– Как провела лето? – поинтересовался Джим и, откусив крекер, тут же выплюнул обратно. – Какая гадость! Столько бабок отваливаем им, а они нормальную закуску не могут купить!

– Путешествие в Лондон, свадьба отца, новая татуировка и шикарный тихоокеанский загар, – ухмыльнувшись, ответила я на вопрос и подала ему салфетку.

– Татушка?! Да ладно!.. – воскликнула Лайла.

– Где? – спросил Джим.

Закатив глаза, я приподняла край поло, открыв бабочку на нижнем правом ребре. Глупо. Мимолетный порыв в пьяном угаре, и вуаля – пожизненная отметка об идиотизме хозяйки на боку.

– Ни фига себе, какая лапочка, – протянула Лайла и коснулась ее.

– В честь чего? – рассмеялся Джим.

– Символ возрождения, – гордо ответила я.

– Мисс Престон, что за неподобающее поведение средь белого дня?

Возмущенный голос куратора заставил меня тут же одернуть футболку и лучезарно улыбнуться.

– Простите. – Как же хотелось показать язык этой старой деве, которая никогда не одобряла моих панибратских отношений с парнями.

– А вы что тут забыли? – строго посмотрела она на моих друзей.

– Мы помогаем, – нашелся Джим, подхватив брошюры со стола и помахав ими в воздухе.

Познакомьтесь, наш местный клоун и завсегдатай вечеринок – Джим Уокер. Парень под два метра ростом, звезда университетской команды по регби, любимец девочек, даже не догадывающихся о том, что на самом деле он гей. Из-за своей сексуальной ориентации Джим страдает неимоверно и каждую пьянку плачется мне в жилетку. Да, я люблю его. И всегда у каждой героини фильма про студенческую жизнь должен быть такой друг. А как иначе? Никак. Тогда это не комедия. А я в ней сейчас и живу. Но оставим этого темноволосого и сероглазого парня с сумасбродными идеями в голове и вернемся ко мне.

– Отлично, тогда собирайте все. Знакомство окончилось, студенты разобрали материал, – сухо произнесла мисс Родерик и, прищурив глаза за толстыми стеклами, посмотрела на меня. – А вы, мисс Престон, как выпускница бакалавриата, должны подавать пример новоприбывшим, а не развращать их непонятными знаками на коже. И куда только смотрят ваши родители?..

– Они у меня современные, – пожав плечами, ответила ей. – И что я делаю с собственным телом, никого не касается, мозги-то остались невредимы. И это бабочка, кстати.

Да, люблю раздражать всех вокруг. И мне, язве и отличнице в одном флаконе, многое сходит с рук. Даже фривольное общение с преподавателями.

– В этом я сомневаюсь, – пробурчала куратор, а я недовольно фыркнула. – Так, чего сидим? Быстренько убирайте стол, и до встречи на занятиях. Расписание взяли?

– Да, – ответили мы хором.

– Всего доброго. – Она кивнула и, отойдя от нас, устроила нагоняй ребятам за соседним столиком.

– Ее должен кто-то трахнуть, иначе она сама скоро будет бросаться на всех, – процедил Джим.

Мы с Лайлой переглянулись, и наш громкий хохот разнесся по поляне перед университетом. Злой взгляд мисс Родерик ничуть не заставил нас замолчать, мы лишь разразились еще большим смехом.

Передав все листовки старосте группы, мы поболтали о прошедших каникулах, обсудили дальнейшие планы, и я направилась на поиски Реджи и Кори, которые затерялись среди шумной толпы будущих и нынешних студентов. Прекрасный день. Солнечный и полный радости.

– Новый учебный год начнется через неделю, – простонала Реджи и ухватила меня за руку.

– Четвертый курс, детка, а дальше еще три года, – вторила ей Кори, взяв меня за вторую руку.

– Бросьте, ведьмы, новые вечеринки, вылазки и путешествия. Что может быть круче? – с энтузиазмом спросила я.

– Только сон, – в один голос ответили они и рассмеялись.

– Ладно, мне еще в Бостон ехать. – Я выпуталась из их рук и разблокировала свою «БМВ».

– Тео прилетит? – спросила Кори.

– А он разве тебе не сказал, что его задержали на съемках в Бразилии? – соврала я, наблюдая за реакцией подруги.

– Что?! – возмутилась она. – Ну, я ему устрою! Он обещал…

– Да я пошутила, – улыбнулась, за что получила толчок в плечо и недовольную, сердитую мину.

– Вали уже, бесишь, – обиженно сказала Кори.

– Будешь еще молить меня вернуться, – поддразнила я ее.

– Никогда! Ты достала меня, и меня достал твой Митч. Зачем дала мой номер? Он задолбал писать мне и ждать ответа, – снова напомнила она о моей выходке, на что я хрюкнула от смеха.

– Господи, Корина, тебе пишет мужчина… А Тео знает об этом? Но-но-но, – продолжила я спектакль.

– Сучка неблагодарная, я тебе на лбу вытатуирую это, – строго сказала она.

– Я тоже тебя люблю, – показала ей язык, и Кори довольно заулыбалась.

– Лив, когда вернешься? – спросила Реджи.

– Второго. Не смей отдавать никому мою постель, – предостерегла я ее.

– А если это будет какой-нибудь альфа-самец?.. – мечтательно протянула Реджи.

– Ну, если прямо самец-самец, то я помогу ближнему своему и подвинусь, – выдала я.

– Тебе самцов за лето не хватило? – усмехнулась Кори.

– Если ты о Лестере, то… Ладно, я поехала, – прервала я этот разговор. Слишком рано говорить об этом.

– До встречи, детка. – Обе подруги расцеловали меня, и я наконец-то спряталась в салоне машины.

Включив музыку погромче, выехала из городка и погрузилась в мысли о предстоящем учебном годе, перебирая в памяти новые лекции, которые успела прочитать за последнее время и даже кое-что выучить.

Думать о чем угодно, только не вспоминать. Моей бравады тогда не хватит ни на минуту.

Итак, начнем. Теория наркоза.

Сквозь музыку проговаривала вслух слова, четко и громко. Под конец пути уже улыбалась себе и легко отвечала на свои же каверзные вопросы.

– Мама, я дома! – крикнула с порога, бросив сумку на пол.

– Привет, дорогая, ты как раз к ужину. – Она вышла из кухни, приобняла меня за плечи и повела в столовую. – Трудный день?

– Нудный, – скривилась я. – Куча первокурсников с блестящими глазами и вопросами о братствах. Жаль, что их пыл совсем скоро сойдет на нет, когда они познакомятся с лекторами и латынью. Наивные дурачки.

– Злая ты у меня, – мягко пожурила она меня, и я плюхнулась на стул.

– А где Тейд? – спросила я, пока мама накладывала мне мясо и картошку.

– Задержался с клиентом, – спокойно ответила она.

– Папа звонил? – поинтересовалась следом, а мамина рука немного дрогнула, когда она ставила в центр стола салатницу.

– Нет, не звонил, – медленно произнесла она и села рядом со мной.

– Жаль, мне было бы интересно узнать, как прошло их свадебное путешествие. Евротур – мечта просто, – с улыбкой сказала я.

– Да, – быстро ответила мама. – Как девочки? Уже придумали новые пакости?

– Мам, – рассмеялась я. – Ты же знаешь Кори с Тео, хотя до сих пор не могу поверить, что они не поубивали друг друга. А Реджи в поиске новых приключений на свою аппетитную попку.

– Кстати, Тео звонил буквально полчаса назад и сказал, что домой приедет не завтра, как планировал, а первого сентября. Задержали. – Мама нахмурилась, а я, спрятав улыбку, положила в рот мясо.

Ага, задержали. Он помчится к Кори, чтобы восполнить секс-марафон, которого был лишен целых пятнадцать дней. Хотя они и в путешествии не отлипали друг от друга, так что мы с Реджи просто махнули на них рукой и сами исследовали пляжи. У них все получилось. Им повезло… крупно повезло.

Грусть тут же кольнула где-то внутри, а горло свело.

«Нет, – приказала я себе. – Нет, даже не смей снова думать об этом. Никогда, ни при каких условиях. Нет!»

Я резко мотнула головой, что не осталось незамеченным мамой, и она бросила на меня обеспокоенный взгляд.

– Безумно вкусно, – улыбнулась ей. – Не представляю, как буду жить без твоих кулинарных изысков в студенческом общежитии. За лето привыкла.

– Даже не надейся, я не собираюсь тебе возить еду туда. – Она пригрозила мне пальцем, а я выпятила губу.

– Обидно. Собственная мать оставляет своего ребенка без пропитания, – пожурила я ее.