Пока что время играло против меня - со всеми перерывами и беготней по этажам, уже ушло больше восемнадцати часов на три пункта профессии. Если буду работать в таком темпе - это двадцать пять дней безостановочного крафта только до первого уровня.

Присев на рельсу, дождался, пока восстановится энергия. Кирка, как оказалось, за время добычи потеряла две единицы прочности. Выходит, один добытый ресурс - одна единица. Итого, учитывая запас, у меня на добычу около сотни.

Ничего, прорвемся.

- Мне нравится твой настрой, - заявила Эльза. - Стелла уехала к Алексу, просила передать, чтобы ты за нее не волновался.

- Конечно, чего мне волноваться? - усмехнулся я. - Сейчас помирятся, она забудет о договоренности со мной. Жизнь снова будет прекрасна у моей маленькой сестренки.

- Она не такая уж и маленькая, - ответила Эльза. - И очень озабочена твоим будущим. Сделка с Никосом ее сильно расстраивает, Рик.

- Ну, - пожал плечами, - если я не справлюсь, у нас всех, возможно, никакого будущего и не будет.

- Не все так печально. Ты уже в шаге от сотрудничества с ними, так кто мешает встать на их сторону здесь, по эту сторону капсулы.

- Ты сейчас серьезно, Эльза? Ты на самом деле думаешь, что удастся спрятаться так глубоко, что Власти не найдут. Не я - так кто другой выведет их на нужную цель. И ты не хуже меня знаешь, нет ничего, что сможет их остановить. А уж показательная казнь двойного агента...

- Не будет никакой казни.

- Да, вот именно, меня расщепят на атомы прямо в этой капсуле. Причем так, что ни единого следа не останется. Так что забудь об этой бредовой идее.

- Как пожелаешь, дорогой. Кстати, - тут же перевела тему помощница, - оставленные Стеллой рецепты пришлись мне по душе. К тому же это намного более правильное питание, чем твой рацион. Я добавлю подходящие в твой личный список?

- Делай, как знаешь, - вновь пожав плечами, поднялся на ноги - энергия восполнилась.

Толкнув тележку, двинулся к новой друзе. Небольшой нарост торчал из стены едва заметно, тем проще будет его добыть. Так что, остановив вагонетку напротив минерала, взялся за работу.

- Уровень заражения достиг сотни, - любезно сообщила Эльза, заставив меня вздрогнуть. - Этот скафандр никуда не годится, Рик. Нужна срочная замена.

Я отвлекся от колупания стены.

- А то я не знаю, черт возьми! Эльза, я чуть не взорвался, верни индикатор, и не разговаривай со мной, пока я работаю.

- Как пожелаешь, дорогой, - обидчиво заявила помощница.

Взявшись за работу, я колупал камень, подбираясь все ближе к друзе. Наконец, выломав последний комок, присел передохнуть. Интересно, остальные рудокопы так же часто отдыхают? Это же основная статья расхода времени - имей я больше Выносливости, справлялся бы куда быстрее.

Передохнув, подхватил кирку и продолжил копать уже с другой стороны. Монотонный труд ввел в подобие транса. Мерно постукивая жалом кирки, не обратил внимания, как полоса заражения достигла двух сотен.

Быстро. Слишком быстро, чтобы справляться с нормой. Эдак я на перерождение отправлюсь раньше, чем оплачу уже использованное. И ремонт брони нечем оплатить.

- Эльза, мы можем закупить эдемий отсюда?

- Нет, в Чертовой Яме игровой магазин недоступен, - тут же отозвалась помощница.

- Хреново.

- Понимаю и разделяю твое мнение, - заверила она. - Но если поспрашивать контингент, наверняка найдется подходящий способ избежать сгорания заживо.

- Или хотя бы починить броню, - кивнул я.

Этот кристалл мне удалось изъять целиком. Правда, весил он всего пятьдесят грамм, но мне и этого достаточно. В принципе, если выбить все маленькие друзы - я быстрее прокачаю профу. А там уже будет ловчее браться за средние и большие.

Уложив эдемий в вагонетку, покатил ее дальше. Как назло колеса постоянно застревали, со скрипом проворачивались на месте и вообще отказывались двигать груз вперед.

Как следует выругавшись от души, сел на рельсы, пережидая восстановление энергии.

- Поищи квесты, найденные в Яме, Эльза.

- Хорошо, дорогой.

Полоска дошла до отметки двести, я подхватил одну из притороченных к вагонетке кирок и протопал десяток метров вперед. Оглянувшись, заметил, что рельсы прикопаны пустой рудой. То ли кто-то решил сделать заначку, то ли снесло во время взрыва.

Присев на колени, осторожно разложил кристаллы перед собой.

Итак, первая дневная норма у меня есть. А еще - неимоверная удача, уж не знаю, почему, но мне повезло не раздавить кристаллы, пока толкал вагонетку. Иначе бы взлетел на воздух. Нет, определенно это место дурно влияет на мои умственные способности, едва сам себя не угробил.

- Это воздействие новой системы, Рик. Она притупляет разум, чтобы снизить ощущения и, соответственно, восприятие. Как результат, ты думаешь хуже, чем мог бы в нормальном состоянии.

 - Я заметил, - перекладывая осколки в вагонетку, хмыкнул я. - Еще какие-то побочные эффекты?

- Тебе нужно поторопиться. Возможно перманентное влияние на нейроны при длительном воздействии.

- А вот это мне уже не нравится. Не хочется стать олигофреном ради Никоса. Я же могу покинуть игру прямо здесь? И почему ты сразу не сообщила?

- Система не прошла должного испытания, я не обладала такой информацией.

- Почему? Ты же сумела как-то о ней узнать, почему не прочесть записи?

- Это экспериментальный образец, Рик. Никто не знает об этом эффекте, ты первый человек, на котором он испытывается.

- Отлично, всегда мечтал побыть лабораторной крысой.

- Рекомендую сдать добытый эдемий, Рик. Есть ты можешь и в реальности, а вот оплатить ремонт брони - необходимо. Уровень заражения достиг трех сотен.

- Да уж, хороший совет, - кивнул я, поднимаясь на ноги.

Толкая тележку к выходу, несколько раз останавливался перевести дух. Наконец, достигнув выхода из штрека, вагонетка пошла быстрее, я уже спокойно подталкивал ее вперед, нервно наблюдая прирост излучения.

Стоило приблизиться к лифту, рядом возник Борн.

- Накопал, так быстро? - вскинул брови бригадир. - А ты молодец, Рик. Не думал, что успеешь в первый же день норму выдать.

- Мне повезло, - пожал плечами, не желая вдаваться в подробности. - Куда сдавать?

Борн сдвинулся в сторону, за его спиной оказался небольшой пульт и конвейерная лента.

- Сперва щелкаешь своей картой, затем выгружаешь кристаллы, система сама подсчитает вес и сделает пометку в твоем личном деле.

Я кивнул и ткнул картой по приемнику. Загоревшийся зеленый индикатор заставил ленту рядом медленно утекать в небольшое прямоугольное окно. Не желая вдаваться в технический подробности устройства подъемника, я неспешно выгрузил кристаллы на ленту.

- Поздравляю с первым рабочим днем, - хлопнул меня Борн. - Ужин через три часа, до того времени лучше покопать еще - оно тебе в завтрашнюю норму пойдет.

- Стало быть, здесь и ужин есть, - не сдержал глупой улыбки.

- Кормежка один раз в день, - кивнул Борн. - А теперь, извини, меня ждут дела.

И он, еще раз хлопнув меня по плечу, направился в глубь шахты. Я проследил за ним взглядом, не переставая давить идиотскую улыбку.

А появившийся из соседнего штрека заключенный не сводил с меня взгляда.

Заключенный №5420. Рейдер.

А вот и система сработала, подумал я, возвращаясь к тележке. Посмотрим, как история развернется дальше - в любом случае не стоит сразу кидаться к нему в объятия, наверняка, я не единственный под его присмотром здесь.

Вкатив вагонетку в свой штрек, подхватил кирку и, насвистывая веселую мелодию, прошел вглубь, присматриваясь к стенам. Найдя подходящую небольшую друзу, вгрызся киркой в камень.

Отлично, дело сдвинулось с мертвой точки.

Умирать всегда очень и очень больно. Но умирать, выблевывая собственные внутренности в скафандр, еще и унизительно. Никакие установленные корпорацией секретные блоки не спасали от подобной судьбы - заражение делало свое черное дело, стабильно отправляя на перерождение, едва индикатор доходил до тысячи.