– «Красота на грани вызова»? Ты же знаешь, я всегда любила эту фразу. Не предложишь мне присесть, дорогой?

– Нет. Ты видишь – я не один.

Приподняв профессионально прорисованную бровь, красавица лениво скользнула взглядом по помехе: – Тебя потянуло на мамочек?

Девушка так старательно демонстрировала фальшивую игру и манерность, о которых с холодным пренебрежением отзывался накануне Макс, что Маргарита не выдержала и насмешливо фыркнула: – После таких девочек мамочки в самый раз.

В глазах незнакомки шевельнулся интерес: – Ого, а мамочка-то, оказывается с зубками.

– Кому что досталось! – широко улыбнулась в ответ Маргарита, наглядно демонстрируя безупречные от природы по форме и ослепительной белизне зубы – предмет неизменной зависти знакомых и искреннего восхищения стоматологов.

Удар пришелся точно в цель – эта часть Лили была весьма далека от совершенства. Хищно сузив зрачки, девушка уязвлено прошипела: – Не слишком ли мало, чтобы хвалиться?

– Во-первых, я не хвалилась – ты сама оценила. А во-вторых, видимо достаточно, чтобы сидеть за столом, а не упираться в него локтями.

Это было очень рискованное заявление со стороны Марго. Не зная, что на самом деле задумывал Макс – месть бывшей возлюбленной или примирение с настоящей – она легко могла превратиться из союзницы во врага. Но – не прощать, же из-за этого хамство?

В ответ девушка медленно выпрямилась, перенесла тяжесть тела на одну ногу, эффектно изгибаясь, и поставила руку на бедро. Расцветая снисходительной улыбкой, она даже посторонилась, освобождая сопернице путь: – Позволь уберечь тебя от разочарования: мой любимый питает слабость к одноразовым встречам. Я давно перестала обращать внимание на его маленькие шалости. А ты, раз уж повелась на красивые слова – наслаждайся моментом, он очень скоро закончится!

Если Маргарита и хотела встать, то не успела. Макс опередил ее, грозной тучей нависнув над подругой: – Не тебе решать. Уходи или тебя ждут большие неприятности.

– Хочешь войны, дорогой? – зло сверкнула красотка глазами.

– Не советую – проиграешь.

Не вмешиваясь в полемику, Маргарита зачарованно наблюдала, как вечный спутник молнии – громовой раскат внушительно прогремел в опасной близости от красивого лица, предупредив о первых каплях дождя готовых пролиться на землю.

Не рискнув подставляться под хлещущие струи, девушка не очень уверенно пообещала: – А это мы еще посмотрим! – и поспешила покинуть опасное место.

Гроза не разразилась, но острый запах озона еще долго витал в воздухе над уединенным столиком ресторана, погрузившимся в задумчивую тишину. Слова непрошеной гостьи: «наслаждайся моментом, он очень скоро закончится» – вызвали у Маргариты совсем другие ассоциации: ограниченность оставшегося в ее распоряжении времени почувствовалась с новой силой, заставив от бессилия прикусить губу.

– Извини, я должен был тебя предупредить о возможности такого рода встречи, – принимая на себя вину, покаянно произнес Макс.

– Все в порядке, у каждого из нас свое прошлое и настоящее.

– А если будущее объединить?

– Как показывает практика – будущее – единица весьма условная.

– Звучит пессимистично.

– Зато честно. Спасибо за ужин, мне пора.

– Прости, – придержал ее за руку Макс, – я испортил такой замечательный вечер. Но у нас с Лили…

– Макс, – раздраженно перебила его Маргарита, – меня не касаются твои отношения ни с Лили, ни с какой-либо другой девушкой. Избавь меня, пожалуйста, от ненужных объяснений.

Меньше всего Марго сейчас хотелось сравнивать себя с длинноногой брюнеткой, на фоне которой, она выглядела и слишком взрослой, и слишком обыкновенной. Впрочем, и возраст, и внешность ее сейчас волновали меньше всего, а вот моральная сторона вопроса требовала определения. В словах Лили была доля истины: она действительно повелась на красивые слова и комплименты, обаяние молодости и непосредственности, с которой случайный знакомый ворвался в ее последние дни. Но его бывшая (или не бывшая?) возлюбленная не смогла угадать одного: однодневная связь с Максимом была и ее прихотью тоже. Так что в пикантной авантюре они оба участвовали на равных. Без обид.

Будь Максим в курсе размышлений Марго, то, наверное, чувствовал бы себя спокойнее, но, не имея такой возможности, он решил, что причина ее поспешного бегства из ресторана – уязвленное самолюбие. Самым разумным сейчас было опровергнуть мстительную ложь прежней подруги, но он не был уверен, что Маргарита правильно воспримет его оправдания.

Максим не был аскетом в отношениях с противоположным полом, но вопреки досужему мнению, к «бабникам» себя тоже не относил. Да, он легко знакомился с девушками, и также легко расставался. Но он вообще, все делал легко: легко зарабатывал, легко тратил, легко принимал решения, причем быстро и навсегда. Если он говорил «нет» – его невозможно было переубедить. Он мог взять время подумать, но чаще всего, доверяя интуиции, основывался на первом впечатлении, а сделав выводы – никогда не терзался сомнениями. Он упорно шел вперед, и его движение было стремительным, и как ни удивительно – легким.

Из-за способности Макса к быстрым переменам в среде тех, кто его поверхностно знал, за ним закрепилась репутация ветреника. Поначалу нелестные отзывы задевали за живое, но разобравшись, что – к чему, он перестал обращать на них внимание. Дело в том, что рядом с Максимом всегда крутились девушки, желающие провести в обществе именитого холостяка хотя бы короткое время, так как от природы он был весел и щедр, а его компания разнообразна и многочисленна. Макс охотно шел на контакт, но чаще всего, после двух-трех встреч с очередной претенденткой, в ненавязчивой форме давал ей понять, что их отношения могут быть только дружескими.

Годы шли, друзья обзаводились вторыми половинами, а он по-прежнему маялся в поисках той, с которой захотелось бы пойти на край света. Главная трудность заключалась в чрезмерной избирательности Макса. Он не переносил две вещи: фальшь и небрежность, и не мог простить их ни в каком виде. Он давно уже перестал обращать внимание на девушек до двадцати пяти, разгадывая их игру с первой минуты, но и представить, не мог, что та, которую он ищет, далеко перешагнула его собственный возраст.

В Маргарите не было места для фальши: она была несколько резковата и прямолинейна, чересчур самостоятельна, но при этом естественна, открыта и честна. Она была красива зрелой красотой, когда женщина прекрасно знает свои недостатки и достоинства, умело прячет одни и ненавязчиво подчеркивает другие. Максим увидел в ней свой идеал и влюбился первой настоящей любовью. Так редко бывает – чтобы большое чувство пришло без мучительных сомнений и метаний, а сразу и навсегда. Но у Макса оказался именно тот единичный случай, поэтому он четко знал, что хочет: вызвать ответный отклик в сердце Марго. Прерванный на середине ужин наглядно показал, что добиться этого будет не так-то просто.

Направляясь в «Венецию», Макс предполагал, что шансов столкнуться там с бывшей подружкой – девять из десяти. Это был любимый ресторан Лили, и произошедшие перемены в их совместной жизни едва ли повлияли на девичьи привычки. Но, во-первых, он не мог отказать Марго в желании поехать туда, куда она хочет, во-вторых, он никогда, ни от кого не прятался, а в-третьих, роман с эффектной брюнеткой давно канул в лету.

Разрыв самых длительных отношений в жизни Максима произошел полгода назад, когда родные и друзья уж было, решили, что он остепенился и созрел для семейной жизни. Вот тут-то Ковалев младший и преподнес всем сюрприз. Устав ждать, когда без пяти минут невеста наиграется в светскую даму и, отбросив условности, станет по-настоящему милой, заботливой и женственно-мягкой, Макс объявил, что их связи – конец, и ей придется загонять под свой тонкий и высокий каблучок другого мужчину – это место не для него. Лили не поверила и закатила бурный скандал, наградив сорвавшегося с крючка жениха массой эпитетов, часть которых шла вразрез с общепринятой лексикой. Сцена произвела на Макса неизгладимое впечатление, уничтожив оставшиеся сомнения в правильности своего поступка.