Гном ошалел от неожиданного вопроса, глаза выпучились как у рака, промямлил заикаясь:

— Н-нет…

Я удовлетворенно повернулся к трактирщику:

— Вот видишь, значит всё-таки — хорошая.

Спустя десять минут мы поладили, я обрадованно понял, что мужчины в любой компании найду общий язык, если поставить на стол звонко булькающий стимул и вкусные аргументы.

Оказалось, что они пьют не вино, а нечто, похожее на пиво или медовуху, зовут элем, но я-то пил в нашем мире эль, и откровенно заявляю, где-то врут. Как уж там на самом деле — не знаю, но и с эля меня накрыло будь здоров, всё бы ничего, а разговор не клеился, и я, наконец, причину нашел. Когда ось зла в лице Илис выгнали в поисках Валета, всё наладилось.

Мужчины всегда в компании женщины выпячивают грудь, выдвигают челюсть, и никак не могу вести себя адекватно и спокойно, должны выказывать лидерство, раз сильный пол. Но едва проблема вышла из комнаты — общий язык был найден, а где язык — там и ответы.

— Так я правильно понял, — спросил я еще раз, едва ворочая непослушным языком, — это всё Алый орден виноват?

— Он, — ответил трактирщик, которого, как выяснилось, зовут Бурт, — их люди атаковали нас и почти истребили, как каких-то Вивиантов до нас…

— И всё ваше добро забрали? Все ценности? — шокировано переспросил я, — негодяи!

— Да черт с ними, с ценностями! Они забрали наши инструменты, а без них мы как без рук! Да я же тебе все рассказывал, ты десятый раз спрашиваешь… Ик!

— Я пытаюсь запомнить…

Трактирщик хитро сощурился, тоже в стельку пьяный, говорил икая и проглатывая согласные, чем-то напомнив мне Брежнего:

— А тебе зачем? Ты часом не их лазутчик? Смотри, мы ведь умеем языки развязывать, да ведь… ик!.. Рох?

Второй гном, к которому обратился Бурт, встрепенулся, выныривая из крепкого сна на столе, закивал:

— Да-да-да… Точно говоришь…

— Я не сомневаюсь, — съязвил я, — развязывать языки вы умеете…

Бурк довольно отозвался:

— Вот… А я что сказал?

— А ты говорил, про Алый орден, — вильнул я.

Он на секунду задумался, а потом продолжил:

— Без инструментов мы не можем делать хорошее оружие, доспехи… Я вот кузнец, а вынужден работать корчмарем!

Я удивился:

— Но разве у вас не покупают оружие и доспехи? Хотя бы то же братство?

Рох, который опять провалился в сон неожиданно вынырнул, фыркнул:

— П-ф-ф, покупают, конечно, так как даже без инструментов мы делаем доспехи и мечи лучше, чем любой из ваших мастеров! Но, это уже не то…

Я вздохнул, почувствовав вдруг нахлынувшую тоску от слов гнома, вот что эль делает, нельзя поддаваться:

— Но как же орден смог победить таких смелых и сильных воинов как гномы?

Рох опять фыркнул, но ответил Бурк, у которого на лице отразилась целая гамма чувств, от ненависти до отвращения:

— Магия… Ик!

— Будь она проклята! — поддакнул Рох, — теперь мы вынуждены скрываться под землей, убегать и прятаться, пытаясь сохранить род… Даже охрану наняли! И кого? Подумать только, Людей! Тьфу!..

Всегда горько видеть, когда сильные мужчины готовы опустить руки, потому я даже не обратил внимания на брезгливое отношение к людям, сердце наполнилось смесью жалости и желанием помочь, но второе я усилием воли задавил на корню… Мне бы кто помог.

Потом мы снова пили, пока не пришел Валет в сопровождении Илис, я представил его и коротко пересказал услышанное, он напрягся, затем спросил:

— Мы можем помочь?

Я просверлил его взглядом, помощник хренов, но гномы даже не обратили внимания на подобное предложение, мол, если уж они, великие Гномы, не могут придумать, как быть, то чего ожидать от всего лишь людей.

Илис шепнула заговорщицки Валету:

— Расскажи ему, что ты узнал!..

Валет пригладил русые волосы, собирая мысли в кучку:

— Я нашел кузнеца!

Бурк сразу фыркнул:

— Я тутошний кузнец!.. Ик!.. Тот, кого ты мог найти, скорее всего Гольм….

— А он кто? — спросил я.

Валет пояснил:

— Мне он назвался кузнецом, сказал, что сможет сделать доспех без проблем.

Бурк снова фыркнул, сильнее прежнего, а скривился так, будто весь день жрет одни лимоны, ударил себя в грудь:

— Я кузнец, я и только!

— Странно, мне ты больше напоминаешь трактирщика, — заметил Валет скромно.

Гном покраснел от злости, я поспешно вмешался, вот только ссоры нам еще не хватало:

— Так почему же твоё место занимает конкурент?

Бурк ядовито прыснул:

— Он мне не конкурент! Просто, когда я утратил инструменты… Мы утратили… Уже не могли создавать доспехи, как раньше. А этот не брезгует делать и такое, что настоящий гном никогда носить не станет…

— Значит жизнь трактирщика для тебя лучше, — спокойно констатировал Валет, — Гольм обещал сделать нам рыцарский доспех всего за неделю, а возьмет не дорого, какие-то десять золотых.

— Что ж, это замечательно, — отозвался я, — правда, я надеялся отбыть раньше…

Бурк ощетинился:

— И это кузнец? Да я таких доспехов вам штук десять за одну ночь мог бы сделать, да и ценой в половину от его…

— Но не сделаешь? — спросил Валет прямо.

— Нет…Ик!

— Зря, — хмыкнул я, — мог бы заработать, и не раз, с нами выгодно сотрудничать. Да и нам без разницы кому отдать десять золотых, подумай, мы тут до утра.

Илис правильно поняла, сразу поднялась, я достал золотой и положил на стол, где остался сидеть задумчивый Бурк и спать Рох.

Валет рассказал нам про отношения Гномов с Гроддаром и его людьми. После того как первых разгромил Алый Орден им пришлось искать убежище, а поскольку свободно торговать они не могли, и появляться в людских городах тоже, понадобились посредники, которые могли бы доставить провизию и замести ненужные следы. Гроддар и его наемники — часть Братства Равных, поэтому гномы и делают для них оружие и прочие вещи, но как мне выболтали Рох и Бурк, гномы не в восторге от своей же охраны. По сути, они в своеобразном рабстве, ибо как только откажутся от услуг Братства, их сдадут либо Королю, либо Ордену.

— А ты не узнал, где нам переночевать? — спросил я.

— Я узнала, — отозвалась вдруг Илис. — Пока искала Валета, увидела Коршуна с Гроддаром и каким-то гномом, судя по одежде и осанке он тут главный… Так вот они показали, где сможем заночевать.

— Видишь, — укорил я Валета, — опять Илис все сделала, а где ты был? Она даже гномьего Короля нашла!

— Императора… — буркнул Валет.

— Что? — переспросил я.

— Императора, говорю, гномьего. Пока ты пил с первыми попавшимися я узнал достаточно… Алый Орден истребил не просто кучку гномов, он уничтожил целую Империю! Это те, кто остались в живых, среди них и сам Император, который сумел спасти их. Точнее спас не он, а его сын.

— Погиб? — тихо уточнила Илис.

— Конечно, — кивнул Валет, — но позволил отцу увести этих как можно дальше. Но к чему это я, Гномы совсем не то, что мы себе представляли, их было по-настоящему много, и воевали с Алым Орденом они на протяжении десятка лет, но планомерно были истреблены, ты можешь себе такое представить?

Я понял, что его удивило. Средневековье, привычно думать, что войны здесь идут столетиями, и заканчиваются в основном ничем, а тут вдруг полное истребление.

— Надо бы еще про этих, как уж их там… Вивианов?..

— Вивиантов, — подсказала Илис.

— Да, про них узнать. Я так понял, их постигла та же участь.

Пройдя череду пещер зашли в тупик, Илис указала на мешки на земле:

— Вот и наш ночлег на сегодня.

Я нахмурился:

— Ты шутишь?

— Они сами тут недавно, — пояснила она, как для дурочка, — так что придется потерпеть.

Валет улегся первым, притаптывая себе рукой землю, как кот одеяло:

— Так что дальше?

— Как ты замучил со своим — «что дальше»… Утром решим, — ворчливо ответил я, — боюсь мне придется задержаться тут на неделю, а как только получу доспех — сразу к Графу.

— Мне пойти с тобой? — робко спросила Илис, боясь спугнуть удачу.