– Где мне, я же не любил.… Ну-ка, скажи мне: по-твоему, любовь это награда, или наказание?

Собеседник дернул щекой, не желая отвечать.

– Хорошо, тогда перефразируем: хотел бы ты, чтобы эта встреча не состоялась?

– Нет! – незамедлительно отозвался Макс.

– Что и требовалось доказать! – Алекс радостно хлопнул в ладоши и провозгласил тост: – Выпьем за то, что судьба свела вас вместе!

Макс задумчиво повертел стакан в руках и снова отодвинул в сторону, не сделав ни глотка: – Значит, ты уверен, что любовь – это награда?

– Конечно! Это супер-приз, только распоряжается им каждый по-своему: кто-то пылинки сдувает, а кто-то норовит избавиться, потому что слишком тяжела ноша.

Точно рассчитанный удар достиг цели, и Алекс почувствовал себя неуютно под яростным взглядом, сверкнувшим из-под насупленных бровей.

– Не собираюсь я никому ее отдавать!

– А что же тогда в стакан уткнулся? Думаешь, она будет сидеть и ждать, когда тебе надоест быть слабаком, и ты явишься, как настоящий мужик? Доктор-то, за бутылку не хватается, наверное? Сидит себе спокойненько, рядом с твоей избранницей и в уши ей дует, пока ты по барам, да по клубам гудишь. Сколько времени вы знакомы?

– Две недели.

– И у тебя уже нет сил? А ты помнишь, сколько я за Машкой бегал?

Глаза Макса смягчились: – Помню: полгода она тебя за нос водила. Но Машке было восемнадцать лет, а это взрослая женщина.

– Так и ты давно не студент.

– Маргарита на десять лет старше.

Алекс присвистнул от удивления и осторожно поинтересовался: – А ты уверен, что тебе это нужно?

– Не начинай, – досадливо поморщился Макс. – Ты же знаешь, меня тошнит от всех этих молоденьких глупышек и циничных стерв. А Марго – она настоящая! Только теперь я для нее – молодой глупыш и избалованный папиным положением циник.

– Настоящая, говоришь… – Алекс посерьезнел: – Если бы взрослая самостоятельная женщина, увидев богатого красавчика в кабриолете, через три дня призналась ему в любви, я бы счел это подозрительным. А так – все логично: у твоей Маргариты своя устоявшаяся жизнь, и с какой стати она должна ее менять из-за случайного встречного, который, столкнувшись с первыми же трудностями, беспомощно опускает руки? А знаешь, – внезапно захотелось ему признаться, – я Марье не два, а четыре раза предложение делал. Помню, как получив очередной отказ, ужасно разозлился. Стою красный, как рак, ломаю розы на ее глазах. Шипы раздирают ладони в кровь, а я приговариваю: «Ничего, и в пятый раз приду, и в шестой… А надо будет – и в десятый!» А покончив с последним цветком, услышал: «Не надо в пятый… Я согласна…»

Душещипательные подробности, предшествующие подаче заявления друзей в Загс, явились для Максима полнейшим откровением. А вместе с ними и философский вывод: каждый человек проходит расстояние от встречи до влюбленности по-своему. Одни мчатся, сломя голову, набивая ссадины и синяки, другие продвигаются мелкими шажками, опасаясь ошибиться или пораниться. Он, например, уже через два часа после знакомства с Маргаритой твердо знал, что трепет, охватывающий его при каждом появлении улыбки на лице красивой малознакомой женщины, и жгучее желание дотронуться, подтвердив реальность ее бытия, и есть та самая любовь, в существовании которой он иногда стал сомневаться. Но Маргарита – это другой мир, где все происходит по особым законам, и ему остается лишь терпеливо добиваться расположения своей избранницы и надеяться, что когда-нибудь взаимность чувств соединит их сердца.

Внезапно Максим погрузился в темноту: прохладные ладони улеглись на его глаза, заставив вздрогнуть от неожиданного прикосновения. На секунду возникло ощущение, что Маргарита, откликнувшись на зов, материализовалась в пространстве бара, но положив руки на импровизированные живые занавеси – разочаровался, узнав массивное кольцо на одной из них.

– Лили, оставь свои игры, – досадливо скривился он, отдирая от глаз девичьи пальцы.

– Приятно сознавать, что у меня до сих пор нет конкуренток!

Знакомый кабриолет, припаркованный у неприметного бара, заставил Лили отказаться от встречи с подругами и, отпустив такси, войти в распахнутые настежь двери. Оглядевшись по сторонам, она наметанным глазом оценила обстановку: заведение так себе, средней руки, делает деньги на пиве, да на сомнительного качества коктейлях, что потягивают две девицы в центре зала. Справа что-то празднует шумная молодежь, тыча в бармена паспортами, слева воркует немолодая пара, да четверо мужчин, с характерными «пивными» животами обсуждают результаты последнего футбольного матча, а в углу.… А в углу сидит тот, кто ей нужен. «Жаль, что не один, но на студенческого друга Макса можно не обращать внимания», – и, сыграв в любимую игру, Лили с комфортом устроилась на диване. – Привет, дорогой! Не смогла пройти мимо. Алекс, сколько лет, сколько зим? Ты становишься шире и шире.

– А ты все откровеннее и откровеннее.

– А зачем красоту прятать? – лениво улыбаясь, Лили небрежно качнула головой, и распущенные волосы густой черной волной прокатились по плечам. Но эффектный жест, выверенный долгими тренировками, не произвел никакого впечатления на сидящих рядом мужчин. Первый был без памяти влюблен в свою жену, а второй сидел с отсутствующим видом, погрузившись в собственные мысли. Одного беглого взгляда Лили оказалось достаточно, чтобы убедится – подруги не врут, и с Максом действительно творится что-то неладное. Во внешности и в одежде сквозила недопустимая раньше небрежность, и девушке нестерпимо захотелось выяснить причину столь разительных перемен.

О похождениях Макса в последние несколько дней она знала практически все. Из обширного круга знакомых, кто-нибудь обязательно оказывался в нужное время в нужном месте, а поделиться сведениями – где и при каких обстоятельствах замечен чей-либо «бывший», считалось делом святым и соблюдалось неукоснительно. На звонки Лили Макс не отвечал, домой уезжал в стельку пьяный, веселясь перед этим на грани истерики, и девушка всерьез обеспокоилась.

Удачливый бизнесмен, единственный сын губернатора и его законный наследник – младший Ковалев был блестящей партией, и цепкая провинциалка уже мнила себя «госпожой», но что-то где-то не сработало, и вместо ожидаемого предложения руки и сердца Макс дал ей отставку в достаточно жесткой форме. Лили использовала все доступные средства, чтобы вернуться на прежний уровень, но покладистый до этого Макс уперся, как баран. Хорошенько обдумав свое новое положение, девушка пришла к выводу, что шансы возобновить отношения все-таки есть. Во-первых, место рядом с ним оставалось свободным. Во-вторых, отказавшись от будущего, Макс не отказался от прошлого, и бывшая пара продолжала общаться, но уже в качестве друзей. В-третьих, решившись однажды во время совместного посещения какого-то открытого мероприятия на высказывание, что «их любовь сильнее сплетен», она не встретила никакого сопротивления со стороны спутника, а беззлобная шутка, украсившая улыбкой его лицо, показалась и вовсе поощрением. В-четвертых, сохраняя хорошие отношения с возможной свекровью, Лили частенько звонила ей, а иногда обращалась с просьбами устроить домашние посиделки. Во время таких встреч Наталья Николаевна, отчаянно ждавшая внука или внучку, непременно заводила разговоры о том, что сыну пора создавать собственную семью, а не наслаждаться видом семейного счастья Александра, намекая при этом, что Лили – замечательная девушка, и она не прочь поселить ее в своем доме. В такие минуты красавица – гостья старательно стеснялась и краснела, пряча за изображаемым смущением злость на идущий вразрез с желанием ответ Макса: «Мама, если она тебе так нравится – удочери ее!»

И вот что-то неуловимо изменилось. Девушка интуитивно почувствовала опасность. В поисках возможной причины ее мысли нередко возвращались к женщине, которую она видела с Максом в «Венеции». Как он взбесился тогда, когда Лили попыталась поставить на место высокомерную незнакомку, уверенно восседавшую за столом ее любимого ресторана в компании с ее любимым мужчиной! Столь бурная реакция показалась ей очень подозрительной. Но больше их вдвоем не видели. Не было незнакомки и здесь: два друга мирно общались за бутылкой виски. И все же, глядя на Макса, девушка не могла избавиться от тревожного беспокойства, и, пользуясь случаем, решила подобраться к разгадке с помощью Алекса.