— А где будет проходить слет? — поинтересовался Раду, но болотница уже отвернулась, явно не настроенная общаться с нами дольше, чем надо. Видно решила, если уж в трясину утянуть не дают, то нечего тратить на нас свое драгоценное время.

— Пойдемте, — шепнула Велена легко вскакивая на ноги…

…Не знаю как кому, а мне впервые довелось поучаствовать на таком мероприятии и надеюсь в последний, по кроям болота на редких деревцах расселись крылатые твари переговаривающиеся и злобно сверкающие на нас глазами, из трясины тянули лапы кикиморы и утопленники. Нетопыри с шумом пролетали, задевая крыльями по затылку. В центре этого безобразия восседал болотник. Окруженный еще несколькими зеленокожими белоглазыми болотницами. На небе не было не единой звездочки не говоря уже о желтоликом месяце, и вся эта жуть ухала, чавкала скрежетала когтями в слабом фосфоресцирующем свете трясины. Яркие болотные огоньки, прыгающие с кочки на кочку оказались всего лишь мелкими топляками, заманивающими путников в самое сердце Гиблой Топи. Чуть дальше болотные твари терзали тело погибшего оленя и вокруг все было заляпано пятнами крови. То тут то там вспыхивали драки за кусок получше и за кровь- побольше. И я поняла, что мы остаемся без ужина. В смысле — аппетит бежал с передовой уступив место тошноте и отвращению.

— Впервые вижу такую странную кумпанию, — побулькал болотник, видимо соседство с глухими крестьянскими селами пагубно отразилось на его речи. — Нечисть никогда не вступала в союз со служителями света, а тем более ни хулюганила по чужим хазяиствам с ними вместе..- и он бросил оценивающий взгляд на сильфиду. Та гордо задрала подбородок вверх, но ответил на удивление спокойно:

— Мы всегда держали нейтралитет. И придерживались истины. Ты не сможешь обвинить нас в обратном.

— Да, — скривился болотник и мох на его теле задрожал мелко осыпаясь в трясину, — прямо никогда. И зачем ты, сильфида приперла их токо?

— У тебя на болоте спрятана Звезда Севера, — начата сильфида, но болотник не дал ей договорить, смачно сплюнув локтей на пять вонючей жижей.

— Ниче не слыхал, звезд в болото не падало. — Прохрипел он. Велена просто онемела от такой наглости. Врет в глаза и не краснеет (фигурально выражаясь разуметься. Потому как, захоти болотник покраснеть ничего у него не получится — кровь то холодная- водяная).

— Значит, не падало? — зло прищурилась сильфида, — Тогда нам не, о чем разговаривать вообще, и я говорю от имени моего народа, — пригрозила она. Но тот лишь фыркнул, распуская вокруг себя зловоние и гниль, мелкие твари поддержали его громким воем и шипением.

— Нам не нужна Звезда Севера, — уверила его Велена, не опуская головы.

— Ну-ну, — утробно хохотнул болотник и сделал шаг навстречу сильфиде, зеленокожие болотницы задумчиво следовали за ним и от их лиц бежали мурашки не только по спине, но и по всему телу. Велена вздрогнула, но не отступила.

— Не нукай, здесь лошадей нет, — неожиданно пришел на помощь сильфиде князь. Становясь рядом с ней. Меня он как взял за руку еще на острове так и не отпускал, а я не горела желаем забирать ее.

— Мы хотим спрятать рядом со Звездой Севера не менее важный артефакт, — продолжал между тем Раду, — Лучше места чем твое болото не найти.

— О как, значится? — еще больше скривился болотник хлюпая водой в бочаге и разбрызгивая ее в разные стороны. — Помощи подавай. Нетути. — обрубил болотник расхохотавшись, его поддержали зеленые подружки и мне показалась что их волосы зашевелились на головах. Словно змеи готовые к укусу.

— Все-таки я надеюсь, мы договоримся, — покачала головой Велена, переминаясь с кочки на кочку.

— А мне это выгодно? — прямо спросил болотник, — что вы можете предложить мне такого, что бы я стаз вам помогать?

Мы несколько растерялись: чем можно заплатить болотнику за услугу, которую услугой то назвать нельзя.

Раду задумчиво тряхнул головой что-то подсчитывая про себя.

— А если мы попробуем договориться? — без особого энтузиазма поинтересовалась я.

— Конечно, мои сыночки с удовольствием поговорят с вами, — хмыкнул болотник и рядом с ним взбурлила вода, прорывая зеленую ряску и по обе стороны его из трясины стати подниматься скользкие противные тела. Оба

«сыночка» имели на голове рожки как у улитки и такой же хвост, были обвешаны слизью и все бы ничего но вот пасть у них раскрывалась на добрую половину коровы разом, а комплект клыков- гремм бы позавидовал. Черви. Зубастые червячки.

— Значит, тебе понравилось как мы тут «хулюганили»? — спросила я, засучивая рукава, и стараясь не показать как перетрусила. Они ведь сейчас пойдут в атаку, если я что-нибудь сделаю или просто нас сожрут если ничего не сделаю. Дилемма.

— Ты о чем? — не понял болотник.

— Значит не договоримся по-хорошему? — с надеждой спросила я, продолжая строить из себя бывалого охотника на нечисть. — А то ведь я люблю обижать безответную нечисть вроде кровожадных греммов, непослушных утопленников, душительниц — кикимор, кровососущих нетопырей. Хитрых топляков и естественно управляющих всем этим наглых болотников.

— Могем и утопление организовать, — пригрозил болотник, — и сожрать в виде возмещения убытков, — Он явно встревожился, не зная на что мы способны. А неведенье как говориться хуже ножа у… хм известного места.

г

— Но сначала я устрою тебе тут парочку ураганов, штормовой ветер и полет в качестве экскурсии над всеми твоими топями, — пообещала я решившись на демонстрацию силы, и я не бездействовала пока говорила, взмахнув рукой я почувствовала горячую волну, мощный поток вливающийся и рвущийся наружу из моей груди.

«Скоро мы станем едины»- шепнул он исчезая. Откуда ни возьмись, налетел порыв яростного ветра: один другой, порывы становились все жестче. Деревья пригнули кроны к земле, сбрасывая сидящих в ветвях тварей на землю, камыш лег славно скошенная пшеница. Почувствовала, что такими темпами меня надолго не хватит. Болотник надулся, его глаза сверкнули, когда мимо него цепляясь за камыш стали пролетать повизгивая маленькие топляки. Мои волосы велись по ветру, коса растрепалась- в общем такой ненормальной ведьмы болото еще не видело, да и не очень желало лицезреть. Сынки болотника не сговариваясь нырнули в топь. Твари покрупнее попрожерливие и сам болотник лязгнув зубами пошли в атаку.

— Прекратить! — рявкнул у меня за спиной хриплый голос и столько в нем было властности и силы, что твари на миг замедлили ход. А я от неожиданности и испуга шлепнулась пятой точкой на болотную кочку (во, даже в рифму получилось).

— Почему бы нам не поговорить не много, без лишних ушей, — предложил Драгерд, при этом его глаза полыхнули зеленым пламенем вертикальных зрачков. — Любимая побудь с Веленой. — и столько нежности было в этом его слове. Что я ни капли не пожалела, о том, что Раду меня остановил. Я поднялась. После рыка Раду в ушах стоял звон. Да и сразу после моего падения, нечисть прекратило раздувать в разные стороны и на болоте воцарилось не слыханное до селе спокойствие.

— А чаво? Можно, — неожиданно согласился болотник, будто услышат что-то еще, то что князь предназначал лишь ему, и утробно заворчав приказал своим тварям отступить. Раду клыкасто усмехнулся и бесшумно прыгая с кочки на кочку скрылся в высоких камышах и зарослях осоки. Болотник не мудрствуя лукаво нырнул в топь и наступила тишина. Мы ждали возвращения Раду и волновались. Нечисть косилась на меня и волновалась.

— Надеюсь с ним ничего не случиться, — в который раз повторяла я нервно поглядывая в сторону где исчез наш спутник.

— Не волнуйся, он знает, что делает, — спокойно сказала Велена, — Раду не глуп и никогда не станет рисковать без надобности. А тем более не будет действовать не уверенный наверняка в успехе. По крайней мере я на это надеюсь.

— Я тоже. Но почему его еще нет. А вдруг ему нужна помощь?

— Да еще и получаса не прошло, — передернула плечами сильфида.