Я с силой рванул Графа с коня и потащил вслед за Родгаром, который сам того не понимая, стал во главе отряда. Стражник молчаливо закрывал Графа собственным телом, а Маркус за шиворот тащил хныкающего Лютиса.

— Куда мы бежим? — всполошился Рэнье, — черт Вас возьми, Альнар! Зачем мы ушли с дороги? Нам не выбраться из леса без лошадей!

Я не знал, что ответить, потому, как сам не понимал — что происходит. Однако, глупая мысль снова вернулась, хм, оказывает они тут про черта тоже слышали…

— Ваше сиятельство, — сказал Маркус, — ваших людей убили, но они дали хороший отпор. Те, кто остались в живых поспешили за подмогой к основному отряду заговорщиков. Следовательно, на дороге нам оставаться нельзя.

— А кого тогда убил сэр Родгар?

— Тот лучник либо остался на страже, либо оторвался вперед от приближающегося к нам отряда. В любом случае — нужно уходить, как можно скорее.

Мы ломились через заросли, стараясь как можно дальше уйти от неприятеля. Лютис часто падал, но угрюмый Маркус всякий раз заставлял бежать дальше, а временами тащил, чуть ли не за волосы.

Родгар временами резко менял направление и всячески заметал следы. Я только теперь вспомнил, кем он работал до нашей встречи. Охотник за нечистью или животными, если мне не изменяет память, навыков он не растерял. Стражник с Графом о чем-то тихо переговаривались на бегу, я только дивился их легким, сам старался не произносить ни звука, чтобы не сбить дыхания.

Но когда легкие всё же начало сводить, а дыхание вырывалось с хрипами, Родгар сбавил темп. Маркус, который давно тащил на себе Лютиса, с облегчением скинул ношу и вновь заставил бежать самостоятельно, но вскоре мы остановились.

Граф угрюмо молчал. Даже у меня в груди разрасталась горечь поражения, боюсь представить, что чувствовал он. Рэнье исподлобья воззрился на меня:

— Да, виконт, меня переиграли. Их люди знали о нашей засаде, кто-то смотрит на два шага вперед…

— Этот кто-то Литерлих? — уточнил я.

Граф усмехнулся, брезгливо махнул рукой:

— Конечно, нет. Над ним кто-то стоит, и мне кажется, я знаю кто.

Я невольно подумал о Герцоге Балареантском, но спрашивать не стал.

Родгар и Маркус обсуждали, что делать дальше, рядом с ними маячил Лютис. Смотрит на Маркуса влюбленными глазами, ловит каждое слово. Видать рыцарь чем-то зацепил юношу. Да, он, по сути, спас ему жизнь, но думаю не это главное.

Я сел на поваленное дерево, труха хрустнула подо мной, и из всех щелей хлынул муравьиный десант. Силы давно покинули мой организм и я вяло смотрел, как черная пехота равными отрядами быстро завоевывает территорию на мне. Бегают, изучают новую добычу, которая так внезапно свалилась им на голову. Я почти чувствовал, как каждый мураш, двигая сяжками, ищет щель в моей броне, но доспех сидит плотно, только в сапоги лезут гурьбой.

Ко мне подсел стражник, лицо серое, без шероховатостей. Глазу не за что зацепиться, такие нужнее всего в разведке. Только что перед тобой стоял человек, а минуту спустя, ты уже не можешь вспомнить ни одной черты лица, смутный образ и только.

— Благодарю Вас, сэр Альнар, — сухим до хрипа голосом сказал он. — Граф понимает, что вы ему ничем не обязаны, но вы не отказали в помощи.

— Это он просил передать? — усомнился я.

Страж угрюмо покачал головой:

— Нет, это мои слова. Но он тоже это понимает, поверьте мне.

Я ответил спокойно, стараясь держаться как подобает благородному человеку в минуты смертельной опасности:

— Всё, что случилось — неприятно, но не гибельно. Уверен, мы найдем способ защитить и Графа, и его семью.

Воин смотрел прямо, буравя меня тяжелым взглядом:

— Вы верно подметили, Графиня тоже не в безопасности.

— Я хорошо вижу ситуацию, сэр… Эм?

— Алан, — представился он, — но не сэр, увы, просто Ал…

Мне на лицо плеснуло горячим, а из приоткрытого рта стражника выдвинулось острое жало стрелы. Я невольно дернулся назад так, что слетел с бревна. Маркус оказался рядом, помог подняться, и мгновение спустя мы снова бежали сквозь лес.

Когда очередная стрела царапнула мне доспех, Родгар на бегу выхватил лук и развернувшись в прыжке выпустил стрелу.

Мы попадали рядом, все с обнаженным оружием, включая Графа.

Родгар прислушался, а потом заключил:

— Всё, был только один лучник. Я считал время между выстрелами.

Маркус сразу поднялся, мы последовали его примеру, стараясь не отставать.

Сзади вышли два воина в одинаковых доспехах, Родгар сразу вскинул лук, но Маркус остановил.

— Они тоже рыцари, мы не можем убить их так.

Родгар пожал плечами:

— Они бы нас убили.

— Не равняй нас! — отозвался Маркус грубо.

В это время чуть в стороне от первых вышли двое других воинов. Маркус нахмурился, сухо бросил через плечо:

— Могут быть и другие, уходите. Я задержу их, ничего.

Родгар вспыхнул, как сухая трава:

— Что, и бросить тебя? Ну, нет!

Я добавил нехотя, все играют эту роль, придется сыграть и мне:

— Сэр Маркус, погибать так вместе, всё равно нас догонят и убьют в спину. Так хоть умрем, глядя врагу в лицо.

Маркус искренне удивился:

— Умирать? Позвольте, господа, умирать никто не собирается. Уводите Графа, я разберусь с этими, а затем уйду другой дорогой. Без вас я пойду налегке, и в любой момент смогу оторваться от погони.

— Сэр Маркус, — начал Рэнье, но Маркус грубо перебил.

— Граф, уходите. Видят Боги, я не хочу умирать, а вы только уменьшаете наши шансы.

Я согласился, нет, ну а что? Все правильно ведь говорит, пора делать ноги.

— Идемте, Граф. Сэр Родгар, ведите, вы лучше нас ориентируетесь в лесу. Лютис не отставай.

Юноша схватил меч и встал рядом с Маркусом. Лицо бледное, но в глазах такое торжество, будто только что понял, ради чего жил всё это время.

— Я остаюсь, — коротко бросил он.

Никто из нас не стал спорить. Начать отговаривать от такого поступка — все равно, что вымазать грязью. Сейчас он чист и светел, и возможно, от того, решится ли он, зависит его дальнейшая судьба.

Ветви больно хлестали по лицу, но как ни старался уклониться, на такой скорости всё тщетно. Родгар резко остановился, я влетел ему в спину, а он зашипел:

— Тихо! Слышите?

Мы прислушались, Граф почти сразу переспросил:

— Собаки?

— Бежим, — выдохнул Родгар, — скорее!

Я-таки сбил дыхание, когда ломился через кусты, но страх не давал остановиться. За нами осталась целая просека, по которой нас легко отыщет даже человек никогда не бывавший в лесу, а уж собака и подавно.

Лай не отставал, а лес играя, доносил его то с одно, то с другой стороны. Родгар бежит уверенно, а мы с Графом слепо следуем за ним, понимая, что ничего лучше, чем просто — бежать, сейчас не придумать. Родгар снова замер, а потом выдавил хрипло:

— Нас берут в кольцо, с севера идет еще одна группа.

— Что будем делать? — тупо осведомился я.

— Мы следуем к дороге, — пояснил он, — если успеем, есть шанс наткнуться на другую группу охотников, лояльную к Графу.

— Бежим, господа, — поторопил Рэнье, — собаки совсем близко.

Мы снова бежали и бежали, и казалось, что конца этому лесу не будет никогда, а потом земля ушла из-под ног.

Прорвавшись через очередные кусты, нас швырнуло с резкого спуска. Небо и земля часто менялись местами, в плече больно хрустнуло, пару раз задел стволы деревьев так, что меня разворачивало, но несло дальше, а потом всё же нашлось дерево, которое остановило моё стремительное падение.

В сознание меня привел Граф, лицо изранено, борода в крови, помог встать.

— Бежим, виконт.

— Хватит бегать, — послышался радостный окрик, — бросить оружие!

Я с облегчением повернулся к источнику звука. Мне давно ясно, что уйти не сможем, но этот бесполезный спринт измотал.

Навстречу вышли двое из свиты Литерлиха. Оба взмокшие, видать страсть как хотели достать нас. Рядом с ними встали лучники, каждый держит взведенную тетиву. Родгар сделал шаг в сторону от нас, Граф сразу последовал его примеру, лучникам тяжелее держать на прицеле.