– Что за поспешные выводы? – в свою очередь удивился Макс. – Разве я сказал, что с ними удобно? И с чего ты взяла, что их не надо добиваться? Да, с ними легко, потому что интересно, потому что все по-честному, но я предполагаю, что тропа к их сердцу куда сложнее и извилистее, чем асфальтированное шоссе со стандартным пакетом требований силиконовой куклы.

Взгляд Макса прямо впился в Маргариту, и она передернула плечами, почувствовав себя очень неуютно. Уличить собеседника в легкомысленности не удалось. Во-первых, в его аргументах присутствовала логика и явная опора на личный опыт. А во-вторых, глаза нового знакомого обладали какой-то магнетической силой, и лишали Маргариту и запальчивости, и уверенности в суждениях, и, что самое неприятное – внутреннего равновесия, которым так гордилась женщина. Не найдя достойных возражений, она притихла, а когда принесли счет – честно внесла свою половину, проигнорировав неудовольствие, отразившееся на лице Максима. Маргарита всегда платила за себя сама, и изменять привычкам не собиралась.

Погода стояла чудесная: солнце светило во всю, но грело по-весеннему ласково, а молодая зелень наполняла воздух пьянящим запахом свежести. Не сговариваясь, мужчина и женщина набрали полную грудь живительного аромата, и так же одновременно рассмеялись, оставив споры под зонтиком кафе. Неторопливо прогуливаясь по вымощенным плиткой дорожкам, они любовались весенними цветами и молодыми деревьями, кормили уток в пруду и голубей на открытой площадке, сидели на скамейке и рассуждали о жизни и увлечениях. При разнице в интересах, они то и дело находили точки соприкосновения, а потому темы для беседы не иссякали, рождаясь сами собой. Если бы не телефонный звонок от дочери, Маргарита и не спохватилась бы, что общение со случайным знакомым давно перевалило за рамки вежливости.

– Ух, ты! – невольно вырвалось у женщины, когда она взглянула на часы. – Вот это прогулка! Кажется, мы сильно увлеклись…

– Дела?

Вообще-то, дочь просто интересовалась – все ли у нее в порядке. С тех пор, как вопрос об операции встал жестко, она делала это регулярно, опасаясь за мать, но посвящать Максима в детали своего самочувствия было ни к чему, а потому Маргарита уклонилась от прямого ответа: – У кого их нет…

– Я тебя подвезу, не будешь «против»?

– Спасибо, с удовольствием.

– Ну, прямо бальзам на душу! А утром тебя только силой в машину можно было посадить. Ты не находишь, что в наших отношениях наметился большой прогресс?

Отдав должное юмору, Маргарита рассмеялась: – Признаю свою ошибку, лежачего – не бьют!

– То-то же. Итак, куда мы едем?

– «Мы»?

– Опять будем спорить?

– Похоже, спор для нас – естественное состояние.

– А где же женская мягкость и уступчивость? – незатейливо подколол ее Макс.

– Милый дядюшка, нельзя ли обойтись без лекций по воспитанию полов? – не осталась в долгу Маргарита.

– Можно, если придем к согласию.

– Считай, что пришел. – Женщина смиренно сложила руки на коленях, всей своей позой выражая покорность. «Мы» собеседника больше удивило ее, чем вызывало протест. К тому же она понятия не имела, чем займется дальше, и если бы Макс сам определил, где им нужно расстаться, то очень бы помог.

Почувствовал он это или догадался – но его вопрос прозвучал как нельзя кстати: – Скажи, Марго, а есть такое место в городе, где ты не была, но очень бы хотела побывать?

– Дай-ка подумать.… Пожалуй, «Старый замок» – слышал… о… таком…

Еще не договорив фразу, у Маргариты сложилось впечатление, что она произнесла что-то очень и очень неприличное – так странно посмотрел на нее молодой человек. Даже автомобиль, копируя реакцию хозяина, замедлил свой бег, словно намекая, что пассажирке с подобными интересами неплохо было бы немедленно покинуть салон. «Вот еще, – мысленно разозлилась женщина на спесивую железяку, – я на поездку не напрашивалась, и выпрыгивать на скорости не собираюсь. И твой босс молчанием не отделается». Повернувшись к заледеневшему Максиму, она постучала костяшками пальцев по приборной панели, привлекая к себе внимание: – Может, пояснишь, что тебя так напугало в моих словах?

– Сначала скажи, с чем связан выбор.

– Пожалуйста: во-первых, комплекс новый, но судя по всему, приобрел большую известность. Во-вторых, бар, клуб и ресторан в средневековом стиле – весьма необычное решение, и, в-третьих, моя дочь провела там один из субботних вечеров и очень восторженно отзывалась. А что, думаешь, отдых в «Замке» мне не по карману? Или не по возрасту? Или о заведении ходят плохие слухи?

Теперь эмоции на лице собеседника промелькнули ровно в обратной последовательности: он размяк, как снеговик на весеннем солнце, потеплел взглядом, и даже слегка улыбнулся: – Не такие уж там заоблачные цены, и с репутацией у заведения все в порядке, просто как-то неожиданно прозвучало, что ли…

Ответ Маргариту не убедил, и она осторожно поинтересовалась: – А ты в нем был?

– Не раз.

– И как впечатление?

– Зачем тебе пересказы – поехали, сама увидишь.

Комплекс ночных развлечений «Старый Замок» занимал полквартала на одной из самых оживленных магистралей города. Масштабный по замыслу и нестандартный по дизайну, он ярко выделялся на фоне соседних коммерческих сооружений, одним внешним видом зарабатывая очки в свой актив. Но впечатления от величественного фасада, имитирующего старинную каменную кладку, меркли, стоило переступить порог центрального входа, оформленного по типу триумфальных ворот. Средневековая мощь и королевская роскошь внутреннего убранства, в сочетании с ненавязчивой тактичностью вышколенного персонала поднимали до космических высот самооценку любого посетителя, надумавшего провести в «Старом Замке» свободный вечерок. А посему, комплекс быстро обрел популярность и как место для отдыха, и как престижная площадка для деловых встреч.

Все предыдущие визиты Максима сюда были связаны именно с делами. Выполняя желание Маргариты, он впервые использовал «Старый Замок» в новом для себя качестве, непроизвольно меняя привычный порядок действий. Миновав вывеску «Для служебного транспорта» (раньше он парковался именно под ней), Максим скромно пристроил машину на гостевой стоянке и, подав спутнице руку, направился к входу в ресторан. На дверях висела табличка «Closed».

– Не судьба… – разочарованно протянула Маргарита, издалека прочитав надпись.

– Ты опять спешишь с выводами, вместо того, чтобы довериться мне.

Попросив пять минут на преодоление препятствий, Максим решительно постучал в стекло. Сегодня звезды явно благоволили к нему: тремя часами позже посещение ресторана выглядело бы вполне обычным. А вот эффектно открыть перед понравившейся женщиной закрытые для остальных двери, и устроить обед исключительно для двоих – и захочешь – специально не подстроишь. Нужно только все правильно организовать.

Незаметно от Маргариты приложив палец к губам, Макс призвал прогремевшего ключами охранника воздержаться от приветствий, и выразительно указав глазами на спутницу, вежливо произнес: – Добрый день! Можно увидеть кого-нибудь из начальства?

Вопрос загнал мужчину в ступор.

– Я могу поговорить с администратором или менеджером?

– Ну да, все на месте… Кому положено…

– Спасибо. – Пропустив Маргариту вперед себя, Макс шепотом приказал: – Не выпускай ее. И молчи. – И скрылся за боковой дверью.

Его опасения оказались излишни: забыв про все, женщина восторженно озиралась вокруг. Стилизованные под старинную каменную кладку стены, причудливо изогнутые арки и перегородки, соединяющиеся между собой в сложном узоре, фигуры рыцарей в доспехах, стоящие в почетном карауле по обеим сторонам холла.… И как последний штрих – трепещущее пламя выполненных в виде факелов фонарей, играющее с тенями высоких сводов.

Вернувшийся Макс наблюдал, как Маргарита, словно ребенок, понимающий, что этого делать нельзя, но не способный устоять перед соблазном, робко поглаживала все, до чего могла дотянуться. – Что скажешь?