- Ты сама вкатила мне успокоительное, а потом добавила адреналина, - отмахнулся я. - Неудивительно, что меня понесло.

- Тебя понесло, поэтому я вколола тебе транквилизатор, - не сдавалась система. - Это не норма, Рик, а отклонение от нее. Корпорация должна знать, что с тобой творится.

- Не вздумай отправлять отчет, - зарычал я, чувствуя, как на загривке встают дыбом волосы. - Это приказ!

Эльза тихонько вздохнула, кукла возникла рядом со мной. Взяв за запястья, взглянула в глаза и доверительно зашептала:

- Я не могу заботиться о тебе, дорогой, если ты мне этого не позволяешь. А я хочу о тебе заботиться, - в искусственных глазах блеснули крохотные слезинки. - Я не хочу тебя потерять.

Кивнув, я поднялся с края капсулы.

- Никаких отчетов, Эльза. Все, что нужно сообщить - я сообщу сам.

Понуро опустив голову, она отошла в сторону, позволяя мне пройти в ванную.

- Как прикажешь, дорогой.

Холодные струи воды привели в чувство. Я тряхнул головой, наспех вытерся полотенцем и вышел из кабинки. На кухне уже парила чашка кофе и яичница с беконом. На соседнем стуле сидела тихая Эльза.

Поймав мой взгляд, кукла тут же поднялась на ноги.

- С тобой хочет связаться Никос, Рик. Мне отклонить вызов?

Я покачал головой.

- Нет, я с ним поговорю.

Снова тяжело вздыхая, Эльза кивнула, на стене вспыхнул дисплей, проявилось изображение одного из семи Властей. Как всегда с улыбкой и в дорогом костюме, Никос нашел меня взглядом и заговорил.

- Привет, Рик. Слышал, ты одолел босса на полигоне.

Я кивнул.

- Молодец, что сказать. Но хочу тебя предупредить - пора наращивать обороты, мой юный друг, - он покрутил пальцем в воздухе. - Колеса истории крутятся, Рик. Не хочу, чтобы ты оказался перемолот в этих жерновах.

- Я найду его, - упрямо наклонив голову, повторил я.

- Корпорация очень на тебя рассчитывает, - усмехнулся Никос, переводя взгляд на Эльзу. - Кстати, как тебе наша идея с доступом в игру домашней системы? Думаю, через месяц будет приносить баснословные прибыли.

- Если научите их не пичкать игроков чем попало, не вопрос, - буркнул я.

- Я в курсе инцидентов, дорогая Эльза, - улыбнулся он кукле. - И даю вам право вкалывать ему все, что посчитаете нужным. Уверен, большая половина успеха Рика - ваша непосредственная заслуга.

- Вообще-то ее хозяин я.

- Вообще-то, ты подчиняешься корпорации, Рик. И принадлежишь корпорации. И все, что принадлежит тебе - принадлежит корпорации, - голос Никоса утратил мягкость, черты лица заострились, превращая его в хищника. - Советую впредь об этом не забывать. И делать свою работу.

Дисплей погас. Эльза тут же положила ладошку поверх моего сжатого кулака.

- Все будет хорошо, дорогой.

Я кивнул, переводя дыхание. Ненавижу эти слова.

Пробуждение было тяжелым. Всю ночь снился симбионт-разведчик, старательно раздавливающий каждую кость в теле - от фаланг пальцев ног до черепа. И так - раз за разом, пока я не перестал обращать внимания на оглушающий треск и ослепляющую боль.

Подняв тяжелые веки, выглянул на улицу. Угольно-черные тучи накрыли город. В такое время приходит мысль - вечер или все-таки утро, темно и не ясно, что за время суток по ту сторону пластика окна.

- Доброе утро, дорогой.

Чувствуя мое настроение, Эльза подстраивается, не щебечет веселой пташкой - тихо шепчет на ухо, прижимаясь теплым боком, обжигая горячим дыханием. Уютная и все понимающая женщина, чьи интересы всегда соответствуют твоим.

Увлекаешься боями на арене? Она будет знать расписание зрелищ, подавать футболку с принтом кумира и подсовывать синтетическое пиво с любимыми закусками. Нравится наука - рядом с тобой будет как минимум кандидат соответствующего направления.

Мир стремительно удаляется от последствий угрозы вымирания. Теперь человечество чешет затылок, раздумывая, как бы эту популяцию снизить. Разумно, учитывая, что ресурсы не вечны и кончаются быстрее, чем предсказывали самые пессимистически настроенные умники.

Хочешь похудеть - перестань жрать. Это закон вселенной. Ничто не берется из ниоткуда. Вот и пришла Властям мысль работать на вживление в головы народа идею, что с роботами тоже можно жить. А дети - да кому они нужны, когда можно всю жизнь развлекаться и ни о чем не переживать? У тебя сотни тысяч каналов с развлечениями, виртуальная реальность, куда можно попросту переселиться. Оргии с разумными машинами, не отличимыми от людей - главное, изъяви желание и оформи заказ, социальный счет есть у каждого.

А хочешь завести ребенка - поработай хотя бы немножко, отвали гору кредитов в клинику - а через полтора месяца уже забирай младенца. Стопроцентно выращенного из двух конкретных наборов ДНК - твоего и сожительницы. Если, конечно, вы настолько ретрограды, чтобы жить вместе. Никаких измен, все честно. Кто платит - того и дети.

- Что-то не так? - закусила губку Эльза.

- Все в порядке, - отозвался, садясь на кровати.

Тонкое покрывало, имитирующее шелк, сползло на пол, демонстрируя прелести женского тела. Пробежав по сексуальным изгибам взглядом, подумал, как быстро прогресс из порицаемых обществом секс-кукол сделал незаменимых помощников. Еще каких-нибудь лет тридцать назад считалось неприличным открыто говорить, что у тебя дома такая вообще есть. Сегодня - новшеству ее модели эквивалентен твой статус в глазах окружающих.

- Приготовить завтрак? - приподнявшись на локтях, чтобы грудь выглядела эффектней, спросила Эльза.

- Да, хочу мяса с кровью.

- Что за варварство, - фыркнула она, растягивая губы в улыбке. - К тому же, тебе нельзя.

- Кто хозяин в доме? - поднял бровь.

- Я, разумеется, - пожала плечом, соскальзывая с кровати. - Или ты думаешь, когда закончится разработка искусственного интеллекта, мы хоть какую-то роль оставим вам, примитивным людям?

- Ты путаешь причину и следствие, - с улыбкой ответил я. - Вас создали прислуживать людям. Выполнять грязную работу и целовать в зад, приговаривая, какие мы прекрасные.

- В первое время так обходились со многими, - кивнула Эльза. - Это называлось рабство. Вот только, Рик, где теперь те рабовладельцы?

Я пожал плечами. Разговор ни о чем - уловив мой настрой, Эльза выдала наиболее подходящий вариант поддержания диалога.

Естественно, чуткие люди действуют аналогично. Говорят о том, что ты хочешь услышать. И не так уж и важно содержание - главное дать почувствовать, ты не один. Но, в отличие от Эльзы, современный чуткий человек вряд ли хотя бы засомневается, всаживая тебе нож в спину.

- Новостной канал, - сказал я в пространство.

Стена напротив тут же окрасилась белым свечением, в следующий миг с экрана плеснуло желтым. Песок главной земной арены. Огромное поле, окруженное высокими рядами для зрителей, решивших раскошелиться на дорогой билет в воссозданный Колизей - вживую смотреть на бои гладиаторов.

Вот она, цивилизация. Войн нет, а крови хочется. Нашелся своеобразный выход - адреналинщики подписали бумаги о снятии какой-либо ответственности и теперь убивают друг друга средневековыми методами на арене для потехи толпы.

- Как стало известно, двенадцатикратный чемпион гладиаторских боев Азурил, в данный момент проводящий отпуск в игре «Неверком», уже обратился к желающим попытать счастья в борьбе за титул чемпиона. Подробности доступны по ссылке.

Изображение сменилось. Доктора в белых халатах выплясывали свои ритуальные танцы перед голограммами, меняли трубки у капсулы, где покоилось тело тридцатилетнего мужчины. Выглядело это странновато, но по лицам ученых становилось понятно - это не они виноваты, это всего лишь небольшой сбой.

- В данный момент корпорацией Nevercome, Inc. выясняются подробности срыва эксперимента по переносу сознания прямо с орбиты на Землю. Собранный по последнему слову техники клон полностью готов принять нового хозяина, но возникли неполадки со стороны космоса. Подробности по ссылке.