– Лив, – рассмеялась она.

В этот раз мне удалось уйти от разговора, который все равно когда-нибудь состоится. Для этого я выбрала самую удачную маску – веселье. Ночи… вот самое опасное время для актрис. Ведь когда вокруг тебя тишина и темнота, а ты одна, то мысли сами вспыхивают в голове, заставляя внутренний холод и душевную боль проснуться. Для этого времени суток я вытащила из своего арсенала другую маску – занятость. Это или алкоголь, танцы и ночные глупые разговоры с подругами, или чтение новых материалов, а еще лучше – их скрупулезное переписывание, вникая в каждое слово, каждую букву. И тогда сил на воспоминания не остается, тебя охватывает усталость, и ты проваливаешься в бездну.

– Я помою, – предложила – и, вскочив, стала собирать грязную посуду со стола.

– Спасибо, родная. – Мама поцеловала меня в макушку. – Тогда я пойду, отдохну.

– Ага, – кивнула ей, уже намыливая тарелки.

Да, проще положить все в посудомоечную машину, но так я занята. Усердно терла бокалы и полировала серебро. Я молодец. Я Золушка. Я сама себе вру и радуюсь этому.

Звонок в дверь застал меня все еще на кухне, где я протирала стол.

– Я открою! – крикнула я и бросила полотенце на стул.

Тейд, наверное, снова потерял ключи. Это его нормальное состояние в последнее время. Перед учебным годом возрос спрос на аренду и покупку недвижимости, и он пропадает на работе. Хотя является боссом, но желает сам следить за всем. И откуда столько энергии?..

Я открыла дверь, уже заранее приготовив новую фразу для отчима, но моя улыбка тут же растаяла.

– Ты?.. – прошептала я, смотря на смущенного мужчину напротив.

Удивление и страх перекрывали кольнувшую радость от визита непрошеного гостя. Пальцы вцепились в дерево, и я сглотнула, чтобы взять себя в руки, достать из тайной комнаты новую маску и улыбнуться.

– Привет, Лив. – Карие глаза тепло улыбались.

– Лестер. – Я смогла выдавить из себя только имя.

– Прости, что так поздно. Подумал, что ты будешь рада видеть меня. Я тут проездом. – Он махнул за свою спину.

Но я смотрела на него, не понимая причины, по которой Лестер Пейтон приехал в Америку, да еще и в Бостон. Прошло уже тридцать дней, и никто не напоминал о себе. Никто из них.

На следующий день после свадьбы мы выехали в восемь утра, и только Лес был с нами. Коул и Нейт уехали той же ночью, пока я с каждым боем часов все больше уверялась в том, что он не приедет. Вернуться в спальню, где были его вещи, я не могла и просто сидела на балконе в комнате Леса. Молчала. Потому что не было слов больше. Горло сдавила невидимая рука – гордость, проснувшаяся внезапно. Но самое смешное то, что я ждала этого и меня не удивила его реакция. Это никак не укладывалось в голове, ведь он писал мне такие правильные и точные слова. А когда пришло время их исполнять, то он не смог.

– Проходи. – Я отошла и пропустила Леса в дом.

Изменился. Морщинки залегли у губ, движения рваные и испуганные. Он нервничал, хотя был ни в чем не виноват. Лестер – самый замечательный мужчина, которого я знала когда-либо. Он ангел-хранитель, друг и просто слушатель. С ним спокойно, и я в нем уверена. Этот человек не сможет предать. Он не заслужил того, что нам пришлось испытать.

– Ты ужинал? – спросила его, а он отрицательно помотал головой. – Пошли, бродяга, накормлю.

Мужчина улыбнулся и последовал за мной.

– Лив, кто там? – крикнула сверху мама.

– Это Лес, – ответила я и потерла его спину в знак ободрения.

Указав на стул, повернулась к холодильнику и услышала быстрые и шумные мамины шаги по лестнице. Она вихрем ворвалась в столовую.

– Лестер! – воскликнула она. – Господи, как ты тут оказался? А где Кристалл? Ты один?

– Мама! – прервала я поток вопросов. – Дай человеку поесть, и он все расскажет, если захочет.

– Добрый вечер, Маргарет, – Лес слабо улыбнулся.

Да, моя мама заставляет всех моих друзей звать ее по имени. И им это только в радость. – Вы простите, что так, без предупреждения…

– Брось. – Она по-свойски хлопнула его по плечу и села рядом на стул, пока я, закатив глаза, вернулась к исследованию холодильника и достала жаркое и салат. – Все хорошо. Ты останешься у нас?

– Нет, я снял номер в отеле, – ответил медленно Лес.

– А ну-ка прекращай это! Чтобы остался у нас! – Мама в свойственной ей манере приютить любого человека произнесла уже знакомую речь: – Дом большой, места хватит всем. И я всегда рада тебя здесь видеть. Просто неожиданно. Что-то случилось?

– Нет, я первый раз в жизни отдыхаю. Прилетел в Нью-Йорк, купил машину и катаюсь по Америке в поиске новых впечатлений, – спокойно пояснил Лес.

Я поставила таймер в микроволновке и достала бокал, чтобы налить воду.

– А как же работа? – удивилась я.

– Я… – он взял у меня стакан и отпил, – в общем, я уволился и уже две недели в Америке.

– Что? – переспросила мама, а я плюхнулась на стул напротив друга.

– Да, – он широко улыбнулся и откинулся на спинку, – решил, что хватит работать. Я ни разу не был в отпуске, поэтому просто наслаждаюсь жизнью.

– Как Кристалл? – перевела мама тему. А я лихорадочно соображала и переваривала информацию.

– Сложно ответить, – пожал плечами Лес. – Когда я уезжал, она билась в истерике, и папа отправил ее на воды в Германию. Она слишком впечатлительна, и события не прошли мимо нее.

– Понятно. – Мама поджала губы и бросила на меня обеспокоенный взгляд. – Ладно, ужинай, а потом чтобы привез вещи и остался у нас. Хорошо?

Лес кивнул, а мама встала и покинула нас. Мы сидели в тишине, пока не запищала микроволновка. Я поднялась и достала тарелку, приборы и поставила перед гостем.

– Спасибо, Лив. – Он взял вилку и начал есть.

– Лес, что случилось? – спросила тихо, опять усаживаясь напротив него.

– Ничего, Лив, просто захотелось поменять свою жизнь. И у меня завтра день рождения, а я один. Я больше никого не знаю здесь, кроме тебя. И ноги сами привели сюда, – сказал он. А я зажмурилась. Черт, у него праздник, а я даже не знала.

– Я рада, что ты приехал. – На этот раз я не соврала. – Я позвоню девочкам, Тео прилетит завтра утром и будет у Кори в Гарварде. Но думаю, они приедут, и мы устроим поход в клуб…

– Нет, Лив. Не надо, – перебил он меня. – Хочу просто побыть в компании и расслабиться. С тобой.

– Хорошо, – тут же кивнула и улыбнулась. – Ты действительно уволился?

– Да, – вздохнул он. – Почему нет? Я устал пахать на него, устал от проблем. У меня достаточно денег, чтобы где-то осесть, начать свой бизнес. Мне будет двадцать семь, а у меня ничего нет. Даже девушки. А Реджи… как сказать. В общем, не моя она. Поразвлеклись, и пыл прошел. Поэтому не могу видеть ее, вдруг она еще не остыла.

– Поверь мне, она остыла, – рассмеялась я, а он удивленно посмотрел на меня. – Она относится к этому так же, как и ты. Поэтому даже не бери в голову.

– Хоть на этом спасибо, – хмыкнул он.

Я просто смотрела, как он теперь активнее ест, и улыбалась.

– А как ты? – неожиданно спросил он.

– Отлично, – пожала я плечами. – Мы летали на острова, развлекались, и вот… новый учебный год. Кстати, Винс тоже был с нами, и его друг Лен. Я даже не удивилась, увидев его. Но было здорово.

Я с энтузиазмом рассказывала о наших приключениях, а лицо моего собеседника все сильнее вытягивалось от удивления. Да, все ожидали от меня истерики, слез и замкнутости. Но нет. Все было иначе.

Конечно, я ничего не забыла, только сейчас на месте сердца у меня сажа. Нет никаких чувств, а лишь маски, которые я научилась с легкостью менять. Иначе бы не выжила.

– Ничего себе, – выдохнул Лес после моего повествования. – Лив, да ты отжигала по полной.

– Ага, – улыбнулась я. – Десерт?

– О, нет. Я лопну. – Он рассмеялся и хлопнул себя по животу.

– Тогда езжай в отель за вещами, – дала указания я и собрала тарелки со стола.