— Ладно, не расстраивайся, еще привыкнем друг к другу, я тебя в обиду не дам, овсом обещаю кормить отборным, а ты уж меня тоже вывози, если что.

Я направил коня чуть в сторону, уводя от дороги, ближе к лесу, где я не так заметен. Мало того, что Смерть за мной охотится, теперь у неё есть не менее опасный помощник… И где я им дорогу перешел? Ведь пальцем никого не тронул, а все почему-то хотят моей смерти. Пугливо озирался, пытаясь погасить в себе нарастающее волнение, но стало только хуже. Тихо заговорил, успокаивая сам себя:

— А вообще надо бы тебе имя дать, как на счет Сивка-Бурка или Конёк-Горбунок?

Конь не отреагировал, а я, выждав еще мгновение, продолжил:

— Ладно, не дуйся, это я так шучу… Ты у нас чудо конь, правда ведь? Надо тебя назвать как-нибудь красиво, хочешь быть Молнией?

Он фыркнул в ответ, я удивился:

— Это, между прочим, конь самого Зорро! Так что зря морду воротишь… Может тогда Гром?

Я услышал недовольное ржание, столь низкое, что стало походить на грудной собачий рык.

— Тогда сам предлагай! И вообще, откуда у тебя это бежевое пятно на шее взялось? Вчера ведь не было? — вспыхнул я, но подумав, добавил. — Ладно, не отвечай, у тебя должны быть свои секреты… Я уважаю твоё личное пространство, я — демократ.

Часть пути проделали молча, конь временами срывал мягкими губами листья с подвернувшихся кустов, я не торопил, всё еще выискивал взглядом засаду, но потом успокоился, а зря. Откуда на дороге взялся Гриф я заметить не успел, он просто оказался на пути, отвратительный как червяк после дождя… Даже мой конь пугливо попятился, когда страшный человек преградил дорогу.

Я быстро прокрутил ситуацию в голове, выискивая положительные и отрицательные стороны, но вторых как-то больше. Мой козырь только в том, что он не знает про доспех, правда ему ничто не помешает отсечь мне голову…

Гриф тем временем спокойно зашел сбоку, потребовал зло оскалившись:

— Слезай! Не заставляй меня унижать тебя…

Я, стараясь потянуть время, на всякий случай осведомился:

— Быть может, есть варианты решить наши дела мирно?

— Нет, — бросил он коротко, вынося приговор.

Я осторожно спустился, стараясь ничем не выдать доспехи, а сам мысленно взмолился, чтобы на ум пришла хорошая идея, а то перед глазами только завещание маячит.

— Могу я попросить тебя сделать мне одолжение и позволить умереть с оружием в руках?

— Зачем? — притворно удивился он, — исход очевиден…

Я подавил секундное желание послать его, пояснил кротко:

— В таком случае считай это последней просьбой идущего на смерть…

Я даже пальцы скрестил, надеясь на его ответ, ну не может враг отказаться от финального издевательства над жертвой! Это против правил, книжки мне всегда доказывали обратное, как оказалось не зря. Природа человека поистине скверная штука:

— Это будет даже забавно… Только давай добавим остроты, иначе в чем интерес?

— Какого рода? — осторожно поинтересовался я.

— Будем драться трижды, до крови. Если ты трижды пустишь кровь мне — я отпущу тебя, но если судьба распорядится иначе и победа окажется за мной, ты будешь жрать песок до тех пор, пока тебя не начнет им тошнить, а затем ты сам вскроешь себе живот, покажешь, сколько песка удалось собрать.

Садист, подумал я с омерзением, а сам уже представил, как буду давиться сухим песком, обдирая горло, но проговорил вполне ровным голосом:

— Зачем тебе это?

— А что еще ты можешь предложить? — прыснул он, — должен же я потребовать хоть что-то!

— А деньги? — осведомился я.

— Их я сниму с твоего трупа, — усмехнулся Гриф.

Мы отошли на несколько шагов в сторону, но я всё еще искал повод продлить остаток своей жизни:

— Тут солнце светит, слепит, пойдем, встанем ближе к лесу, в тень деревьев… А то скажешь потом, что победа мне досталась нечестно.

Гриф усмехнулся, мол, какая чушь, не всё ли равно где умирать, но мне не всё равно. Пока шли, я мысленно сказал себе, что всё, удача закончилась, ни Сафира, ни Валета рядом нет, надо решать проблемы самостоятельно, а единственное решение — убить гада… Я же видел столько фильмов с Джекки Чаном, так не посрамим!..

Гриф с леденящим сердце скрежетом вынул меч из ножен, направил мне в лицо, и, улыбаясь, спросил:

— Готов?

Я поспешно достал свой, приятная тяжесть в ладони добавила уверенности. В конце концов, чем это отличается от банальной драки в моем мире? Всего лишь ножик чуть длиннее, а в остальном всё как всегда… Главное не берсеркерить тут, а то очнусь без головы…ну… в смысле…да.

— Готов, — выдавил я, хоть горло и трусливо стянуло узлом.

Гриф рассмеялся, лихо крутанул меч и пошел на меня, я следил за движениями периферическим зрением, но смотрел в глаза, как меня учил когда-то Сафир. Любое движение начинается со взгляда, говорил он, а дальше, ноги, плечи, главное не упустить этот момент…

Я успел заметить лишь смазанное движение, а передо мной уже вырос кулак Грифа. Слава Богу, тело сработало лучше меня. На одних рефлексах я вскинул меч еще в самом начале движения противника, а теперь ошарашенно смотрел, как Гриф держится за кровоточащую ладонь.

Осознание пришло чуть позже, но вместе с ним и такой восторг от себя любимого! Чудеса, может не все потеряно! Главное не включать мозги, пусть тело само разбирается с этим упырем!

Гриф бешено крутил глазами не ожидая такого поворота, а кровь всё не останавливалась, пришлось взять меч в другую руку, что еще больше меня воодушевило. Наконец, горбун шумно выдохнул и спросил сухим от злости шепотом:

— Готов?

— Готов! — смело бросил я, даже изобразил подобие улыбки.

Снова мгновение и гриф рядом со мной, кулак прилетел быстро и вбил мою улыбку обратно. Дрянное тело на сей раз даже не шелохнулось, а я едва устоял на ногах. Рот наполнился кровью, но я нехотя глотал, не размыкая уст.

Гриф плотоядно оскалился, заметив это, едко спросил:

— Готов?

Ага, так вот я сейчас и открою рот, подумал я и собирался хитро кивнуть и обломать гада, но пришло понимание — зря стараюсь. Если спрашивает о готовности, значит, уже засчитал себе победу, а чтобы оспорить — нужно открыть рот…

Я сплюнул алую струю, ответил теперь уже без улыбки:

— Готов.

На этот раз Гриф не спешил, он спокойно обходил меня полукругом, а я напряг все чакры и усердно пялился в глаза. Дурак, если б не расслаблялся, может и не пропустил бы удар.

Гриф снова доказал мне обратное, сделав шаг он нанес рубящий удар сверху, я едва успел подставить меч, как мне казалось, под нужным углом. Увы, ему достаточно было надавить и лезвие обожгло мне щеку. Я со злости рубанул в ответ, но он уже в шаге от меня театрально поднял руки.

— Тише! Поранишься еще…

— Ты слишком заботлив, — обозлился я.

— Не лишай меня удовольствия поранить тебя самостоятельно, — брезгливо сказал он. — Один удар, Альнар…

Я перестал суетливо искать выход, сейчас надо идти в атаку, а не ждать удара от него. Мне ведь не нужна победа, мне нужна просто его смерть! Пусть ударить меня в доспех, не пробьет, а вот мой удар должен достичь цели! Я вновь сплюнул кровь, с силой сжал рукоять меча, гаркнул:

— Готов?

— Надеюсь, ты голоден, — ответил он.

Я ринулся вперед, нанося удары с разных сторон, он парировал их с ленивой усмешкой, играясь, как кошка с трупом мышки, но я не останавливался. Всё, что я когда-то читал или видел, заговорило во мне, я постоянно менял направление движения клинка, иногда удар получался слабым или кривым, но некоторые заставили напрячься и Грифа. Он уже не играл, а просто защищался, хотя я видел, что в любой момент может нанести решающий удар. Так и случилось, когда я в очередной раз с силой обрушил клинок, он пустил мой удар по касательной, что я едва не провалился вслед за оружием, только неплохая реакция помогла устоять на ногах. В следующую секунду по моей спине скользнул клинок Грифа. Я должен был вскрикнуть от острой боли, но вместо этого раздался сильный скрежет металла, а в разорванных тряпках на спине блеснула зеркальная гладь доспеха.