда имеешь доступ в систему безопасности всей планеты, создать нового человека, будто он все это время существовал - плевое дело. Дорогое, но все же плевое.

- И как же именно я должен работать?

- Видишь ли, Рик, наша работа сопряжена с большим риском. И порой приходится идти на вот такие вот сделки. Мы тебе - жизнь, ты нам - служение. В чем конкретно будут твои задачи - узнаешь после того, как согласишься.

- И что помешает вам все равно прикончить меня в любой момент?

- А это уже будет зависеть только от тебя. Если тебя вдруг поймают - ты умрешь раньше, чем сможешь что-либо рассказать. Но если с твоей стороны не будет попыток связаться с Властями без нашего на то приказа, твоя сестра останется жить. Она даже и не узнает, что ты на самом деле не умер, - хохотнул он. - Хотя, после подписи разрешения на эвтаназию, думаю, ей лучше и не знать, что ты остался жив, верно? Одно дело верить, что ты сделала доброе дело, избавив брата от мучений - совсем другое, смотреть ему после этого в глаза.

Что ж, в этом, надо признать, он прав. Пусть Стелла считает меня мертвым. Так для нее будет лучше. По крайней мере, сможет прожить свободную и долгую жизнь.

- Я хочу увидеть свое тело.

- Нет ничего проще. Система, подключить зрение.

Белый свет приобрел очертания медицинской лаборатории. Надо мной завис какой-то аппарат, чьи многочисленные трубки присосались к телу, несколько электродов тянулись к груди и вискам.

- Всего лишь анализаторы, не беспокойся, - Мартин стоял рядом со мной.

Темные волосы, смуглое лицо. По нему нельзя было сказать, что этот человек - олицетворенное зло, скорее, встреть такого, на ум приходят мирные и вполне адекватные эпитеты.

Простой костюм, белая рубашка со стоячим воротником, черный галстук. Выглаженные брюки с аккуратными стрелками, ухоженные ногти, золотые часы на левом запястье. Ни дать, ни взять - обычный человек, заботящийся о внешнем виде.