— Вы мне ничем не обязаны, — заверил тот. — Я сказал только то, что думал, и готов это повторить в любой момент.

— Ничуть в этом не сомневаюсь, сэр Маркус. Господа, сядьте все, нам совместными усилиями необходимо понять, что же тут такое происходит… Начнем с того, что я заметил людей, которые явно что-то готовят против Графа, мне необходимо знать — кто они, а так же — почему ничуть не таятся?

Везарх согласился, взгляд стал тяжелым:

— Да, я тоже наблюдал за окружением Графа. Вы ловко создали ситуацию, которая разом сорвала часть масок, но берегитесь, теперь вы под пристальным вниманием этих людей.

— Вынужден признать, что с моей подачи сэр Везарх заговорил про Охоту. — Манфаэль вздохнул с сожалением. — Но, клянусь, я тогда и подумать не мог, что вас туда тоже занесет, да еще и в компании Графа…

— Это не страшно, — отмахнулся я, — напротив, я рад такому исходу. Завтра я смогу поговорить с Графом с глазу на глаз, а я о таком не смел и мечтать! Вот только те люди… Мне необходимо понять — кто они. Сэр Везарх, завтра вы расскажите мне всё, что знаете.

— Боюсь, что не больше вашего, как и наш дорогой Манфаэль. Сэр Маркус, что скажете?

Маркус сверкнул глазами, в которых ни капли спиртного:

— Располагайте мной, господа!

Я согласился, громко потерев ладонями:

— Что ж, отлично. В таком случае завтра меня сопроводит сэр Маркус. Манфаэль, вы, и вы, сэр Везарх, постарайтесь узнать больше о том, что творится в крепости. Особенно о приезде Герцога, с какой целью он вообще здесь?

Ответил Маркус, стараясь выказать свою полезность с первых секунд:

— Герцог прибыл внезапно, гонцов выслал всего за день до приезда.

— А Графство Литтен находится в пределах земель Герцога?

— Ничуть, — отклонил Маркус. — Владения Герцога находятся едва ли не на другом конце королевства, на севере, близь Алого Ордена, даже дальше.

Я посмотрел на своих, но те промолчали, соглашаясь с вышесказанным, а Манфаэль добавил:

— Графство Литтен — свободные земли, врученные деду нынешнего графа самим Королем.

Везарх кивнул:

— Тем страннее выглядит такое вольное поведение Герцога.

— Может Герцог готовит захват? — вклинился Родгар.

— Король не допустит, да и зачем ему эти земли, на другом конце королевства, — повторил Маркус. — Нет, тут что-то иное. Пока оставим это, будет день — будет пища.

— Тогда все спать, — заключил я, — завтра у нас охота.

Встали рано. Снова рано. Вот опять рано! Я начал подозревать, что недосып — вечное проклятие человечества, но поднялись и после короткого инструктажа от Манфаэля и Везарха выступили на место сбора.

Такого количества конных я никогда не видел. Всех поделили на группы, определили роли, а затем вывели собак разных пород, назвать которые я не решусь, дабы не соврать. Однако гончих среди них не оказалось, это точно.

Манфаэль продолжал бубнить мне на ухо нескончаемый поток полезной, на его взгляд, информации, а я быстро изучал толпу вокруг, как и Везарх, справа от меня.

— Родгар, Маркус, сэры, прошу вас сегодня составить мне компанию. Манфаэль, сэр Везарх, вы оставайтесь в тени, будьте на расстоянии и следите за происходящим. К концу этого мероприятия мы должны знать, если не всё, то хотя бы всех.

Везарх скупо поклонился, блеснув сединой волос, Манфаэль просто исчез, а мы заняли позицию на пригорке и присоединились к ожидающим Графа.

Ждать пришлось не долго, все же это не Королевская Охота, фанфар не последовало, но раздались приветливые возгласы из подоспевшей толпы зевак. Мы поспешили встретить Графа и его свиту всего из шести человек.

Я соскочил на землю, и ловко перехватив брошенные слуге поводья, притянул лошадь Графа к себе.

— А Виконт, рад, что именно вы сегодня составите мне компанию, — улыбнулся Рэнье.

Я не стал анализировать странную постановку фразы, пора с этим кончать, может он и правда рад! Ответил сдержанно, но бодро:

— Это честь для меня. Позвольте порекомендовать вам двух моих друзей, сэра Родгара и сэра Маркуса.

Оба поклонились, а Рэнье хмыкнул беззлобно:

— Сэр Маркус? Вот как? Я думал вы не вылезаете из-за стола, только там вас и замечал.

Маркус добродушно улыбнулся:

— Больно стол хорош, да и к вам не подберешься, ваше сиятельство, так много людей собралось вокруг вас.

Рэнье осклабился:

— Волков, вы хотели сказать? Не отводите взгляд, я прямой человек, и не дурак вовсе.

Мы как по команде учтиво поклонились, даже Родгар не отстал, мол, не дурак, конечно, если ваше сиятельство так считает, то так оно и есть.

Рэнье сощурился, почуяв издевку, рыкнул:

— Выступаем!

И мы выступили.

В фильмах о средневековье охоту показывают будто слизанную с одного и того же сценария. Группа охотников во главе с вельможей, будь то король или граф, стоит на поляне и ждёт, а в это время собаки и прочие смертные выслеживают дичь и гонят, гонят её к ним. Царьку только и надо вовремя швырнуть копье или пустить стрелу, если уж он готов снизойти до оружия простолюдин.

И здесь, когда мы заняли место на пригорке в лесу, группы людей начали быстро делать заученные и четкие действия. Кто-то сразу убежал в лес с собаками, кто-то пошел по дуге с луком наготове. Дальше было не уследить, все носились как ужаленные, а я так увлёкся действом, что потерял из виду друзей.

Граф многозначительно «хэкнул», и стоявший рядом юноша схватился за рог. Лес заполнил тяжелый гул, от которого с деревьев слетели птицы, а кони в испуге шарахнулись в стороны. Несколько конных отрядов поспешили к нам, среди них я заметил и те недобрые лица, имен которых пока не знал.

Рэнье тоже всех видел, но ни один мускул на его лице не дрогнул, когда он мазнул взглядом по лицам присутствующих. Объявил громко, косясь в мою сторону:

— Только что виконт предложил интересную мысль, не могу не поддержать его порыв! Наша цель — кабан, за каждого убитого вы получите награду в десять золотых. Если кабан большой, цена возрастает вдвое. Если заколете копьем — втрое! Но если найдется такой самоубийца, который не побоится сразиться с вепрем мечом, получит в десять раз больше!

Я от неожиданности не знал, как себя вести, но придерживался принципа, молчи и улыбайся. По неуверенным выкрикам стало понятно, что такого рода шутки не норма для охоты, но против никто не выступил. Зато я увидел, как обрадовался сэр Маркус, а рядом с ним и Родгар.

Граф еще раз окинул взглядом толпу:

— Что ж, если все готовы….

Он не успел закончить, как из той самой четвёрки «негодяев» раздался окрик:

— Да-да, Рэнье, отличная идея, несомненно, виконт — смелейший юноша. Уверен, что именно он получит сегодня главный приз.

Я, наконец, рассмотрел говорящего и был удивлен, узнав того толстяка, который настоял на моём участии в охоте. Только назвать Графа по имени — верх неприличия.

— Несомненно, — выдавил Рэнье, у которого лицо налилось недоброй кровью.

— Тогда вам следует поехать с нами, Граф! Вы же знаете, у нас лучшие… собаки. Конечно, именно наш отряд первым наткнется на зверя. Вы так не считаете?

Толстяк говорил с наигранной почтительностью, другие вельможи опускали глаза, а его окружение нахально улыбалось, демонстрируя своё отношение к Графу.

— Мы поедем по главному пути, Литэрлих. И мне плевать на… ваших собак.

Личная охрана графа стоит по струнке рядом, но никто не смеет даже посмотреть в сторону наглецов. Хотя это понятно, недавние события с участием Герцога и начальника крепостной стражи показали полную неспособность Графа заступиться за своих же людей.

Толстяк неуклюже поклонился и бросил поворачивая коней:

— Пусть победит сильнейший, Граф!

— Пусть… — рыкнул Рэнье, и добавил тихо, — а выживет мудрейший.

Я не понял, куда делись Манфаэль с Везархом, но искренне надеялся, что они где-то рядом. Мы двигались колонной всадников по два человека. Я ехал бок о бок с Графом, позади двое его людей из личной охраны, но я уже понял, что это за охрана. Следом еще четверо вассалов Рэнье, их имен и титулов я так и не узнал, а замыкали наш отряд Родгар и Маркус.