Пойманная с поличным, женщина стыдливо одернула руку: – Я не знаю, как выглядят настоящие замки, но думаю, что именно так они и должны выглядеть. Оружие, родовые гербы и знамена на стенах – все настолько правдоподобно и реалистично, что впору присесть в реверансе, ожидая выхода хозяев суровой крепости. Вот бы почувствовать себя на их месте! – мечтательно улыбнулась она.

– Нет ничего невозможного.

В округлившихся серых глазах на секунду-другую детская наивность переборола взрослый прагматизм: – Ты что – волшебник из страны Оz?

– Нет. Но очень хочу им стать. Пойдем, покажу тебе еще кое-что.

Внешне массивные и тяжелые двери в глубине холла при их приближении легко и бесшумно разъехались в стороны, открыв взору изумительной красоты картину: в старинном стиле мебель, в старинном стиле свет, и почти музейная уникальность деталей интерьера.

– Это просто сказка какая-то! – восхищенно прошептала Маргарита и, испросив взглядом разрешения, робко двинулась в обход зала.

Предоставив ей полную свободу в изучении внутреннего убранства ресторана, добровольный гид прислонился к стене и сосредоточился на изучении самой гостьи. Организовывая для Маргариты экскурсию в комплекс, Макс очень надеялся, что она испытает нечто похожее на те чувства, какие испытывал он сам, находясь здесь. «Старый замок» был его детищем – выношенным, выстраданным и осуществленным. Владелец и самый заботливый опекун – даже после триумфального открытия продолжая доводить и без того высокое качество оформления до совершенства – Максим гордился результатом своей работы и, сейчас, пристально всмотревшись в лицо прямолинейной экскурсантки, окончательно уверился, что его гордость небезосновательна. Он был неизмеримо благодарен Маргарите за ту неподдельную искренность, с которой она выражала свои ощущения. Только слепой не увидел бы, как выровнялась ее спина, расправились плечи, придав осанке оттенок величавости. Казалось – одень гостью в платье той поры – и вот она, хозяйка замка – воплощение достоинства, чести, мудрости, милосердия, нежности и любви.

Из фантазийной глубины веков его вырвал громкий окрик Маргариты: – Макс! Ты только посмотри…! Это же поистине королевский стол! Неужели это все – настоящее?

Спрятав в уголках губ довольную усмешку, он подошел к застывшей перед роскошно сервированным столом женщине: – А ты дотронься и проверь.

– Боюсь – вдруг исчезнет.

– Не исчезнет. Ну же, смелее! – В почтительном полупоклоне Макс отодвинул перед дамой резной стул.

Вторя аристократическому жесту мужчины, Маргарита манерно присела на краешек:

– Avec pleseur! Grand mersi!

– Какое вино предпочитает мадмуазель – красное или белое? – В терпеливом ожидании, когда гостья обретет способность выбирать, Макс развернул салфетку на коленях. В противовес изумленно изогнутым бровям Маргариты, его лицо лучилось безмятежностью.

Ждать ему пришлось довольно долго. Крутой излом сменился на прямую линию, а в прищуренных глазах вспыхнуло плохо скрытое подозрение: – Ты что, VIP-клиент?

– Скажем так: я здесь часто бываю.

– Настолько часто, что тебя обслуживают в нерабочие часы?

В позе женщины появилась готовность к быстрому старту, и Макс забеспокоился. Негативное отношение Маргариты к состоятельным людям прочно врезалось в память, и было бы слишком глупо и преждевременно раскрывать свою истинную связь с «Замком». Когда-нибудь потом он расскажет ей всю правду, а сегодня нужно просто закрепить знакомство. «Ложь во спасение? Пожалуй, единственно разумный выход».

– Знаешь, Марго, благодарность может принимать самые причудливые формы.

– Вот как? И за что, интересно, так благодарят?

– Я тут сделал кое-что. Вернее – очень многое. Выбирай вино, иначе мы рискуем обидеть повара, сведя на «нет» все его усилия.

Макс едва не вслух выдохнул: «Слава Богу!», когда после пары минут внутренней борьбы,

явственно отразившейся на лице женщины, она коротко произнесла: – Сухое, красное.

Сделав пару глотков под традиционный тост «За знакомство», они приступили к еде. Подцепив вилкой первый кусочек, Маргарита честно призналась: – Я никогда не видела такой красивой посуды. Это – эмаль?

– Ручной работы. По эскизам сервизов знати из «Музея старины».

– И здесь оформляют так каждый стол?

– В зависимости от заказа.

– Э-э-э…

– Марго, – поспешно прервал ее измышления Макс, – ты когда-нибудь пробовала наслаждаться процессом, не анализируя его?

Улыбнувшись, женщина пожала плечами: – Ты тоже считаешь, что я излишне придирчива?

– «Тоже»? Значит, кто-то об этом тебе уже говорил?

– Коллеги по работе.

– Приятно иметь союзников. Твоя работа связана с языками?

– Нет, что ты. Просто мне очень нравится звучание французской речи, вот я и взялась за ее самостоятельное изучение.

– Самостоятельное? Ого! И как успехи?

– Не знаю, на французах не пробовала!

Маргарита весело рассмеялась, а Макс напрягся, уловив знакомый внутренний толчок. В глубине души рождалось и крепло чувство, что это ему обязательно пригодится. Он периодически ловил себя на подобных ощущениях и интуитивно ухватывался за них, чтобы в подходящий момент воспользоваться непроизвольно полученной подсказкой. А с этой женщиной каждое слово несло свой особый смысл и имело огромное значение. – А хотела бы?

– Хотела бы – что? – не поняла Маргарита.

– Испытать знание языка на французах?

Искрящееся до этого весельем лицо собеседницы померкло, как небо в пасмурный день.

– Было бы здорово, но – увы, несбыточно.

– По-моему, ты опять придираешься: в нашей жизни нет ничего несбыточного.

– Исходя из собственного опыта, могу утверждать, что есть.

Марго снова улыбнулась, но вместо веселья в уголках глаз поселилась грусть, и Максим вдруг не нашел, что возразить. «Она явно что-то скрывает», – решил он про себя, не подозревая, насколько близок к истине, но в силу молодости и отсутствия проблем, отодвинул вопросы в сторону: «И об этом поговорить у нас будет время».

Еда была отменной. Не сдерживая восхищения, Маргарита громко воздавала похвалы шеф-повару и хозяину заведения между обсуждениями особенностей архитектуры, дизайна интерьера, кухни, музыки, и того, какая публика должна посещать «Старый Замок».

– Если бы речь не шла о деньгах, я бы пропускала сюда мужчин исключительно двухметрового роста и, что называется: «косая сажень в плечах», а женщин – строго в платьях в стиле той эпохи: длинною в пол, с подрезом под грудь, с перехваченными лентами рукавами, и прической из гладких волос…

– Да, – подхватил Максим, – и в драгоценностях под стать наряду. Может…

Но Маргарита сразу перебила его: – Тема драгоценностей для нас закрыта. Понимаешь – за-кры-та! – повторила она по слогам для большей убедительности.

– Хорошо-хорошо, – покорился внешне Максим, даже не попытавшись спрятать ироничную ухмылку. Когда он чего-то хотел, то бывал очень настойчив. Кольцо, с которого все началось, должно было принадлежать Маргарите. Он так решил в тот миг, когда увидел, как сверкает камень на тонком пальчике незнакомки. И абсолютно не сомневался, что так оно и будет.

Постепенно пустой зал стал оживать. То тут, то там появлялись официанты – перестилали скатерти, меняли свечи, поправляли стулья. Они двигались в почтительном отдалении, но их сосредоточенность перед открытием ощущалась все острее. Поэтому, согласившись с Маргаритиным: «По-моему, нам пора», Макс помог ей подняться и повел к выходу.

– А что, за обед платить не обязательно? – держа наготове сумочку, женщина удивленно замедлила шаги.

– Запишут на мой счет. Или ты опять жаждешь внести свою половину? – насмешливо поинтересовался он.

Маргарита насупилась: – Я всегда так делаю.

– Отвыкай. Финансовые вопросы должны решать мужчины.

– Это в парах, а не при случайном знакомстве.

– А мы разве еще не пара?

Фыркнув от возмущения, женщина резко выскочила на улицу. Догнав беглянку в конце ступеней, Максим взял ее под локоть, и, наклонившись к уху, интимно прошептал: – Дорогая, мне нравится, как ты злишься…