— Чернь, — крикнул один из воинов, не снимаясь с седла, — мой вам совет — бежать. Бежать как можно дальше с дороги. И не попасть под копыта коней славного Герцога Балареантского, который изволит прибыть в Графство Литтэн. К Вашему Графу…

Последнюю реплику он будто выплюнул, изобразив на лице полнейшее пренебрежение или даже призрение. Я покосился на Валета, тот от слова «чернь» не хорошо так покраснел, и до хруста костей сжал монтировку. Воины усмехаясь вскинули руки на рукояти мечей. Поняв, что дело пахнет керосином, а то и хуже, я поспешил ретироваться. Изобразив на лице улыбку полнейшего идиота и не забывая почаще кланяться, схватил за руку Валета и повел в сторону:

— Спасибо Вам благородные сэры, Герцог Балареантский мудрейший из правителей, ибо сразу видно, послал своих лучших воинов вперед себя. Рыцари не иначе.

Всадники заулыбались. Всего лишь гонцы, какие уж там рыцари, но будь я хоть последним в мире нищим, приятно слышать похвалу в свой адрес. А у меня её куры не клюют, хоть весь день поливать могу. Потому я пятился и расхваливал, кланялся и тащил за собой Валета. Один из всадников окликнул куда мягче:

— Лучше езжайте за нами, тут до города близко, в своё болото не успеете. Но если увидите позади Вас отряд — быстрее ройте землю. Герцог любит пострелять, а хоронить вас никто не собирается.

Едва всадники отъехали, виляя конскими задницами, Валет напал на меня, схватив за руку:

— Ты почему себя так вёл?

Я вяло отреагировал, высвобождая руку:

— Сам не догадаешься? Мне жизнь дорога, почему-то. Да и спина не переломится от пары поклонов. И на будущее, Валет, если будешь пылить по поводу и без, не долго нам топтать эту землю. И гробик никто не сколотит.

— И как, по-твоему, надо реагировать? — сочась ядом, спросил он.

Я пожал плечами:

— Вживайся в роль, мы — чернь, как слышал. Вот и веди себя как чернь. А то заподозрят в нас рыцарей, и прирежут на всякий случай. Будь проще, проще, ещё проще.

До города удалось добраться без происшествий. Хотя каждую минуту я только их и ожидал. Смерть где-то близко, я её почти чую своим чувствительным хребтом, но чего выжидает — не понятно. Нет, я не против, пусть ждёт, и чем дольше, тем лучше.

Город оказался большим. В центре крепость, что даже рвом обнесена, а от ворот крепости тянется главная улица. Сам же город обнесен частоколом и на удивление хорошо развит. Скажем прямо — не так я представлял себе средневековые поселения. Тут и разного рода магазины, и лавки с продуктами. А уж рынок, просто нет слов. Мы пол дня ходили, разинув рты, и лишь к вечеру, услышав громкий трубный зов, пришли в себя. Толпа зевак как горная река подхватила нас течением и понесла, понесла. Пришлось идти смотреть, кого там нелегкая…

Герцог Балареантский со свитой, о котором мы так быстро забыли. Важный и надменный как павлин в сверкающих золотом доспехах, но без шлема, ехал в окружении таких же прямых и гордых воинов. По мордам сразу видно — рыцари. На щитах гербы, разного рода звери, а то и мифические существа. Благо я историю знаю отлично, и почти каждое обозначение смог вспомнить. Увидел даже Дуб, напомнивший мне герб Айвенго, а уж львов, грифонов и драконов просто пруд пруди. Банальщина.

Валет потянул меня посмотреть поближе. Еле протиснулись вперед. Рыцарство пока на волне, даже на гребне. Люди смотрят затаив дыхание, рты открыты, глаза блестят, будто это они сверкают золотыми латами. Ничего, на сожжение ведьм, казни и прочие пакости толпа смотрит с такими же лицами. Им еще предстоит встретить время, когда от рыцарства только кружева да блеск останутся. Нескоро, правда, а пока здесь не всё так скверно. Надо бы запомнить, и по возможности — воспользоваться… До конца мысль оформить не успел, как произошло внезапное.

Под копыта гордым всадникам, с горящими от восторга глазами на пол лица, выскочила маленькая девочка. Толпа невольно ахнула, но никто не успел даже пошевелиться, а Валет уже был там. И, конечно, схватил за стремена лошадь самого Герцога. Конь фыркнул и дернул головой, даже попятился назад, готовый ударить копытом грязному дерзкому выскочке. Девочку сразу выхватили в толпу и спрятали за спинами, а вот для Валета места не нашлось.

Я подорвался к нему, отталкивая от коня и всё как полагается, поклоны, причитания, но видать удача на сегодня иссякла. Воины выхватывали мечи, и с холодным спокойствием повернули коней, готовые убрать нас как прилипшую к подошвам сапог грязь. Герцог тоже снизошёл, чтобы окинуть нас ясным взором, я быстро склонил голову, а мой баран-собрат, наоборот ответил прямым взглядом, после чего сразу получил в жбан рукоятью меча откуда-то извне.

— Я позабочусь о них, Ваша Светлость, — пробасил вырубивший Валета воин, голосом не предвещавшим ничего хорошего.

Герцог сразу отвернулся, уже забыв о таком незначительном происшествии как чьи-то жизни. Тем более, судя по словам воина, вопрос об этих жизнях можно считать решенным.

Герцог направил коня дальше к крепости, и вся делегация последовала за ним. Воин повернулся ко мне, лицо в мелких шрамах, типичный такой вояка. Я думал — сразу зарубит, но он решил сперва поговорить:

— Надо было дать вас зарубить, особенно этого дурака. Всё равно долго не проживете, раз такие недотепы. Но та девочка, это дочь одного хорошего человека, и потому вы еще живы. Это ясно?

— Яснее ясного, сэр. Могу я узнать Ваше имя, о благородный из благороднейших, — начал было я, но на этого не подействовало, скривился, скотина.

— Я командую отрядами городской стражи, моё имя Луд. Подчиняюсь лично начальнику крепостной стражи. Держи, отдашь безголовому другу. И проваливайте из города, увижу — выпотрошу.

Луд сунул мне в руку серебряную монету, и кивком указал, что разговор закончен. Я не стал терять времени, быстро уволок приходящего в себя Валета. Когда тот очухался, пришлось прояснить пару моментов. Тот, держась за ушибленное место, даже не порываясь отомстить, да и злости ни в одном глазу. Видать боль отрезвляет и способствует уменьшению гордыни. Стоит бить его почаще.

Постоялый двор нашли быстро, достаточно было идти навстречу бредущим пьянчугам. Думаю в этом городе она даже ни одна. Единогласно решили, что дальнейшие действия предпримем утром, наскоро перекусив, пошли спать. Правда корчму, или как уж тут она зовётся, выбрали не ахти. Постель оказалась чем-то вымазана, смрад отвратительный, пришлось лечь на полу.

Спустя пару минут раздался громкий сап, а потом еще и храп, почти медвежий. А вот ко мне упорно не шел сон. До сих пор кажется странным всё, что с нами происходит. Мы ж даже девочку спасли, по всем законам нас должны объявить героями, одеть, накормить и вообще. Я же книжки читал! Видать не те…

В окно тихо дует ветер, покачивая старую тряпку, а за ней, на черном как разлитая нефть небе, сияют звезды. Даже удивительно, мир другой, а млечный путь на месте. Ну, пусть его я могу спутать, мало ли таких путей, но медведица-то тоже здесь, ковш по-нашенски. Непонятно…

Сон не приходил, а пузырь тяжелел, я все ждал, кто ж возьмет верх, моя врожденная и отточенная годами лень или сиюминутная потребность. Вода выход искала не долго, тропки-то знает, победила, зараза. Вскочил и побёг, дверь глухо ударила меня в лоб, а половицы нервно затрещали, но такие мелочи нас не остановят. Может туалет уже придумали, город-то не маленький? Пометавшись из стороны в сторону на улице, плюнул, прыгнул в ближайшие кусты, а вышел довольный, и размеренной походкой пошел обратно в «номера».

Тихонько прикрыв за собой сволочную дверь, в полутьме стал щупать лежанку, ветер колыхнул шторку и комната озарилась лунным светом. Валета нет, как молния сверкнула мысля, а следом и гром — Валет пропал! Я быстро осмотрел комнату в поисках следов или чего-то подобного, но какие уж там следы. Монтировка лежит у кровати, а вон и ключи от мото, ох, не к добру.

Как и следовало ожидать, за громом и молнией полил дождь пугающих мыслей: куда ушел, что делать, может и он по нужде, а если нет, что тогда? Я забился в угол как загнанный мышь, покрепче сжал монтировку, а внутренний голос жалобно пропищал, мол, лучше бы не смыкать глаз, пока Валет не вернется.