Почувствовав его взгляд, Маргарита обернулась. На какое-то мгновение Максу показалось, что именно он – причина радости на ее лице. Сердце мужчины подпрыгнуло от волнения и тут же рухнуло вниз, потому что светлая улыбка померкла, сменившись холодной маской, и Макс с сожалением понял, что за время, прошедшее с последней встречи, ничего не изменилось. Молчаливый кивок на приветствие – все, чего он удостоился.

Оля была более непосредственна в эмоциях: – Привет, посмотри – какая прелесть! – махнула она рукой на окно. – Видимо, у кого-то день рождения – хотели поднять имениннику настроение, а палаты перепутали. Сюрприз не удался, зато мы смогли полюбоваться на разноцветный «виноград»!

– Разберутся, – пожал плечами Макс. Ему расхотелось признаваться в авторстве, как оказалось – пустой затеи.

Оля в ответ закатила глаза: – До чего же ты скучный человек! Нет в тебе никакой романтики.

– А что в ней толку?

– Стоп – не поняла,… А как же ты ухаживаешь за девушками? Или…, – она насмешливо прищурилась, – или это они ухаживают за тобой?

– А ты что предпочтешь: воздушный шарик или ужин в ресторане? – Максим обращался к младшей Лебедевской, но вопрос был адресован Маргарите. Молчание женщины выводило его из себя, и он старался втянуть ее в спор, но пока безрезультатно.

А вот Оля не на шутку рассердилась: – Неужели для тебя деньги решают все? А как же чувства? Любовь и все такое?

– За большие деньги появляется большая любовь. И «все такое» – тоже.

– Она не появляется, она – изображается! Улавливаешь разницу? В твоем возрасте это пора знать!

– А в твоем возрасте еще не стоял выбор между деньгами и чувствами.

– Ты – циник, Макс! – не сдержавшись, воскликнула юная максималистка.

– Это – реалии жизни, учись.

– Не буду я этому учиться.

– Тогда тебя ждет большое разочарование

Возмущенная Оля повернулась за поддержкой к Маргарите: – Мама, как ты с ним общаешься?!

– С трудом, да, Марго? – молодой человек тоже повернулся к ней.

Поняв, что избежать участия в споре не получится, женщина отозвалась вопросом: – По чьему указанию ты доставлял ко мне в палату многочисленные букеты?

Маска напускного равнодушия на миг слетела с Макса, но он быстро овладел собой:

– Приобрел слишком большую партию товара, не все удалось реализовать – не пропадать же добру!

– Бизнес превыше всего? Где-то я это уже слышала.

– Сама же и говорила.

– Я?! – искренне удивилась Маргарита.

– Да, вспомни: «Бизнесмен должен быть испорчен властью и деньгами». А я – бизнесмен, следовательно – бездушен, расчетлив и к тому же – сноб.

– На этот раз ты ошибся в расчетах. Еще одно такое же сомнительное предприятие – и ты вылетишь в трубу. Пока не поздно – поищи себе другую сферу деятельности!

– В том-то и дело, что поздно, – помимо воли выпалил Макс, обреченно разводя руками.

– Эй, вы о чем? – недоуменно вклинилась в перепалку взрослых Оля. – Я тоже хочу быть в курсе. О каком предприятии идет речь?

Но ответа на свой вопрос девушка не получила: мужчина и женщина, словно вспомнив о ее присутствии, замолчали, и только в глазах, как отзвук прерванного спора, попеременно вспыхивали молнии.

Заглянувший в палату Игорь Владимирович, наткнувшись на подозрительную тишину, озабоченно нахмурился: – Посетители, вы еще здесь? Закругляйтесь, иначе выздоравливающая пропустит вечерние процедуры.

– О`кей! –не стал ждать второго приглашения Максим: – Продолжим в другой раз. До встречи, – по-деловому сухо попрощался он.

– До какой встречи?! – догнал его у порога возмущенный голос Маргариты, – я же просила…

Но он не захотел слушать – что она просила, и размашисто зашагал по коридору, оставляя за собой право последнего слова.

Расставшись с гостями, женщина начала ежевечерний поход по кабинетам. Но, ни аппаратные измерения, ни уколы, ни капельница не смогли ее отвлечь от постоянно вертевшейся в голове фразы: «В том-то и дело, что поздно». Что имел в виду Макс? Переворачивая его высказывание и так, и этак, Маргарита пыталась определить скрытый за грустной интонацией смысл, но это оказалось непосильной задачей. Слово «поздно» тревожило ее, зато прощальные «до встречи» наполняли душу волнительным ожиданием, и она с удивлением поймала себя на том, что все время борется с улыбкой.

Уже перед сном в палату к Маргарите зашел Игорь.

– Ну что, подняли тебе настроение? – кивнул он на колышущиеся тени за окном.

– Зрелище очень трогательное, хотя предназначалось и не мне. Кто-то явно ошибся окнами.

– Какими окнами? Максим лично привязывал – я сам видел.

– Макс?? – растерялась женщина. – Не может быть…!

– Он что, ничего не сказал тебе? – Игорь восхищенно пощелкал языком: – Скромняга!

Волна радости теплым облаком окутала Маргариту, а затем. резко повысив градус, обожгла стыдливым раскаянием: сколько глупого и незаслуженно обидного наговорили они с Олей Максиму сегодня! Теперь в покачивании шаров ей виделся не беззвучный танец, а немое осуждение. Решение пришло неожиданно: – А давай развесим эти шары под окнами детского отделения?

– Хочешь порадовать детишек? Ну что же, можно. Только, чур, не ночью: я не настолько молод, чтобы скакать в потемках по карнизам! – ухмыльнулся Игорь.

– Но и не настолько стар, чтоб прятаться за возраст, – задетая намеком, парировала Марго.

– Из уст красивой женщины звучит многообещающе! Пожалуй, с шарами придется расправиться до рассвета.

Сверкнув довольной улыбкой, Петров отправился выполнять задание, а Маргарита осталась в палате прижимать ладони к пылающим щекам.

На другой день, в обычное вечернее время, как ни в чем не бывало, в палате четыреста семь появился Максим.

– Как идет процесс выздоровления?

Свежий букет лег на колени Маргариты. Не подготовленная к встрече, она уткнулась носом в цветы и тут же пожалела, что вообще взяла их в руки, непроизвольно признав победу за мужчиной. Захлопнув в досаде книгу, которую до этого читала, женщина отодвинула ее вместе с букетом подальше в сторону.

– Так что говорит Петров?

– Что-то там очень медленно восстанавливается, и с выпиской придется подождать.

Маргарита уже овладела собой и смогла поднять на гостя глаза. Его вид оставлял желать лучшего: под глазами мешки, сероватый оттенок кожи, возле рта четко обозначились складки. – У тебя что-то случилось?

Догадавшись о причине вопроса, Максим небрежно усмехнулся: – Что, не слишком хорошо выгляжу?

– Не слишком.

– Не обращай внимания, – отмахнулся он, однако сел так, чтобы утомленное лицо спряталось в тени. – Я смотрю – нашелся хозяин шариков?

– Нашелся. – Склонив голову набок, Марго пристально изучала гостя. – Почему ты не признался в авторстве?

– А что бы это изменило?

Ответ загнал женщину в тупик: а действительно, скажи Максим вчера, что шары – его затея, что бы она сделала? Повтыкала бы в них иголки? Или наглухо зашторила окна? Но уж точно, не бросилась бы на шею с благодарностью. Осознав справедливость упрека, она отвела в сторону глаза: – Извини, мы с Олей наговорили много лишнего.

– Не стоит извинений. Мы такие, какие есть. Идеальных людей в природе не бывает.

Его равнодушный тон болезненно отразился на самолюбии Маргариты. Как все изменилось за эти три дня, как запуталось! «Какой же ты – настоящий, Максим Ковалев? Манящий пальцем в машину или развешивающий под окном шары? Несущий кофе в постель или грозящий неприятностями? Камень в мягкой оболочке, или пух в железном чехле? Попробуй, разбери теперь, где тут ложь, а где истина! И стоит ли мне ломать над всем этим голову?»

Молчание затягивалось и становилось для обоих невыносимым. Нужно было что-то срочно сказать, и Маргарита вспомнила: – Игорь развесил шары под окнами детского отделения…

– Надеюсь, дети будут гораздо искреннее в проявлении своих чувств. – Исказив губы в кривой усмешке, Макс спрыгнул с подоконника и почти выбежал из палаты.