— За это время его раз пять съедят, — хмуро возразила я.

— Кого? Раду? — Велена расхохоталась, — скорее он, чем его.

— Велена, тебе не кажется странным такое поведения болотника? — терзающие меня в пути сомнения вернулись с новой силой принялись осаждать мою душу, и я не выдержала поделившись ими с сильфидой. Сильфида удивленно приподняла бровь, и я поспешила объяснить:

— Сначала он соглашается помочь. Потом отказывается. Теперь вот не известно, что. Складывается впечатление, что он боится и не знает, что лучше- помочь нам или утопить по тихому.

— Но кого или чего? Не нас же- наморщила лоб сильфида, изображая работу мысли и соскользнув с кочки чуть не рухнула в болото стремительно взмахнув руками как цапля крыльями. Удержалась-таки, уперлась руками в хлюпающий торфяник, измазавшись, выругалась себе под нос. Я себе представила, как на отреагировал бы Эрик. Наверняка бы наблюдая за происходящим, язвительно усмехался, не выказывая желания помочь. За что и получил бы грязный комок торфа за шиворот. Возмущенно вспыхнул, сжал кулаки и… я бы втиснулась между ними прерывая уже назревающий конфликт. Жаль, что он не снами.

Я стала помогать Велене. И не удержавшись-таки на одной ноге, вторую то поставить было не куда, подобно Велене замахала руками. Мой нос уже представлял себе встречу с чавкающей топью. Но не успела я смириться с неизбежным как, проворная сильфида подхватила меня под руки, Оттаскивая на более удобное место. Рядом что-то чавкнуло и из болота показалась зубастая пасть одного из сыновей нашего «радушного» хозяина. Мило улыбнулась, попытавшись тяпнуть Велену за сапог. Та отмахнулся от червяка как от надоедливой мухи, с пальцев посыпалась золотая пыльца, магии сильфид.

— Гхм! — быстренько попрощался тот снова исчезая в спасительном чреве болота.

— Почему он так долго?

— Потому что дипломатические переговоры никогда не заканчиваются быстро. — ответил веселый голос. Мы вздрогнули. Раду подошел к нам незаметно. И неизвестно было что он слышал из нашего разговора. — Поверь за это я их и не люблю.

— Ну как? — поинтересовалась Велена. Пытаясь по выражению лица Раду, угадать, чем же закончился его разговор с болотником. Но это было бесполезно, если Раду хотел что-то скрыть, его лицо оставалось бесстрастным и ничем не выдавало своего хозяина, словно он надевал на себя эмоции так же, как и шкуру волка.

— Не сложнее чем с азарийцами, — пожал плечами Раду.

Меня же волновало другое. Я бросилась к Раду осматривая его цепким взглядом.

— С тобой все в порядке?

Уловив в моем голосе беспокойство Раду поспешно уверил меня в своем добром здравии. Но продолжал отмалчиваться по поводу самой беседы с болотником.

— О чем вы с ним говорили? — нахмурилась я, не понимая к чему такие секреты.

— О погоде и видах на урожай, — фыркнул Раду, — Зарина, ну, о чем мы могли с ним говорить, как не о Звезде Севера? Надеюсь, мы договорились? — это было уже обращение к болотнику, вынырнувшему из трясины, обдав нас брызгами с ног до головы.

— Я подумаю, — медленно кивнул тот, почесываясь перепончатой лапой. — Завтра узнаешь ответ

— Вот только кто отправит артефакт в болото ведь нечисть не может к нему прикоснуться? Запоздало спохватилась Велена, растерянно разводя руками.

— А это уже ваша проблема, — отрезал болотник. — Хоть сами в топь прыгайте коли так. Но энто- он запнулся, — кого хотите кидайте, только она пускай не суется. Не нужны мне полоумные ведьмы на болоте. Эдак никакого порядку не будет.

— Это что наезд? — возмутилась оскорбленная до глубину души я. — Не ты ли заявлял не далее, как сегодня днем что с удовольствием утопил бы меня?

— Так то я, не подумавши ляпнул, — замахал перепончатыми лапами болотник, подтверждая, что ему такого счастья не надо.

— Я может всю жизнь мечтала принести себя в жертву на алтарь добра. А мне вот тут говорят не возьму, не хочу, не подходишь?

— Так найди чернокнижника, сразу подойдешь. — сплюнул болотник скрываясь в трясине.

***

Проводить еще сутки на болоте не хотелось никому. Поэтому каждый пытался себя занять хоть чем-то, дабы время пролетело быстрее.

— До утра еще далеко. А заснуть я не смогу, — пожаловалась я сама себе, когда мы уже сидели на нашем островке и битый час, молча думая о своем. Встреча с болотной нечистью отбила не только сон, но и желание молоть языками. В избушку идти дышать пропыленными матрасами и собирать паутину, хотелось еще меньше, чем оставаться под открытым небом. Велена уговорила Раду помочь ей наладить лук. После борьбы с греммами он почему-то косил в правую сторону, от чего меткость выстрела значительно снижалась. Князь предложил мне пойти с ними, но я так устала, что лишь вымучено улыбнулась и покачала головой. Раду с тревога посмотрел на меня, приложил руку ко лбу, заглянул в глаза. В итоге пришлось уверять, что со мной все хорошо и ничего страшного не случится если он отойдет за соседние стволы деревьев. Раду хмыкнул, потребовал свой законный поцелуй, на что я с радостью согласилась. А что? Жених. Имею право! И теперь недалеко слышались короткие переругивания, треск дерева и перезвон каких-то инструментов.

— Чем бы заняться?

— Может ужином? — раздался за спиной веселый и немного усталый голос. Учитывая, что все живые люди и нелюди находились на острове впереди меня, а голос шел прямиком из болота, я не долго думая подпрыгнула на месте громко взвизгнув от страха. На мой визг моментально примчался Раду, закрывая меня собой. Следом натягивая тетиву на луке появилась Велена. Мы втроем вгляделись во тьму Гиблой топи, откуда приближался расплывчатый силуэт.

— Эээ, вы полегче, а то отправите опять в царство Мары. А я и так еле из него выбрался, — силуэт наконец обрел четкие очертания.

— Эрик! — первой опознала его Велена. Шаг и сильфида уже обнимает Шоги. А тот собственно и против ничего не имел.

— Эрик, но мы же тебя оставили в Аврорине с большим упадком сил. С тобой все в порядке?

— Да действительно, — первая радость от встречи схлынула и Велена смутившись поспешила отстраниться от Эрика. — Ты же должен был восстанавливаться под присмотром Вереды.

— Нууу, — протянул Шоги поморщившись, — Магия восстановилась, а я не как не мог объяснить своей матери, что мне двадцать три, а не три.

— И ты сбежал, — хихикнула я, понимая, что Вереда своей нерастраченной любовью малость придушила своего взрослого сына, который ранее не представлял на что способна мать.

— Как ты мог так поступить с Вередой? — возмутилась сильфида.

— Успокойся, я поговорил с ней. она все поняла. Мы договорились, что я вернусь к ней, — в голосе Шоги послышалась тщательно скрываемая нежность, — после того как решится дело с Книгой стихий. К тому же она пока так и не сказала кто мой отец.

— А что там было на счет ужина? — полюбопытствовала я. Эрик поднял вверх сумку от которой шел приятный запах печеного. Мы втроем не сговариваясь сглотнули.

— Пойдемте внутрь, — постановил Раду, поднимаясь на крыльцо избушки и подавая мне руку.

— Тут бы прибраться, — мечтательно протянула Велена. Эрик улыбнулся, сплел пальцы, сосредотачиваясь. Громыхнуло, по комнате пронеслась окатившая всех с ног да головы душная волна.

— Пять балов, — определила я, показав пять пальцев Эрику, — заклинание чистоты сработано идеально. Комнаты настолько чистые- такими они, наверное, не были и в момент постройки.

— Вообще-то, — замялся Шоги, — я использовал заклятие ликвидации, — И увидев наши вытянувшиеся лица принялся оправдываться. — С бытовой магией я всегда был не в ладах. Ну кому нужно в наше время заклятие сушки волос или чистки коровы? Я всегда предпочитал более сложные и древние манускрипты и такие же заклинания.

— Насколько я понимаю, — протянул Раду, развалившись на кровати, — ты использовал заклятие способное уничтожить все на пути колдующего как вещи, так и врага?

— Я всегда знала, что все Шоги не в себе, но ты превзошел мои ожидания! — вспылила Велена делая ударение на слове «ты». — Ты же мог нас всех убить.