- Да, и несколько обязательных к выполнению правил проживания, - кивнул я, строго заглядывая сестре в глаза. - Так что не думай, будто жить у меня тебе очень уж будет легко и просто.

Стелла взяла себя в руки и, еще пару раз всхлипнув, утерла слезы основанием ладони.

- И какие же правила?

Я кивнул на Эльзу. Помощница тут же развернула перед нами голограмму с внушительным списком теоретической литературы и практических заданий.

- Что это? - хлюпая носом, пробежалась по строчкам текста взглядом Стелла. - «Основы воздействия электрических импульсов на организм человека», «Построение простейших объемных проекций»... Вы что, решили моим образованием заняться? - оглядела она нас.

- Именно, - кивнул я. - За две недели ты будешь обязана наверстать упущенное после учебы время. Через три месяца либо из тебя получится необходимый корпорации специалист, либо ты съезжаешь.

Стелла пару секунд хлопала влажными ресницами.

- Но это нереально!

- Вполне реально, - пожал я плечами. - Твой Алекс большему обучился за полгода. А ты, в отличие от твоего рядового по всем показателям спеца по контролю Сети, намного способнее. И именно этого я от тебя хочу, Стелла.

- Я не справлюсь, я...

- Ты справишься, не переживай, - потрепал ее по голове. - Тем более, у нас есть доступ ко всем необходимым внутренним документам корпорации. Ты же знаешь, что я тоже на них работаю?

- Да уж знаю, - проворчала сестра с недовольным лицом.

- Ну вот и не переживай, в самое ближайшее время ты станешь необходимым корпорации кадром, а за это время и Алекс твой остынет, и сама на работу устроишься, и от Амбер отвяжешься, наконец-то.

Стелла погрузилась в раздумья. Надо же, я предполагал, сразу откажется. Тем более большую часть информации она и так знает. С ее навыками программирования нейросетей - это будет плевая задачка.

- Хорошо, я попробую, но ничего не обещаю, - тихо пробормотала Стелла.

- И еще одно обязательное правило, сестренка.

- Какое?

- Не ходи в уличной обуви по моей квартире, - с ухмылкой ответил я.

Остаток дня прошел в заботах о сестре. Сперва на пару с Эльзой Стелла обустраивала себе комнату. Затем - забивала программу в мой распорядок, шлифуя под себя все, до чего дотянулись руки. Стоило больших усилий отстоять исключительное право на куклу - сестренка всерьез надумала перепрошить помощницу под себя.

Я, конечно, мог и поделиться, мне не так жалко, но хоть что-то в моем доме должно оставаться моим. Стелла даже цвет стен во всей квартире поменяла, что уж говорить про меню, расширившееся до ста двадцати блюд против моих семи.

Наконец, когда мы собрались за ужином, Стелла впервые улыбнулась как раньше. Очевидно, возня с домашним уютом пошла ей на пользу.

- Спасибо, Рик, - взяв меня за руку, сжала мою ладонь. - Не знаю, что делала бы без тебя.

Я пожал плечами.

- Что поделать? Родню не выбирают, раз уж ты моя сестра...

Договорить мне не дал возникший на стене экран с взъерошенным Никосом.

- Рик, опять жрешь? Куда в тебя только лезет? Включи новости, - велел Власть, обводя кухню напряженным взглядом.

Лицо всегда спокойного хозяина Земли было помято и бледно. Глаза покраснели, полопавшиеся сосуды практически полностью заняли белки, Никос явно не спал несколько дней, черты заострились, вокруг рта пролегли глубокие складки. Деловой костюм, всегда идеальный, теперь измят, перепачкан каким-то белым песком, на вороте виднелась застывшая кровь. Никос словно только что вышел из уличной драки.

- Эльза, - кивнул я помощнице, изображение Никоса отъехало в сторону, на втором экране появилось разрушенное здание.

Высотка корпорации превратилась в груду камня, объятого пламенем и тучами пыли. Грамотно нарисованная дикторша в деловом костюме с ничего не выражающим лицом зачитывала отчет.

- Во время взрыва в здании находилось около трех сотен сотрудников. Спасательным бригадам пока не удалось найти ни одного пострадавшего. Список работников, зафиксированных на территории системой безопасности, уже предоставлен корпорацией.

- Что это значит? - подала голос Стелла, закрыв рот ладошкой.

Никос перевел на меня тяжелый взгляд.

- Это значит, что Рику нужно спешить. Они ударили снова. Обошли нашу лучшую защиту и устроили... это, - махнул рукой он. - Думаю, мне не нужно говорить, что теперь ни о каком задержании быть речи не может, Кригг? Эти твари должны быть уничтожены! - зарычал он, ударяя кулаком по столешнице.

- Ты же понимаешь, я не могу убить кого-то там, чтобы они подохли здесь? - напомнил я, сжимая кулаки под столом - так, чтобы не видела Стелла.

- Знаю, но у нас больше нет времени ждать, Рик. Когда войдешь в Эдем, тебя проведут по ускоренному пути.

- Какому? - насторожилась сестра.

- Чертова Яма, - выдохнул я, понимаю, куда клонит Власть.

- Именно, так что готовься. Завтра, когда истечет срок корня, тебе подвезут наши новые системы. Твоя помощница с легкостью справиться.

- С чем? Рик, на что ты соглашаешься? - перебила Стелла. - Что еще за Чертова Яма?

- Чертова Яма - шахта эдемия с самым высоким уровнем смертности среди контингента. Излучение там настолько сильное, что пробивает даже лучшую защиту. Так как у Рика погружение полное, он будет чувствовать все, как в реальности, - отчеканила Эльза. - Мы получим систему РДКН-92?

- Твою мать! - выдохнул Никос. - И мы еще ломаем голову, как у нас обходят защиту, если вшивый домашний компьютер в курсе наших секретных разработок?!

- Но-но! - вставил я, помахивая пальцем перед экраном. - Ты сам открыл ей доступ, остальное - дело техники. К тому же, - я кивнул в сторону раскрывшей рот Стеллы, - моя сестра собственноручно меняла Эльзу на обход всяких систем. Кстати, рекомендую ее тебе, как сотрудника безопасности.

Никос окинул сестру пронзительным взглядом.

- Пройдет испытание - посмотрим. А теперь к делу Рик.

- Стоп-стоп-стоп, - хлопнула ладонью по столу Стелла. - Рик, какое еще, черт возьми, полное погружение?

- Стопроцентное восприятие всего, что происходит в виртуальном мире. Запахи, вкус, боль.

- Боль?! Рик, да ты в своем уме? Куда ты лезешь, на что подписываешься? - вопросы больше напоминали обвинение, сестра явно не на шутку переживала.

Я скрипнул зубами, чувствуя, как начинаю закипать от гнева.

- Стелла, если хочешь высказать свою точку зрения, дождись, пока взрослые договорят, хорошо? Никос, - уже обернувшись к экрану, - почему ты решил, что я вообще это выдержу?

- Так решил совет, Рик. Мы в срочном порядке размораживаем всех своих агентов, не думай, что ты особенный. Да, твоя задача временно изменила условия, но цель остается та же - вычислить ублюдков. Дальше мы и сами справимся.

- Как можно не знать, что происходит в твоей собственной игре? - снова влезла Стелла.

Никос недовольно поджал губы, сестренка ему явно не нравилась. Да и вводить стороннего человека в, по сути, тайную операцию - глупо. Но все же он ответил.

- Потому что не все системы работают так, как хотелось бы. Потому нам и нужны люди вроде Рика - те, кто найдет нарушителя и устранит, - нехотя ответил Власть.

- То есть, они не только умеют прятать капсулы от системы, но еще и в игре неуловимы? - рассмеялась Стелла. - И как, по-вашему, вы будете их искать? Рику нужно их заставить проговориться?

Никос снова чертыхнулся.

- Госпожа Кригг, я вам все расскажу, когда вы успешно пройдете испытание. А пока, дайте, пожалуйста, нам с вашим братом все обсудить. Спасибо.

Стелла поджала губы и скрестила руки на груди. Ответ ее очевидно не устраивал. Ставлю гору кредитов против атомарной пыли - сегодня же попытается взломать корпорацию.

Другой вопрос - что я потом делать буду, когда ее присовокупят к очередному «сопутствующему ущербу» очередного теракта? А в том, что новые удары последуют, я совершенно не сомневаюсь. Сегодня - это просто разминка. Показательная пощечина, отрезвляющая и заставившая в панике метаться по углам, ожидая нападения с любой из сторон.