Сквозь пелену боли, направил автомат направо и открыл огонь, заваливаясь на бок. Над головой прошипели, плавя обшивку разряды плазмы.

Рухнув на пол, с трудом сдвинулся в сторону, стараясь укрыться от врагов. Рывок - на спину, встретить вылезшего врага лицом. В трясущейся руке дергается ствол автомата, а враг все не показывается.

Черт, им стоит бросить еще одну гранату - и я труп. Как удалось так опростоволоситься? С самого начал игра пошла черт знает как, все в этом «Эдеме» через задницу!

Гранату мне и правда бросили. Я смотрел, как крутится кругляш, словно в замедленной съемке, вспучился, наружу пролезли огненно-оранжевые щупальца, а в следующее мгновение взрыв поглотило синее поле защиты.

От входа застрекотал автомат, рассыпая десятки гильз по полу. Боец в тяжелой силовой броне поливал огнем бот, не переставая вдавливать дугу, пошел вперед, за ним нарисовалась медик с большим и толстым листом щита. Завидев меня, упала рядом на колени, вколола что-то в руку, и я потерял сознание.

Бой окончен. Получено 580 опыта.

Перед глазами прояснилось. Кто-то усадил меня на металлический ящик. Разрезанный рукав силовой брони сверкал швом сварки, в воздухе плавало густое облако - Инженер в скафандре армии Директората заботливо чинил прореху.

- О, очухался, - улыбнулся он. - Вот и славно. А то один игрок из группы - даже поговорить толком не с кем.

- Откуда вы взялись? - простонал я, чувствуя, как возвращается боль в левом плече.

- Ну, ты должен был удержать склад до прихода поддержки. Вот мы она и есть, - живо ответил Инженер, возвращаясь к рукаву. - У тебя, конечно, броня была хороша, но под плазму больше не лезь - прокачанные стволы снижают максимум прочности, так что...

- Задание «Крысиное логово» выполнено. Награда у капитана Нардевиля, - сообщила Эльза. - Рик, больше так не рискуй, я уже хотела снова накачать тебя, показатели были отвратными.

Я кивнул и откинулся на стенку. Мы по-прежнему сидели в транспортном боте, вот только теперь его явно куда-то везли - снаружи слышалось гудение двигателей, а сам бот слегка потряхивало.

Моя броня, лишенная руки, покрытая копотью, стояла рядом, закрепленная на стойке, иногда кивая шлемом в такт покачиваниям бота. Кроме нас с Инженером никого внутри не было, так что я закрыл глаза и попытался расслабиться. Горячка все еще не отпускала, как не проходило и ощущение, что я проиграл.

Не явись отряд игроков так быстро - меня бы попросту превратили в кусок кровоточащего фарша. И я бы еще легко отделался - ведь, по сути, мы потеряли отряд Шеста, к моменту, как упала вторая граната, кроме меня и сержанта в группе был только один Преторианец, да и тот дышал на ладан. Так что я потерял бы репутацию с капитаном, а то и улетел бы вслед за Джоном, охранять шахты эдемия.

- Зато мы взяли шестой уровень, - порадовала Эльза. - Заявимся к капралу Бжевичу, откроем доступ к инструкции Гранатомет I. И теперь, получив награду за задание, сможем отправиться на охоту. Никос будет доволен.

- Вот только не доволен я, - прошептал в ответ, вбрасывая пять очков в Выносливость. - К черту все, нужно обеспечить броню комплектом стимуляторов.

- Ты их сможешь использовать только на седьмом уровне, Рик. Сейчас перерасход в шестьдесят процентов.

- Плевать, мне нужно прокачивать выживаемость. Ты же видела, как меня чуть не сварили в собственной броне! Я не хочу больше переживать подобный опыт.

- Как скажешь, но тогда предлагаю избавиться от этой брони и купить нормальный комплект с модификацией под...

- Хорошо, составь нужные модификации и закупи эдемий, пока не приедем на базу, - я снова закрыл глаза и погрузился в дрему.

- Охотники? - кисло скривился Нардевиль.- И чем тебя моя база не устраивает? Или не хочешь отдавать жизнь на благо Директората, боец?

Я пожал плечами.

- Бравые парни на передовой воюют с симбионтами и механоидами, они молодцы. Но пока идет война за новые шахты, рейдеры продолжают кусать нас здесь, - ткнул пальцем в столешницу. - Можно, конечно, и дальше не обращать внимания на мелкие группировки, капитан. Но мы только что накрыли склад на сто пятьдесят три миллиона эдемия, - припомнил я сводку из описания. - Сколько еще таких мест здесь, в тылу?

Капитан закурил новую сигару.

- То есть, ты хочешь сказать, что мои подчиненные не справляются с обязанностями?

- Я хочу сказать, что подкрепление здесь, в километрах от фронта, необходимо.

Капитан выпустил колечко густого дыма.

- Ты же знаешь, какие требования к охотникам, ефрейтор? - хитро сощурился Нардевиль. - Потянешь ли ты?

- Рик, переход к Охотникам отменит рост репутации армии Директората, автоматически снизит репутацию со всеми группировками рейдеров и лишит права на получение эдемия в рамках прогресса уровней, - зачитала Эльза. - Так же будет невозможен рост в званиях. Получение стандартных инструкций так же будет для нас закрыто.

Я мысленно кивнул - обо всех условиях уже знал. А что стандартное развитие станет недоступно, не страшно.

Охотники, официально несуществующие летучие отряды наемников, главной целью которых является истребление мобов и рейдеров. Обеспечиваются собственной линейкой развития, свободной от предложенного армией Директората.

Другое дело, со всеми фракциями, включая армию Директората, репутация падала от недоверия до ненависти, за исключением непосредственного координатора. Зато это с лихвой компенсировалось удвоенным ростом отношения дендров - скупщиков лута и основных поставщиков информации. Так что жить Охотникам можно и даже иногда достаточно прибыльно. Не говорю уж про то, ради чего сам пришел в «Эдем».

Да и в общих чертах жизнь Охотников проходила за пределами баз, застать такого бойца в расположении войск - задача не из легких, а вот в городах аборигенов - наоборот. И чем дальше от столкновений за новые шахты - тем больше кишели наемниками города дендров.

- Я согласен с условиями перехода, капитан. Вопрос в том, отпустите ли вы меня? - прервал затянувшееся молчание.

Нардевиль потушил сигару и закряхтел.

- Обычно я не отпускаю своих перспективных людей, - сообщил он. - Но ты показал себя с хорошей стороны, Рик. И я надеюсь, что ты и дальше будешь укреплять наши с тобой взаимоотношения.

Нардевиль поднялся из-за стола и протянул мне руку.

- Рик, он предлагает задание «Свой среди чужих». Нам нужно будет сообщать обо всех известных перемещениях и операциях Охотников. Берем?

- Разумеется, капитан. Иметь такого партнера - всегда выгодно, - пожал я предплечье Нардевиля.

- Тогда забирай свой хлам из моего хранилища. Как только покинешь территорию базы, я аннулирую твой контракт с армией Директората, - дружески подмигнул капитан. - А связь со мной будешь держать по старинке.

На запястье Нардевиля сверкнуло зерно переговорника. Отделившийся зонд капитан приложил к моему рукаву. Вшитый в скаф компьютер принял новый модуль и растворил в собственном теле.

- Тогда, до связи, - попрощался я кивком.

Стоило выйти из кабинета, тут же затараторила Эльза.

- Мы потеряли звание, лишились репутаций и нам закрыли доступ к инструкциям и армейскому аукциону.  Кроме того, принять этот квест - было не слишком разумно, - заметила помощница. - Мы же не собираемся портить отношения с Охотниками?

- Конечно, нет. Но о некоторых вещах - сообщить будет можно. Мелочи, которые мы будем сливать, для Охотников не будут значить ничего, а репутация с капитаном нам пригодится, - сообщил я, уже направляясь в хранилище.

Комендант поприветствовал меня кивком - видимо, с ним репутация у меня тоже не упала. И это было интересно, может, сказывалось уже добытое, а может...

- Капрал Шепард, а не будет ли у вас каких поручений для Охотника? - заговорщицким шепотом спросил я. - Сейчас самое время, потому как я заберу свое барахло, а когда мы в следующий раз увидимся - неизвестно.